Не то, чтобы Макс был каким-то нелюдимым угрюмым молчуном – хотя многие могли сказать обратное – просто… Чувствовал он себя одиноким даже в самой шумной толпе. С одной стороны, ему, конечно, хотелось бы стать душой компанией – ну или хотя бы частичкой души – однако каждый раз все его попытки влиться в коллектив заканчивались в лучшем случаем неловким молчанием. Шутки Макса мало кто понимал, его же совершенно не интересовало то, от чего сходят с ума сверстники, так что со временем он будто бы даже привык быть незаметной тенью, которая вроде бы всегда рядом, но вниманием похвастаться не может, и даже отчасти научился находить удовольствие от своего положения. Интернет – другое дело. Несмотря на то, что «сталкерством» – не слежкой за бывшими, а лазаньем по местам, подобным этому – Макс занялся не так давно, всего каких-то полгода назад, он уже успел стать солидной персоной на паре тематических ресурсов и даже получил несколько приглашений полазить где-нибудь по области – жаль только, мама не согласится отпустить Макса хотя бы на пару деньков куда-то одного с ночевкой, что уж говорить про отчима…

Макс обшарил все пять этажей, и, остановившись на последнем, вытащил из кармана телефон – почти полшестого, пора домой. Несмотря на теплую погоду, за окном все же стоял конец сентября и темнело довольно рано, а возвращаться назад – минимум час. Увы, этим вечером Макс не нашел ничего лучше сломанной расчески, пары пуговиц, пластмассового пупса без одной руки и прочего хлама, за которым и наклоняться было лень. Жаль – он уже обещал «коллегам» из сети подробный отчет и предвкушал их восторженные комментарии, как тогда, когда он обнаружил практически целый патефон. Макс уже было ступил к полуразрушенной лестнице, как вдруг кинул взгляд внутрь одной квартиры – и не поверил своим глазам.

Прямо в центре большого зала с потолка, чуть покачиваясь, свисали большие ножны с кинжалом, что зацепились кожаным ремнем за люстру. Рукоять кинжала была выполнена из дерева и покрыта какими-то странными узорами, само же лезвие длиною достигало сантиметров пятнадцати, не меньше. Судя по виду – дорогая игрушка. Интересно, кто же так спешил, что оставил здесь подобное сокровище? И зачем повесил на люстру?

Подойдя поближе, Макс закусил губу, прикидывая шансы достать кинжал. Он раскачивался прямо над здоровенной дырой в полу, которая вела вниз минимум на пару этажей. Навернешься – в лучшем случае переломаешь ноги, в худшем – свернешь шею, а то и вовсе до старости будешь прикован к инвалидному креслу. Совсем как тот пацан из параллели, который прошлым летом сдуру сиганул в речку головой вниз, гостя в деревне у родственников. Воды там оказалось по колено – бедолага хоть и поломал несколько позвонков, но выжил, правда, шевелить теперь он мог только башкой и прогнозы врачей были неутешительными.

Вспомнив об этом случае, Макс уже было отказался от своей затеи, но еще раз взглянул на нож и все же решил рискнуть. Такое сокровище было грех упускать. Думается, даже мама сменит свое мнение, да и отчим одобрительно хлопнет по плечу – кому как не бывшему военному разбираться в хорошем оружии. Скинув рюкзак прямо на пол, Макс протянул руку к кинжалу – дьявол, не хватало каких-то пары сантиметров! Макс придвинулся чуть ближе к краю – несколько камушков под его подошвами скатились вниз – и аж высунул язык от напряжения. Еще немножко, еще капельку и…

Не успел Макс дотронуться до ножен, как в спину ему будто бы ударил легкий порыв ветра. Макс потерял равновесие, неловко взмахнул руками – и через миг уже висел над пропастью, отчаянно цепляясь за край. Он попытался было вскарабкаться обратно – куда там! Сил ему едва-едва хватало на то, чтобы не рухнуть вниз. Да и то – взмокшие от пота ладони его начали предательски скользить, он оглянулся через плечо прямо в черную бездну, что напоминала жадную пасть, только и ждущую, когда в нее попадет добыча, и подумал о том, что мать с отчимом, наверное, все же были правы. Эх, и почему Макс каждый раз отчаянно филонил на физкультуре – кто бы знал, что подтягивания однажды действительно могут пригодиться…

– Не хотелось бы тебя расстраивать, но скоро ты упадешь, – раздался вдруг звонкий голос.

Макс поднял голову и увидел какого-то паренька, который, лежа прямо на полу и опершись кулаком на щеку, смотрел на Макса с предельно скучающим видом. Одет незнкомец был престранно: зелено-коричневая куртка, покрытая какими-то листьями, желудями и веточками, такого же цвета колпак, из-под которого торчал залихватский ярко-рыжий вихор, узкие кожаные штаны и легкие мокасины на босу ногу.

– Правда? – огрызнулся Макс. – А я-то и не знал. Спасибо за подсказку, умник!

– Всегда пожалуйста! – с широкой улыбкой отсалютовал парень и достал из-за пазухи большое красное яблоко. С хрустом откусив от него большой кусок, он принялся жевать его, да так тщательно, словно бы ничего больше в этом мире его не беспокоило.

– Ну и?! – не выдержал Макс.

– Что «Ну и»? – казалось, искренне удивился парень.

– Быть может, вытащишь меня? – пропыхтел Макс.

– А, так ты не специально повис прямо над пропастью? – парень уселся на корточки, сдвинул колпак на затылок и озадачено почесал нос. – Просто я так частенько делаю. Помогает с мыслями собраться. Не хотел, знаешь ли, прерывать чужое веселье.

– Разумеется, нет! – ответил Макс и стиснул зубы, чувствуя, что пальцы его начинают неметь, а футболка под курткой намокла от холодного пота. – Так ты поможешь?

– Конечно! – воскликнул парень. Он уже протянул Максу руку, как вдруг отдернул ее и задумчиво произнес: – А ты мне что?

– В смысле?

– Допустим, я помогу тебе вылезти. Что я получу взамен?

– Серьезно? – простонал Макс. – Ты еще торговаться вздумал? Сейчас?!

– Нет так нет, – пожал плечами парень, куснул яблоко еще раз и бросил огрызок прямо в пропасть; через мгновение снизу раздался тошнотворный шлепок и Макс невольно представил, как с подобным звуком раскалывается его череп. Его невольно замутило, а во рту загулял кислый привкус.

– Я дам тебе все, что ты хочешь! – простонал он, пытаясь справиться с внезапным приступом тошноты и удержать в желудке свой обед.

– Заметано! – губы парня растянулись в широкой улыбке, а в глазах вспыхнули какие-то странные огоньки.

Ухватив Макса за ворот, парень одним движением вытащил нового знакомого из бездны. Кое-как поднявшись на ноги, Макс отряхнулся и оглядел незнакомца, что, прислонившись плечом к стене и скрестив руки на груди, наблюдал за Максом сквозь полуприкрытые веки. На вид парень был младше Макса на пару лет, но, быть может, выглядел немного моложе из-за небольшого роста и субтильного телосложения: макушкой чувак едва бы достал Максу до плеча, а весил, наверное, килограмм пятьдесят, не больше. Кожа парня была бледнее мела, по худому вытянутому лицу россыпью раскинулись веснушки, небольшой же нос был хвастливо вздернут к потолку, придавая его хозяину извечно самодовольный вид.

– Меня кстати Макс зовут, – он вдруг вспомнил, что так и не узнал имя нежданного спасителя и протянул ладонь.

– Питер.

Пожимая пареньку руку – несмотря на тщедушность, хватка у него была железная, видно, спортик, боксер там или легкоатлет – Макс не сдержал усмешки. Видимо, и до их глуши добрался один последних трендов – заместо родного имечка подбирать себе зарубежное и чем громче оно звучало, тем хозяин его круче. Во всяком случае, в глазах хозяина. Серега, Михан или Аня нынче не в моде – вот Сержио, Марк и Аннет совершенное другое дело, так и страничку в интернете подписать не стыдно. Впрочем, нельзя полностью отметать вариант с неумной фантазией родаков – около школы Макса часто стрелял мелочь у прохожих бомж Адемар Владиленович Васильев, который с радостью демонстрировал всем неверам паспортом. За мелочь, разумеется, или бутылку пива на опохмел.

– Странный прикид, – хмыкнул Макс.

– Это еще почему? – с недоумением спросил Питер.

– Ну… Все эти ветки, листочки…

– Ах, ты про это. Просто осторожность. Чтобы, скажем, какой чуд лишний раз не увидел, да и на пиратов ловчее засады устраивать, когда ты с деревом сливаешься.