– Ага, в тот день мы это и выяснили, – шмыгнул носом Умник. – Спасибо Непобедимому и вечная память.
– А что у тебя за испытание было? – полюбопытствовал Макс.
– Вообще-то, – замялся Умник, – Питер не слишком любит, когда мы о таком болтаем. Он для каждого новое выдумывает. Например…
– Я вам не мешаю, девочки? – раздался сверху насмешливый голос.
Задрав голову, Макс увидел чернокожего парня, который лежал на раскидистой ветви, заложив ладони за голову и свесив вниз одну ногу. Одет он был пречудно: потрепанный джинсовый жилет на голое тело, весь украшенный разноцветными перьями, ракушками, деревянными бусами и прочими побрякушками. На шее у здоровяка висело ожерелье из крупных – не меньше большого пальца взрослого мужчины – клыков каких-то зверей, из каждого уха торчало по три кольца, а обут парень был в высокие, почти до колен, сапоги.
– Увянь, Джамбо, – ответил Умник, чуть покраснев.
– Ох, прошу прощения, – тот состряпал страдальческую мину и закатил глаза. – Не хотел обидеть твою новую подружку. Не забудь показать ей свое выходное платьице – уверен, от кавалеров не будет отбоя.
Джамбо громко чмокнул губами и коротко хохотнул. Умник в ответ только вздохнул, покосился на Макса и покачал головой, будто бы говоря: «Видишь, с кем мне приходится иметь дело?». Сам же Макс произнес:
– А ты свою юбку куда дел? Сушиться повесил после бурной ночи?
– Ого, да у нашего щеночка режутся зубки, – Джамбо свесился с ветви: – Дружок, знаешь, как говорили на моем районе: «Не тряси яйцами перед тем, кто может их оторвать».
– У нас в ходу другая поговорка: «Чем выше шкаф, тем громче падает».
Ничего не ответив, Джамбо ловко слез с дерева, засунул большие пальцы за пояс и вразвалку подошел к Максу и Умнику; сделал здоровяк это с такой ленцой, точно до сих пор раздумывал, стоит ли тратить на них свое время. Едва он приблизился, как Макс поднялся и сделал шаг навстречу, сжав кулаки. И хоть глаза его находились где-то на уровне подбородка Джамбо, а поигрывающий бицепс здоровяка Макс не смог бы обхватить даже двумя руками, отступать он не собирался, зная, что сейчас главное – не дать слабину. Пускай лучше его отделают, чем он позволит насмехаться над собой – в противном случае, издевок станет еще больше.
– Усп-покойтесь, п-парни, – попытался разрядить обстановку Умник, что аж начал заикаться, пока взгляд его метался между Максом и Джамбо. – Вы же не соб-бираетесь тут драку устроить? Ух страсть как это не люб-бит…
– Зато Питер всегда рад старой доброй сваре, – произнес Джамбо, растягивая слова и внимательно глядя прямо в глаза Максу. – Но, боюсь, наша «драка» с этим задохликом закончится, так и не начавшись.
– Рад, что ты трезво оцениваешь свои силы, – ответил он. – Обещаю не бить слишком сильно.
Если честно, начинать потасовку первым ему страсть как не хотелось, тем более, что он прекрасно понимал свои шансы против подобного верзилы. Но за их разговором с интересом наблюдали уже с десяток любопытных глаз, так что сдавать назад было поздно. Однако Джамбо вдруг растянул толстые губы в широкой улыбке, коротко хохотнул, развернулся и побрел в сторону ворот. Зеваки, надеющиеся поглазеть на бой, с разочарованным видом разошлись кто куда, а Умник же с уважением произнес:
– А ты не из трусливых. До этого момента со здоровяком в первый день бодаться только Грюм решился. Джамбо всех новеньких так проверяет, но ты не думай, что он задира – на деле он добрый малый.
– Рад, что вы уже проснулись, – Макс не успел ответить, как будто из-под земли перед ним и Умником вырос Ух. – Кевин, ты сегодня проверял Дива?
– Э-э-э… еще нет… Алекс, – Умник произнес имя Уха почти что шепотом, точно оно было грязным ругательством, а после сразу вжал голову в плечи, словно ожидая тумака. – Мы лодку чинили, а Див пусть выспится – ему сейчас сон только в пользу. На самом деле, мне бы помощника, жуй-травы нарвать, а то последний пучок на Бобра ушел и запасы почти кончились.
– С этим прекрасно справится… – Ух огляделся и остановил свой взгляд на проходящем мимо пухлом парне с копной кудрявых волос, который, заметив на себе взгляд Уха, ускорил было шаг, но улизнуть не успел. – Куст. До вечера он в твоем полном распоряжении.
– Это, Ух, мне вчера Пит приказал к Русальне сбегать, глянуть, какое настроение у девочек, – протянул Куст, подходя к Уху. – Если я сейчас выйду, то ток к вечеру в лагерь и вернусь. А коль Пит узнает, что я не сделал, че он просил – шкуру спустит, сам знаешь.
– Думаю, настроение у них совершенно обычное – притопить кого-нибудь и сожрать, – хмыкнул Ух. – А Питера я беру на себя. Ступайте.
Умник напоследок махнул Максу рукой, а потом вместе с Кустом – Макс искренне надеялся, что сумеет выторговать себе имечко получше – нырнул обратно в свою берлогу. Ух же не спеша направился по лагерю, заложив руки за спину и позвав Макса следовать за собой.
– У вас тут и впрямь русалки водятся? – недоверчиво спросил тот, вышагивая рядом с Ухом и все еще подозревая, что это все может быть только чересчур затянувшийся розыгрыш. Так сказать, пранк, вышедший из-под контроля. – Настоящие? Прям с хвостом?
– С ним самым, – кивнул Ух.
– Круто, – выдохнул Макс.
– Кхм, – Ух издал какой-то странный звук, напоминающий одновременно и смешок, и кашель. – Боюсь, если тебе не посчастливится с ними познакомиться поближе, от твоего восторга не останется и следа.
– О. Так значит про «сожрать» ты…
– Говорил чистую правду. Со всем, что касается местных чудов… то есть чудовищ и прочих диковинных существ – шутки плохи, – пояснил Ух, заметив недоуменный взгляд Макса. – Русалки не трогают только Питера, остальным же в Русальню путь заказан, если жизнь дорога, конечно. К счастью, за пределы своей лагуны они тоже выплывать не любят, чем делают всем остальным обитателям Небыля огромное одолжение. К слову, я тут краем глаза успел застать твою беседу с Джамбо…
– Ничего серьезного, – небрежно бросил Макс, не собираясь жаловаться и уж тем более сдавать здоровяка. – Обменялись парой шуток и разошлись.
– Хорошо. Врагов на Небыле у нас достаточно и устраивать грызню между собой не стоит. Хотя кое-кто явно считает иначе, – сказав это, Ух кинул быстрый взгляд в сторону дуба, мимо которого они проходили. – Пока ты тут новенький, к тебе будут присматриваться. Быть может, кто-то даже захочет проверить тебя на прочность, если ты понимаешь, о чем я. Спуска не давай, но и сам попусту не задирайся. Если вдруг возникнут вопросы или проблемы – сразу ко мне. По рукам?
– По рукам, – с легкостью согласился Макс и спросил: – А куда мы идем?
– Собственно, уже пришли.
Они остановились перед горкой не то фруктов, не то орехов, сваленных прямо на земле, рядом с которой стояла деревянная тачка на одном колесе. Макс впервые видел такие плоды: круглые, размером примерно со сжатый кулак и темно-фиолетового цвета; пахли же они весьма приятно, как свежие лимоны.
– Мы называем их плюхи. Смотри, – Ух достал из тележки небольшой деревянный молоток, походивший на тот, которым отбивают мясо. – Берешь один, кладешь на землю, разбиваешь скорлупу – и плюх!
Он протянул Максу белую мякоть, формой и размером напоминающую дольку апельсина. Не без сомнения взяв ее в руки, Макс принюхался и взглянул на Уха – но тот уже успел расколоть второй плод и засунуть его содержимое себе в рот. Макс последовал примеру Уха – на вкус плюх оказался вполне ничего, не слишком сладкий, слегка терпкий, чуть вязнущий на зубах.
– Как нагрузишь эту развалюху целиком – дуй вон туда, – Ух прожевал последний кусок и указал пальцем на большой шатер, из которого шел дым. – Там у нас кухня, на ней командует Жир, местный повар. За пару-тройку подходов управишься. Он потом скажет, что делать.
Макс кивнул. Видимо, его кислая физиономия говорила сама за себя, так как Ух усмехнулся и хлопнул Макса по плечу:
– Не слишком интересно? Понимаю. Но все же нам нужно где-то жить и что-то есть, так что приходится готовить ужин, шить одежду, чинить прохудившуюся крышу и заниматься другими скучными обыденными делами. Ладно, не думай, что отныне тебе придется заниматься лишь этим – после обеда попрошу Грюма показать тебе, как ножом и копьем управляться. А если Длинный опять к вечеру не накосячит, поучит тебя стрелять из лука. Ты не смотри, что он ползает, как сонная муха – он на спор как-то белку с двадцати шагов подстрелил, притом ночью.
