- Верно сказано, в самую точку.
Азван снова стал собираться в путь. Попрощался с Шушкашем, сказав ему, что пусть он больше думает о жизни, чем о смерти. Смерть – неизбежна, а потому всё равно когда-нибудь придёт. Не следует её торопить.
- Это верно. Но должен же быть смысл?
- Найди смысл жизни. Никто другой за тебя этого не сделает. Одним врагом у тебя стало меньше. Уже неплохо.
- Но остались двое, и очень грозных.
- Могут и они уйти…
- Куда?
- Например, в небытие.
- Оба и разом? Ты способен на такое? – спросил опальный сотенный.
- Надеюсь, что смогу. Будет видно. Не следует хвалиться, идучи на врага. Жизнь покажет.
Азвану захотелось сделать на прощание что-то приятное Шушкашу. Вспомнил об общей трапезе, о том, с каким удовольствием тот поедал финики, несмотря на малые размеры плодов. Подошёл к пальме, под которой они с ним ели, и под ней выложил на сорванный лист все оставшиеся у него финики, почти полную горсть жёлто-коричневых плодов. Заметил тут же на песке косточки фиников, которые они бросили во время совместной трапезы, и ему пришла идея.
Юноша отобрал из них три самые крупные косточки и закопал по одной по разным сторонам от источника. Прочитал заклинание, которым с ним поделился колдун Занзизара. Почти сразу же один за другим показались три ростка. Они быстро увеличивались в размерах и скоро достигли размеров взрослых деревьев в два-три человеческих роста. Затем одно из них начало опережать других, и вот на нём появились грозди фиников. Вначале они были все зелёными, а после стали приобретать различные оттенки тёплых цветов – жёлто-золотой, оранжевый, красноватый, коричневый.
Азван показал на них бывшему сотенному и посоветовал подождать, пока финиковые плоды не созреют и не подсохнут, тогда они приобретут настоящий вкус. Одно из двух других деревьев должно было начать плодоносить спустя два-три месяца, а третье – примерно через такое же время после него. Азван специально сделал так, дабы пальмы приносили плоды круглый год: после того, как давало урожай одно, наступала очередь другого, а затем – и третьего.
Шушкаш выразил большую благодарность юноше за такой подарок. Затем они расстались.
На этот раз Азван не стал уходить за скалу, как это делал в прошлые разы, а направился за пределы оазиса в сторону юга. Скоро начался глубокий песок, но он заклинанием облегчил свой вес и фактически полетел, едва касаясь ногами земли, что со стороны могло быть принято за ходьбу. На вершине бархана, повернулся и помахал оставшемуся в оазисе у финиковой пальмы бывшему сотенному. Он ответил взмахом правой клешни.
Юноша скрылся с его глаз и полетел в вертикальном положении, держась невысоко над пустынной поверхностью. Прикрыл себя магической защитой от встречного ветра и прибавил скорость.
Довольно скоро он начал улавливать впереди раскинутую колдунами сторожевую сеть. Сначала она была, как бы, с очень крупными ячейками, чтобы не тревожить ненужными сигналами о мелких существах. Постепенно они сужались, теперь Азван уже хорошо ощущал их. Несомненно, и о нём узнали те, кто эту сеть установил. А это был или сам царь скорпионов или его советник. Что ж, пусть ведают и выступают навстречу. Пока они не знают, кто к ним направляется, начнут выяснять и принимать меры. Нужно только подождать.
Юноша опустился ближе к поверхности, помчался в воздухе над ней с довольно высокой скоростью. Но не выше, чем у резвого скакуна. Пусть подольше остаются в неведении, думая, что имеют дело с обычным человеком.
Через некоторое время усилился встречный ветер, который нёс с собой песок, пыль и мусор.
Азван понял: «Обо мне узнали, начали что-то предпринимать. Жду вас!..»
Лететь становилось всё труднее. Постепенно ветер приобрёл силу урагана, обилие всяческих примесей в нём вызвало сумерки, всё более сгущающихся. Стало похоже на вечер, а скоро затем и на ночь.
Пришлось юноше приземлиться в ложбине, где по его магической защите хлестали струи песка с верха бархана. Задумался, что ему делать?
Обратился к известным ему заклинаниям. Остановился на том, что позволяло вызвать ветер. Тут же прочитал его и послал свой ветер против того, который наслали на него Шуштед или Шушлег, вряд ли оба вместе. Наверное, они всё ещё остаются в неведении по поводу того, с кем имеют дело. А вот теперь поймут, узнав о встречном ветре. Что они предпримут в ответ?..
Заклинание подействовало, посланный Азваном ветер не одолел колдовство скорпионов, но уменьшил его до такой степени, что юноша смог вновь полететь.
Затем другим заклинанием юноша позволил пролиться лёгкому дождику на том пространстве, что лежало перед ним и уходило далеко за горизонт. Это прибило пыль с мусором и сделало неподъёмным для ветра песок. Воздух вокруг человека сразу очистился, стало светло и даже солнечно.
Никакой песчаной бури у колдунов не получилось, следовало ждать чего-то иного.
С явно ослабевшим ветром примчались рои саранчи, державших в своих лапках сети.
Азван застыл в воздухе над песком, чуть его касаясь, дабы создать впечатление стояния на нём.
Похоже, саранча поверила в иллюзию и на северянина полетели магические сети. Когда они все оказались на нём, то он обезвредил их волшебство контрзаклинанием. Затем создал вокруг своего тела огонь и быстро отправил его в разные стороны, особенно яростные языки жаркого пламени его полетели вверх. Сгорели не только все сети, но и многие особи саранчи – у части обгорели лапки, усики, крылья. Уцелели и держались в воздухе лишь считанные единицы. Юноша добил одних огненными шарами, а других своими саблями, взвившись в воздух. Позже прикончил тех, что валялись на песке. Пусть теперь царь скорпионов со своим советником гадают, что случилось с их первыми посланниками к гостю.
Полетел совсем низко, изображая бег по песку с гигантскими прыжками вперёд. Настоящие люди, видя такое со стороны, оказались бы сильно поражены, но вряд ли скорпионы представляют возможности человека, не сразу поймут, что они у него гораздо выше обычных.
Спустя некоторое время обнаружил впереди себя большой отряд скорпионов.
Дав ему приблизиться, юноша принялся посылать с неба молнии с оглушительными громами. Каждая убивала и калечила десятки восьмилапых созданий. Остальные не сразу приходили в себя от громовых раскатов, о продвижении они забыли. Оказавшись совсем близко от них, Азван послал стены огня, фланги которого загибались, обхватывая скорпионов со всех сторон. Не успели они опомниться, как оказались в пламенном кольце, которое постоянно сужалось, заживо сжигая оказавшихся в огненной ловушке. Не спасся ни один скорпион.
Юноша понесся по воздуху, уже не скрывая своих способностей. Он подозревал, что Шуштед или Шушлег с кем-то из уничтоженных им саранчой и скорпионов поддерживали на расстоянии связь и уже знали об их участи. Потому маскировка была излишней. Да и он оказался столь близко, что скоро увидит своих врагов в лицо.
Похоже, так и было.
Спустя некоторое время показалась цепь скорпионов, каждый из коих держал клешнёй щит с нарисованными разноцветными линиями, которые начинались в центре, а затем по расширяющимся кругам доходили до краёв. Азван удивился: что это? Зачем?
Сверху над скорпионами также в ряд летела саранча с такими же щитами.
Они и ряд восьмилапых обхватили человек с трёх сторон, потом остановились. Так и застыли. Даже саранча ухитрялась держаться в воздухе на одном месте.
«Что они намеренны делать? Что мне готовят?» - думал удивлённый юноша.
Ответ скоро пришёл. Воздух вокруг него словно бы начал густеть, приобретая всё более глубокий лиловый оттенок. Он оказался словно бы в коконе. Невольно вспомнил Миляну, которая где-то далеко от него была заключена в неодолимый магический кристалл. Тут же всё понял: враги применили неведомое ему волшебство, дабы пленить его.
Так и получилось. Он оказался совершенно беспомощным, не в силах двинуть ни ногой, ни рукой.
Скорпионы подбежали, ухватили и куда-то понесли пленника.
