В своей комнате Азван поднимался в воздух и над полом кружил по ней, жалея, что не имеет более широкого пространства, дабы испытать себя в скорости, в высоте полёта и в его длительности. Прежде он лишь с большим напряжением мог поднять себя в воздух выше своего роста и пролететь несколько десятков шагов. Теперь же это делал вообще без всяких усилий, полёт отнимать у него сил не больше, чем свободная ходьба или лёгкий бег.

Не в силах оставаться в комнате, Азван поспешил в сад. Немного прошёл по дорожке между деревьями, огляделся вокруг: никого не увидел. Поднялся в воздух и полетел очень низко, стоя прямо, почти касаясь верхушек трав.

Оказался у одной из самых высоких яблонь. Осмотрел её. На верхней ветке заметил несколько румяных яблок, открытых солнцу и созревших раньше остальных. Взмыл к ним, выбрал самое большое, сорвал и опустился на землю.

В стороне услышал тихое восклицание. Повернулся в ту сторону и увидел своего младшего брата Иванта, смотревшего на него восторженными кристальными глазами. Вспомнил, как он сам удивлялся, глядя на магическое искусство Светодола. Сильно завидовал и хотел стать таким же. Несомненно, подобное чувство испытывает сейчас и Ивант.

Поприветствовал его, подошёл и протянул яблоко:

– Возьми. Оно самое спелое из всех. Тебе должно понравиться.

– Как хорошо ты летаешь, – сказал Ивант, принимая яблоко. Сейчас ему было не до еды, ибо полёт старшего брата слишком впечатлил его.

– И ты этому научишься, – ответил ему Азван. – Тебя хвалят, ты уже многому научился, а позже научишься и прочему.

– И летать?

– Конечно! А что, тебя разве этому ещё не учат?

– Недавно стали учить…

– Ну и как успехи?

Лицо Иванта омрачилось:

– Не слишком большие. Ничего не получается.

– Но хоть что-то ты должен уметь. Покажи!

Мальчик собрался: его брови сдвинулись к переносице, мускулы всего тела и лица напряглись…

Через пару секунд вздрогнул, судорожно колеблясь всем телом приподнялся над землёй. Немного повисел и опустился на прежнее место. Сокрушённо молвил:

– Вот так, больше ничего не выходит.

– У меня в твои годы было не лучше. Так что не огорчайся, братишка, всему своё время.

– Хорошо, если так, – немного расслабился Ивант и даже почти улыбнулся. – Но хочется побыстрее научиться летать. Ну, как ты.

– Научишься! – потрепал Азван брата по голове и подтолкнул в сторону дворца. – Иди учись. Похоже, тебя ищут твои наставники.

– Я сказал, что устал и хочу прогуляться.

– Похоже, твоя прогулка затянулась. Постарайся понять, что тебя учат ради твоей же пользы, это нужно больше тебе, чем им или кому-либо ещё. Тебе!

– Я понимаю.

– Но ещё не до конца. Ничего, в твоём возрасте все такие.

– И ты тоже не хотел учиться?

– И я. А сейчас понимаю, что был не прав. И упрекаю себя за это. Только уже поздно. Стараюсь наверстать. Потому учусь, учусь и учусь. Бери с меня пример.

– Возьму, – пообещал Ивант и добавил: – Уже беру с тебя пример и иду учиться.

Со вздохом направился к дворцу, где его ждали наставники.

Азван с улыбкой глядел ему вслед.

Затем продолжил свою прогулку, оглядываясь вокруг. Убедившись в отсутствии людей, он взмывал к верхушкам яблонь или груш, тренируясь в полётах. Его подмывало взмыть к небесам, но он останавливал себя, не желая привлекать чужое внимание.

Заметил в стороне группку вишен с переспелыми ягодами. Подлетел и принялся ими лакомиться. В один из моментов встал на самую верхнюю ветку и как бы прогулялся по ней, переступая ногами, хотя на самом деле летел. Усмехнулся: со стороны должно было казаться, будто он идёт. Сознавал, что делать это ни к чему – так, забава, ничего более.

Подумал: а ведь это когда-то может и пригодиться, ведь он может проходить подобным образом, скажем, по неустойчивому мосту, трясине, зыбучим пескам, о которых слышал, но хотя никогда не видел. Да мало ли когда и где, не лишне уметь и такое. Нужно всему учиться, лишь будущее покажет, что ему понадобится.

Отсюда Азвану были видны главные ворота. Прилегающие к ним участки стены немного по цвету отличались от остальных. Они были восстановлены, после их разрушения Змиядом в тот злополучный день.

На душу Зеркального принца пала тёмная тень при воспоминании о нём – битва с врагом, заключённая в кристалл Миляна, смерть родного брата и его последний наказ.

Невидимое кольцо на самом большом пальце тут же дало о себе знать, как бы потеплев.

Уже после своего выздоровления Азван узнал подробности нападения Змияда. Он появился внезапно в чистом небе, сразу около него образовались облака, они опустились и ещё до их соприкосновения с землёй оттуда в неимоверном количестве принялись появляться враги в чёрных доспехах и с оружием. Они сразу же ринулись к дворцу. Змияд громогласно прокричал заклинание – и ворота с частью стен рухнули, открыв доступ внутрь нападающим…

Уже похитив невесту, Змияд взмыл в воздух и улетел, а уцелевшие в битве враги вошли в те же облака, на которых прибыли в Азград, и умчались вслед за своим повелителем, в сторону далёкого Сумеречного царства на юге…

Под влиянием чувств Азваном овладело желание тут же отправиться туда, но остановило ясное понимание, что в настоящее время он не готов даже к поединку с одним Змиядом, а у того имеется немало воинов и слуг, о них тоже не следовало забывать. Для начала нужно стать сильнее и умнее, овладеть всем тем, что способны передать ему наставники.

С такими мыслями Зеркальный принц опустился на тропинку и полетел над ней так, как недавно на ветке – двигая ногами, как при ходьбе. Это тоже тренировка. Порадовался тому, что совершенно при этом не устаёт. Значит, он может лететь очень долго. Дал себе слово, что при первой же возможности проверит и то, как быстро и высоко он способен летать. Походит уже по облаку в небе. Будет забавно. Усмехнулся, представляя себе такое.

До своей комнаты Азвану дойти не удалось, его перехватил Юний и сообщил, что принца желает видеть его отец, который в своём кабинете проводит совет с министрами. Направился туда.

Несмотря на все старания, Азвану скоро стало скучно на совете, пока он мысленно не укорил себя: я же советовал Иванту учиться, а сам отлыниваю от государственных дел, мне тоже нужно осваивать все премудрости управления государства, я же наследник, в будущем должен сам стать царём, проводить такие же советы.

Только после этой мысли Зеркальный принц стал более внимательным. Отметил про себя, что Деянт не столько отдаёт различные указания, сколько слушает других. Даёт высказаться всем, порой лишь задавая уточняющие вопросы. Решение выносит не прямо, не от себя, а обычно соглашаясь со сказанным того или иного министра. Порой добавляет некоторые свои поправки. Понял, что это не случайно, иначе они будут опасаться высказать своё мнение или обойдутся какими-то банальными замечаниями.

В числе прочего обсуждалась подготовка к отражению нападения Менеции, большой и сильной страны на Западе. Там правил король Нерменд XI. Он прознал про нападение Змияда на Азград и решил воспользоваться моментом, провести набег на соседей. О том доложили Деянту лазутчики. Нельзя было такого допустить, врагам нужно дать острастку. Безнаказанность поощряет агрессоров.

Азван про себя вздохнул: жаль, он даже ни разу не принимал участия в боях, а уж тем более не руководил войском. Этим всем занимался Светодол, он это умел делать очень хорошо. Все признала его талант полководца. Брат одержал несколько ярких побед.

Сама собой нахлынула тоска по убитому брату, вспомнилось общение с ним, его такие умные, участливые глаза, добрые слова…

Азван слушал подготовку к воинской операции краем уха, совсем не внимая в детали. А потому даже сам удивился, когда в какой-то момент вдруг выпалил:

– Врага нужно бить на его территории! Он менее всего этого ожидает. Неожиданность и быстрота – матери победы.

И тут же оказался под пристальными взглядами присутствующих. На всех лицах читалось удивление. Деянт одобрительно сказал: