– Я не спортсменка… Мне тяжело…

– Ладно, думаю, ты достаточно размялась. Пора заняться делом.

Я схватилась за его руку и поднялась на ноги, отряхнула видимую и невидимую пыль со своих черных бридж и водолазки. Встала напротив мужчины.

– И что делать?

Влад сжал руки в кулаки и встал в стойку – чуть присел, руки согнул в локтях и в защиту прикрыл лицо кулаками и сказал встать в ту же стойку. Сжав руки в кулаки, я присела и прикрыла кулаками лицо. Тогда Влад выпрямился и подошел ко мне, я выпрямилась следом за ним.

– Сожми кулак. – Я сделала так, как он сказал, и Влад обхватил мое запястье. – Смотри. Большой палец не должен смотреть на того, кого ты бьешь, иначе при ударе ты либо отобьешь его, либо сломаешь. – Влад медленно сжал кулак, убрав большой палец вниз.

– Поняла. – Я сложила палец так, как он мне показывал, Влад кивнул и встал сбоку от меня в стойку. Я повторила за ним.

– Прижми локти к корпусу. Левая нога чуть вперед, кулаки на уровне лица. – Я повторила это. – Первый удар – с силой выкидываешь руку вперед, должен произойти поворот корпуса, а вместе с ним перенос центра тяжести, что делает удар мощнее. – Влад показал это движение, слишком резко выкинув руку вперед, что кулак разрезал воздух с тихим свистом. Воздух холодным ветром коснулся моего лица. – Попробуй.

Я повторила за ним, но так, как у Влада, ничего не получилось. Тело по инерции двинулось вперед, что заставило сделать шаг вперед. Влад вытянул руку, чтобы поймать меня, если вдруг упаду, а когда понял, что этого не произойдет, вернулся в прежнее положение.

– Хорошо. Нужно тренироваться. Но для твоего противника твои удары будут не больнее укуса комара, если руки будут такими слабыми.

В тот день я готовилась к выходу и ждала Кристину, Лилит и Кайлу, которая должна была принести мне несколько нарядов для конной прогулки. В ожидании я подошла к окну и осмотрела столицу, по привычке поправила очки и капюшон на своей голове. За эту неделю волосы отросли на несколько сантиметров, но все также напоминали мужскую прическу, да и я сама была похожа на слишком женственного парня, чего очень стыдилась и продолжала прятать свое лицо за широким капюшоном. Все также я использовала большое количество макияжа, чтобы скрыть бледный цвет кожи.

В дверь постучались, я обернулась на звук и взяла себя в руки.

– Входите.

Дверь отворилась, и в комнате показалась вешалка, полностью завешанная бриджами, блузками, обтягивающими водолазками и футболками, сверху висели шлемы, а следом за вешалкой показались несколько голов служанок.

– Ваши вещи, Ваше высочество. – Кристина посмотрела на часы. – Успели вовремя. Можем выбирать.

– Да, спасибо. Я выберу сама, в этом мне не понадобится помощь.

– Как это? Вы с тех пор, как вернулись, делаете все сами, а вы – принцесса.

– То, что я дочь короля, не значит, что я беспомощна. Я почти четыре года жила на земле, и привыкла к самостоятельности. Мне не нужна помощь, с этим я смогу справиться сама. Спасибо. – Я подошла к вешалке и прикоснулась к самой первой блузке, попавшейся мне на глаза, а девушки быстрыми и нервными движениями кивнули и хотели выйти из комнаты, но я их окликнула вопросом, оторвавшись от одежды:

– Извините, а сколько сегодня солдат будут со мной?

– Один. – Лилит, самая молодая из них, поклонилась. – С вами будет генерал Форс.

– Форс? Я не видела его эту неделю.

– Да, он… Ему нездоровилось. – Лилит убрала выбившуюся прядь за ухо.

– Да нет же, он был с кем-то, кому было плохо, я слышала что-то про яд. А на него яды не действуют, вы же знаете.

– Действуют, только не так, как на нас. – Вмешалась уже третья служанка, Кайла, с которой я также не была знакома. – Яды накапливаются в крови и потом начинают убивать.

– Слухи. Он сам говорил, что невосприимчив к любым ядам.

Сплетницы…

– Девушки… Я поняла. Генерал либо сам лежал в постели, либо был с кем-то, кому было плохо. Хотя я склоняюсь ко второму.

– Извините, Ваше высочество, за вопрос, но… почему вы так считаете?

– Мне перелили его кровь. Если бы даже ему стало плохо с его-то сильной кровью, то меня могло не быть.

– Ах, да… точно! Перелили же его кровь!

– Самое главное, чтобы его не было за дверью… – сказала Лилит очень тихо, украдкой повернувшись на дверь за спиной и сцепив пальцы на руках. – Если он узнает, что мы разговариваем о нем… – сказала Лилит и мотнула головой, отгоняя плохие мысли. – Он не любит, когда его обсуждают…

– Это да…

– Почему вы боитесь его? Я не видела ни одного человека, кто смотрел на него без страха. Ну, кроме лекаря и второго генерала.

– Он даркиец… Он может быть опасным… Но этот самый лекарь его не боится, потому что знает, что генерал не может ничего ему сделать в отсутствие короля. А второй генерал… они друзья… – Кристина чуть покраснела, вспоминая их взаимоотношения, она точно сомневалась, что между ними лишь дружба.

– А меня пугает этот глаз у обоих… – Лилит провела ладонью по своему плечу, смотря в пол. – Если генерал Калис более открытый и страха почти нет, да и женат на Камилле, то Форс…

– Это да… – Кристина рукой почесала затылок. – Жутковато выглядит… особенно с его характером.

– А почему у них так?

– Говорят, на них так зелье действует из-за того, что они из Дарки.

– Какое зелье?

– Для определения темных пятен.

– Что это еще за пятна? Генерал спрашивал о таком солдат, которые привели меня в шатер, когда я только вернулась.

Кайла толкнула Лилит в плечо.

– Следи за языком, генералы с королем строго настрого запретили говорить об этом.

– Мне надоели эти тайны. Что они скрывают от меня? Мне запретили выходить из дворца без сопровождения. В город мне вообще нельзя. Что происходит?

– Простите… мы не можем сказать… м-мы пойдем?

Я глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Они не виноваты, что им приказали молчать.

– Хорошо, идите. – Я махнула рукой, отпуская их. Девушки вышли, а я снова посмотрела на привезенную вешалку с кучей одежды.

«Слушай, ты ведь следишь за многими людьми. Что делал тот генерал эту неделю?»

«Почему ты спрашиваешь?»

«Просто… интересно.»

«Не говори, что он привлек твое внимание.»

«Нет! Хватит с меня мужчин! Хватило одного урода!» – я резко схватила черную блузку и, не справившись с деревянными плечиками, бросила ее на кровать.

«Вера, не верь никому из них. Они даркийцы, а все даркийцы считают, что женщины – рабы, что могут лишь рожать детей и ублажать мужчин, они не имеют права больше ни на что. Тем более они старше тебя более чем на десять лет.»

«Я понимаю…»

Я выбрала белые бриджи с черным ремнем, темно-синюю водолазку с серебряной вышивкой и пуговицами, что начинались чуть выше груди и заканчивались на шее. Под одеждой расположился кулон моей родной мамы. На ноги надела блестящие кожаные сапоги, на голову – черный шлем.

Никогда не любила эти шлемы, но выбора у меня нет. Не хочу красоваться мужской прической перед всеми.

У входа в комнату меня уже ждали двое солдат. Они поклонились мне и повели к выходу в королевский двор. Когда мы спустились с последней лестницы, передо мной возникла спина мужчины, одетого в черный кожаный камзол. Генерал остановился и повернулся на меня, поклонился.

– Спасибо, дальше я сам.

Солдаты поклонились, генерал и я чуть склонили головы в благодарность.

– Готовы прогуляться, Ваше высочество?

– Все, что угодно, лишь бы не сидеть в скуке в своей комнате.

– Понимаю. – Генерал провел рукой по лицу, и только тогда я увидела, насколько он был уставшим и измотанным: черные круги под глазами, бледность, дрожь в руках, будто ему было сложно держать их навесу. – Идем?

Неужели еще не восстановился после переливания? Тогда почему он не отдыхает в своей комнате?

Я кивнула, и генерал вытянул локоть, когда я взялась за него, он повел меня дальше, на площадку. Небольшие каблуки ритмично стучали об аккуратно уложенный камень под ногами. Рядом стояли две уже запряжённые черные лошади. Генерал подвел меня к одной из них, я отпустила его локоть и, держась за седло, поставила ногу на стремя.