Его слова оборвал сильный шум за пределами дворца. Послышались гортанные крики, лязганье оружия, топот и стены здания вместе с разрисованным узорами полом затряслись, словно при землетрясении.

В зал прорвалась группа чужаков с оружием в руках и в совершенно чёрных доспехах. Впереди всех двигался самый грозный из них, он был на голову выше любого другого, выглядел просто огромным. На его шлёме находилась змея, руки и туловище опоясывали змеи. Их длинные тела были неподвижны, а вот головы поворачивались и кусали всех тех, кто оказывался рядом. В каждой руке исполин держал по длинному мечу, которыми орудовал очень быстро. Ежели кто оказывался на его пути, то тут же падал, сражённый смертельным клинком. По полу стала растекаться растущая лужа крови.

Кто-то в зале испуганно вскрикнул:

– Змияд! Владыка Сумеречного царства!

Зеркальный принц застыл в сильнейшем удивлении: так вот как он выглядит, этот наглый претендент на невесту, присылавший требования отдать Миляну ему, и грозивший немалыми бедами всему царству! Потому и были приняты меры на случай его нападения. И оно всё же случилось.

Змияд остановился в центре зала, поднял оба окровавленных меча и прокричал громовым голосом:

– Вы надеялись обмануть меня, провести свадьбу раньше намеченного срока? Передвинули на целую неделю вперёд! Только напрасно, меня предупредили о вашем обмане. И я повторяю своё требование: отдайте Миляну по-доброму или я возьму её силой! – Он увидел поднимающегося со своего места царя Деяна и прокричал громовым голосом: – Стоять!!!

Выбросил в его сторону левую руку и от неё помчалось облако темнее тьмы, которое накрыла царя с супругой и всех тех, кто находился рядом, лишив возможности даже сдвинуться с места.

Злодей торжествующе крикнул:

– Прекрасная Миляна моя!

Наследный принц Светодол вскочил со своего места, опрокинув стол со всем содержимым, и прокричал, сурово сдвинув брови:

– Ты её не получишь!

Затем повернулся к невесте, поднявшейся и стоящей около него, тихо шепнув:

– Прости, если не смогу тебя защитить.

Совершил тайный магический знак, который остался никем не замеченный, и Миляна недвижимо застыла на месте в стремительно затвердевшем воздухе вокруг неё, образовавшем прозрачный кристалл. На такое Светодол оказался способен, ибо был сильнейшим магом царства. Практически одновременно с этим, что никто не заметил, на большом левом пальце руки наследного принца образовалось тоненькое колечко телесного цвета. Это был ключ к оберегу его невесты.

После этого Светодол послал с обеих своих рук огненные шары в сторону Змияда, которые тот легко и даже со смешком отразил. Сам ответил клубками темноты, от которых наследного принца спасла его магическая защита, хотя он при этом пошатнулся. Но устоял на ногах, в его руке внезапно из ниоткуда появился сверкающий меч и с ним он ринулся на врага, окутав себя волшебным сиянием. Змияд тотчас же сотворил себе такое же, но куда более тёмного цвета.

Противники осыпали друг друга огненными шарами, разрядами, похожими на молнии. Но их защита справлялась с ними, и они отказались от этого оружия. Прибегли к мечам, поднявшись в воздух и носясь над полом.

Уже первые обмены ударами показали, что Светодол значительно уступает в силе своему грозному противнику.

Азван сразу осознал, что долго его брат не устоит. Потому он отшвырнул ненужную саблю с пояса и по примеру Светодола сотворил в своей руке магическую саблю. С нею бросился ему на помощь.

Находящийся над ним в воздухе Змияд лишь легко отмахнулся от нового противника, тот успел подставить свой клинок, но удар оказался столь мощным, что Азван не устоял на ногах и опрокинулся навзничь. Враг мог подлететь и легко прикончить его почти совершенно беспомощного. Но ему в этом помешал сотник Власий, бесстрашно бросившийся с мечом в руках в бой. Он даже сумел нанести несколько ударов Змияду, но тот умело парировал их, а затем стал подниматься выше в воздух, дабы сделать себя недосягаемым для нового противника. Сотник подпрыгнул и дотянулся остриём до его ноги, но лезвие пришлось по туловищу змеи, обвившей бедро и голень Змияда, и отскочило, вообще не оставив следа, словно она была сделана из металла или крепчайшего камня. Зато голова аспида метнулась вниз и на кратчайшее мгновение впилась в голую ладонь человека, впустив в неё смертельный яд…

Власию сие показалось лёгким уколом, на который мужчины не обращают внимания, но уже в следующую секунду он зашатался, побледнел и, охнув, осел на пол. Дёрнулся всем телом несколько раз и застыл навечно.

Всё это краем глаза видел поднимавшийся с пола Азван. Скорбеть о сотнике было некогда. Грозный враг теснил его брата. Ему стало предельно ясно, что в своём нынешнем состоянии он вообще не соперник Змияду, которому уступает даже Светодол. Осознал это в полном отчаянии, но тут же вспомнил своё прозвище…

Его же зовут Зеркальным принцем! Никакими магическими дарами не владеет, но способен отразить их в себе – как зеркало! – и как бы на время позаимствовать у того, кто находится рядом.

В данную минуту почти рядом с ним был его старший брат, который с неимоверным трудом, несмотря на всё своё воинское умение и опыт, парировал удары Змияда.

Азван всей душой потянулся к нему, захотел стать точно таким же, его подобием – и тут же к нему пришли воинские навыки и чародейные знания родного брата. На время он стал как бы его полной копией. Радостно расправил плечи, окружил себя магическим защитным полем, поднялся в воздух и вступил в бой с совершенно новой силой. Теперь уже Змияду пришлось нелегко в бою с двумя соперниками, почти равными друг другу по силе. Он уже орудовал своими мечами не столь проворно, как до того. Даже в недоумение отступил на один шаг назад, не понимая, как такое произошло.

Светодол с Азваном переглянулись друг с другом и одновременно усилили натиск на явно ошарашенного врага. Но тут Змияд гортанно прокричал команду своим приспешникам и они ринулись со всех сторон на братьев. Те едва успевали отражать сыпавшиеся на них удары мечей и копий. Змияд умело воспользовался моментом и длинным выпадом правой руки вонзил меч в грудь Светодола, а вторым попытался наотмашь ударить Азвана…

В самый последний момент Зеркальный принц сумел поставить свой меч, который вместе с магической защитой принял на себя сокрушительный удар. Он поверг его с высоты вниз, бросив на стол с яствами, под коем надломились дубовые ножки…

Принялся подниматься, закусив губу, испытывая невыносимую боль в переломанных рёбрах, правой руке и ногах. Краем глаза он видел, как в это время Змияд пытался добраться до невесты, находившейся в огромном едва видимом кристалле, сотворённым магией его брата. Но достать не мог, несмотря на все свои неимоверные старания, – его не пускал к ней казавшийся воздушным слой, который оказался прочнее алмаза. Он не поддавался ни острейшему клинку меча, ни колдовским чарам. Миляна даже взглядом не повела, Азван понял, что она даже не видит его, находясь в бесчувственном состоянии недвижимости, которое навёл на неё несостоявшийся супруг.

Поняв, что он не сможет даже коснуться девушки, Змияд обхватил весь кристалл, в котором она находилась, и понёс к выходу.

Зеркальный принц попытался побежать за ним вслед, но смог сделать лишь несколько шагов и упал: сил у него просто не оставалось. Причину он понял, когда увидел лицо лежавшего рядом брата – тот умирал, потому и из Азвана уходило всё то, что он зеркально скопировал у Светодола, сейчас юноша снова стал самим собой, почти обычным человеком. Понял, что вот-вот потеряет сознание от слабости и боли, но встретился с взглядом брата. Тот последним усилием сдвинул свою левую руку и она коснулась правой руки Азвана. Светодол прошептал:

– Это твоё… Найди и освободи… Никто другой без этого кольца не вернёт ей свободы. Оно – ключ к оберегу…

Зеркальный принц не увидел, а только почувствовал, как с пальца брата на его палец змейкой перетекла тёплая струйка, обволокла вокруг и стала невидимым кольцом телесного цвета, практически неотличимой от кожи пальца.