Мутация – это ключ к разгадке тайны эволюции. Путь развития от простейшего организма до господствующего биологического вида длится тысячелетие. Но через каждую сотню тысяч лет, в эволюции происходит резкий скачок вперёд.

Чарльз Ксавьер.

Стены давили, а тьма впереди казалась абсолютно непроходимой, хоть топором руби.

Несмотря на это, человек шел и шел, не сбавляя темп. На мониторе встроенного в протез экрана выводилось что-то вроде карты – насколько это было применительно к внутренностям компьютера. Человек постоянно сверялся с экраном, а затем всматривался во тьму. Правый глаз, конечно, ничего не смог бы разглядеть в таких условиях, зато аугмент, маленький компьютер, заменявший левый, непрерывно сканировал окружение.

В воздухе остро пахло металлом и плесенью, а под ногами что-то скрипело. Ради интереса человек опустил голову – весь пол был засыпан обломками деталей. Тут были и микросхемы, и платы – как будто попал на завод по производству компьютерной техники. Всякий раз, когда Рик попадал в Изнанку, она выглядела по-разному. Он долго гадал, с чем это связано и пришел к выводу: эта реальность подпитывалась из двух источников: его, человеческого мозга, и из данных компьютера, с которым он работал. Когда компьютер был чист, Изнанка выглядела совершенно обычно(если не считать того, что вся она полностью – результат его, Рика, фантазии). Но если в системе происходил сбой, или компьютер был заражен вирусом, картинка менялась. В самых простых случаях в глазах начинало двоиться, а изображение изредка потряхивало. В средних, как сейчас, компьютер сам дорисовывал вселенную вокруг, какая-то часть понятна, и она отображается на мерцающем экране, а какая-то пока не изведана. В самых запущенных случаях мир вокруг был незнаком и даже сюрреалистичен, чистильщикам вроде него приходилось перемещаться без карты, встречать агрессивных существ и подвергать себя опасности.

Такие заказы особенно хорошо оплачивались, но и поиск решения мог занять несколько суток. И это несколько суток без сна, в роботизированной коме, когда одна ошибка может привести к тому, что так и застрянешь навечно, подключенный к компьютеру.

Но Рик всегда выживал. Уже несколько лет его имя ассоциировалось с лучшим из лучших специалистов по зачистке или антивирусов. Что это – везение или его исключительные навыки выживальщика в Изнанке, он не знал. Но знал многих, кто уже не вернется. Компьютерные вирусы эволюционировали вместе с машинами, и сейчас это были уже не какие-то “черви” и “трояны”, а взбесившиеся порождения искусственного интеллекта, безжалостные и смертоносные. Они могли как уничтожить терабайты данных, так и вывести из строя всю аппаратуру чистильщика, проникнуть в его импланты и даже в мозг. В таких случаях человек навсегда оставался овощем.

Целью таких вирусов уже были не обычные ламеры, скачавшие загадочный экзешник, а корпорации, обладающие гигантскими базами данных. Кто и как создал первый обучающийся вирус, доподлинно неизвестно, но очень быстро многие экземпляры вышли из-под контроля и начали яростно атаковать базы данных известных компаний.

Казалось, что коридор никуда не ведет и не имеет выхода. Об этом говорило и отсутствие малейшего дуновения ветра, и затхлый запах подвального помещения. Но хотя реалистичность Изнанки порой и завораживала, этот мир жил по своим законам, и искать логику в здешних декорациях значило просто терять время.

Рик замедлил шаг и протянул влево роботизированную руку. Металл и пластик пальцев царапнули стену, несколько сковыренных крошек бетона упали на пол.

Проведя рукой чуть вперед, он нашел, что искал: проход. Помещение было маленьким и тоже очень темным, но все показатели колебаний системы указывали на то, что очаг был именно здесь.

Рик переключил несколько кнопок на руке, режим работы роботизированного глаза тоже изменился. Спустя несколько секунд раздался тихий писк, и из левого глаза выстрелил ярко-красный луч. Узкий, чуть шире точки лазерной указки, он двинулся вдоль черной стены, пока не остановился в одном месте. Рик перевел лазер в режим мощной атаки и выстрелил. Стена на месте выстрела вспыхнула розовым светом, обнаружив что-то вроде окна с аляповато раскрашенной деревянной рамой.

Вдруг от стены отделилось несколько черных змей, которые прямо по воздуху ринулись к человеку. Рик выбросил вперед левую руку, перед ним мгновенно активизировалось защитное поле. Змеи ударились об него, скукожились и перестали проявлять признаки жизни.

Дело осталось за главным – отправить несколько капсул со специальным ПО в сердце заражения. Очаги вируса – места в коде, куда они вросли изначально, всегда выглядели по-разному. Но это всегда была наиболее странная часть картинки, как здесь – бессмысленная розовая рама в глухой подвальной стене.

Процесс чистки был почти полностью автоматизирован – все вирусы, кроме совсем уж сложных, можно было удалить с помощью его личного софта. Первые разы, конечно, приходилось многое делать вручную, но очень быстро Рик смог разработать пару решений, позволяющие ликвидировать легкие и средние заражения автоматически, без участия человека.

Нажав несколько кнопок на компьютере, он выстрелил лазером в очаг заражения. Ну вот и все, можно и назад. Через пару минут все сервера заказчика полностью очистятся.

Сделав глубокий вдох, Рик нажал кнопку выхода и проснулся в реальном мире.

Май буйствовал. В окно больничной палаты бесцеремонно врывались трели птиц, а цветки белой сирени почти что соприкасались со стеклом. Ее аромат можно было почувствовать даже в постели, где находилась выздоравливающая.

Ею была пожилая женщина, лет 85. Несмотря на возраст, выглядела она очень хорошо: пышные, не истонченные, волосы, легкий румянец, чистая, без пигментных пятен кожа. Трудно было поверить, что еще полгода назад она уже не могла встать из-за запущенной опухоли, терроризировавшей организм.

В дверь постучали.

Веки женщины дрогнули, выздоравливающая пробудилась, обратила лицо к пейзажу за окном и улыбнулась.

– Можно!

В дверь вошла целая делегация из персонала и телевизионщиков. Возглавлял ее главный врач, Юрий Михайлович Яхнин. Это был немного полный, но безмерно энергичный и лощеный мужчина средних лет.

– Доброе утро, Ксения Михайловна, – обратился он к пожилой женщине. – Вы же не против поучаствовать в нашем небольшом интервью?

Ксения Михайловна была не против, так что врач обернулся к объективам и начал вещать хорошо поставленным голосом.

– Здравствуйте, уважаемые! Сегодня мы в гостях у еще одной выздоравливающей. Буквально пять лет назад я ввел этот термин в широкий обиход и запретил абсолютно всему персоналу использовать обращения “больной”. Потому что в медицинских центрах “Заслон” больных больше нет.

Всего полтора месяца назад наша Ксения перенесла операцию и получала терапию. Прошло немногим больше двух недель, и ее состояние разительно, подчеркиваю, ра-зи-тель-но изменилось. Помимо полного исчезновения опухоли, рубцевания метастаз в печени и мозгу, показатели всего организма сохраняют положительную динамику. Нормализовался гемоглобин, улучшился сон и даже, – он лукаво улыбнулся. – Исчезли некоторые морщины, а кожа на лице стала гораздо свежее.