— Ну конечно, у них же рог есть, чтоб без этой штуки обходиться… — вздохнула Космик, коснувшись копытом реколлектора. Штуковина на голове была довольно тяжёлой и просто адски неудобной. — Хотя вообще-то подглядывать за другими не очень хорошо. Даже если они сами это разрешают, записывая своё прошлое.
— Тогда зачем тебе просматривать этот шар?
Космик слегка улыбнулась.
— Иногда прошлое стоит того, чтобы просто к нему прикоснуться.
Спайк кивнул и нажал кнопку на реколлекторе.
И в тот же миг привычный мир растворился.
(¤)
После того как перед глазами будто бы собралась из точек новая картинка, Космик захотелось проморгаться. Просто так, чтобы приспособиться. Но она не могла. Тело, в котором очутился её разум, ей не подчинялось. Она была лишь безвольным свидетелем того, что должно было скоро произойти. Чем бы это ни было.
Эта пони (кобыла — по крайней мере, половые органы ощущались точно так же) стояла перед огромным, чуть ли не во всю стену, экраном, как у исполинского терминала. Это и был терминал — учитывая, что корпус с клавиатурой незаметно притулился сбоку. На экране вращался кружок, составленный из полосок, и мигал курсор в конце фразы «Ожидайте соединения…»
Сверху на хозяйку тела смотрел чёрный глазок камеры. Похоже, эта пони собралась разговаривать по видеосвязи.
«Папу бы сюда. Он точно бы оценил всё это великолепие. Интересно, где… Ох, Селестия, это же…»
Самым необычным в новом теле был рог. Как будто изо лба у Космик — или кем она сейчас была — торчала твёрдая, но вместе с тем чувствительная палка. Космик вдруг стало интересно: каково это — колдовать с его помощью? Как минимум держать карабин можно было бы не прибегая к помощи рта. Да и пистолеты-пулемёты подключать не помешало бы…
Кобыла закусила губу. Надпись на дисплее мерцала уже секунд двадцать, и эта пони явно нервничала. Она передёрнула плечами, скрытыми под лёгкой тёмно-синей накидкой, — и Космик внезапно ощутила лёгкую боль в спине: две ноющие точки чуть по бокам. Точно отголосок другой, куда более сильной боли.
Крылья! У этой пони не было крыльев, но она знала, как ими пользоваться!
Ожидая, пока соединение наконец установится, единорожка опустила взгляд и посмотрела на свои копыта. Лавандовая шкурка выглядела гармонично на фоне светло-жёлтых стен и белого мраморного пола.
Это была Твайлайт Спаркл. Вторая пони за тысячу лет (после принцессы Каденс), получившая крылья извне, — и первая умудрившаяся их потерять.
Душу Космик кольнула жалость и сочувствие. Пони, в чьём теле она оказалась, больше никогда не сможет летать. Наверное, для аликорна или пегаса лишиться крыльев — всё равно что единорогу остаться без своего рога. Потому Твайлайт и носила одежду — чтобы нипони не видел, что их теперь нет.
Космик доводилось видеть несколько пони в Пустоши, которым рейдеры отбивали рог лопатой или отпиливали ножовкой. Они больше не могли использовать магию — и чувствовали от этого себя ущербными. И даже у работорговцев земнопони ценились значительно дешевле единорогов.
Только она задумалась, как вела бы себя какая-нибудь из аликорнов Пустоши, оставшись без крыльев, — как в этот момент экран ожил.
На Принцессу Дружбы смотрел одетый в красный парадный мундир статный единорог с тёмно-синей гривой и кьютимаркой в виде щита с шестилучевой звездой в центре. От него даже сквозь монитор исходило ощущение силы и уверенности; на задворках разума у Космик даже мелькнуло, что она была бы не против переспать с ним. Возможно, и не один раз.
За его спиной были видны богато обустроенные покои. Книжные полки, мебель — всё было сделано из блестящих синих кристаллов. Даже из стен торчали их переливающиеся в свете дня друзы. Вне всяких сомнений, стоило всё это больше чем Республика и обе Эпплузы вместе взятые.
Вот и ещё один персонаж из прошлого. Шайнинг Армор, правитель Кристальной Империи и родной брат Твайлайт Спаркл.
— Шайнинг… — вымолвила лавандовая пони и запнулась. — Я…
Что-то в их отношениях было явно не так, как описывал Соник, подумала земнопони. Или в том, что происходило в это время в Эквестрии.
Белый единорог наклонил голову.
— Привет, сестрёнка. Я знаю, по какому поводу ты звонишь: нам с Каденс уже пришло письмо от принцессы Луны. И прежде чем ты что-нибудь скажешь… Поверь: мы долго всё обдумывали — и решили, что так будет безопаснее для нас… и для Империи.
«О чём это они?.. Так, стоп… Получается, запись сделана уже в военное время?..»
— Но… но мы же должны держаться вместе! — возразила Твайлайт едва ли не умоляюще. — Наши страны, твоя и моя! С тех самых пор, когда вернулась Империя… Мы же всегда были союзниками!
— И это правда, — кивнул Шайнинг Армор. Ему, очевидно, тоже было грустно и неприятно говорить на эту (пусть и пока неясную Космик) тему. — Кристальная Империя и вправду тесно связана с Эквестрией. Но знаешь… у тебя никогда не было мысли, что нас держат на второстепенных ролях… намеренно?
— О чём ты? Принцесса Селестия никогда бы…
— Ты так уверена? Пусть мы и не видим своего будущего в отрыве от Эквестрии, но, — он вскинул подбородок, — Империя — не марионетка. И мы имеем право на собственные интересы.
— Тогда позволь и мне кое о чём тебе напомнить, СБДН, — также приосанилась Твайлайт. — Сейчас мы переживаем трудное время. Нам нужна каждая винтовка, каждый патрон, каждый магический амулет, которые только можно найти. Эквестрии потребуется несколько лет, чтобы преодолеть кризис, связанный с переходом на военные рельсы. И мы как никогда прежде нуждаемся в сотрудничестве!
— Прости, но нет, — покачал головой Шайнинг Армор. — Вам просто нужны дешёвое оружие и ресурсы, которых вам не хватает. Но это так не работает, Твай… Да если бы всё было так просто… Понимаешь, кристальным пони не нравится эта война. Совсем. И хоть они в большинстве своём поддерживают Эквестрию… но иметь к этому прямое отношение нипони из них не хотел бы.
— Но так же нельзя! Есть ведь подписанное соглашение…
— Иногда, — единорог вздохнул, — приходится выбирать между исполнением обязательств перед союзниками — и перед своим народом. Я, конечно, ни в коем случае не желал бы такого варианта… но что, если Эквестрия проиграет? Зебры наверняка захотят припереть к стенке и тех, кто её поддерживал… Проклятье — да мы радуемся уже тому, что пока на фиг не сдались ни Сталлионграду, ни грифонам, ни чейнджлингам! И при худшем исходе… нам нужно будет чем-то защищать и свой дом.
— То есть решение вы не измените?
— Нет. — Тон Шайнинга стал подчёркнуто официальным, как если бы единорог зачитывал указ. — Кристальная Империя приостанавливает ленд-лиз вооружений, драгоценных камней и продовольствия в пользу Эквестрии. Отныне война — это в первую очередь ваша проблема.
Однако, — он поднял копыто, пресекая возражения сестры, — мы всё так же будем оберегать южные земли от виндиго и возможного возвращения Короля Сомбры. — И снова вздохнул. — Хотя я уже не уверен, что Эквестрия этого заслуживает.
— Да что ты такое говоришь?..
Твайлайт чуть не плакала. Во всяком случае жжение у неё в глазах чувствовалось очень реалистично.
Как если бы самой Космик дали пинка под зад из Республики.
— Кристальная империя будет хранить нейтралитет в вашем конфликте. Это тот самый компромисс, на который мы решили пойти ради нашего будущего.
— Понятно. — Твайлайт всхлипнула, но когда вновь посмотрела на брата, её голос стал ровнее и спокойнее: — Как там Фларри Харт?..
— Они с Каденс в порядке… насколько возможно. Эта война всем действует на нервы, и мой долг как отца и мужа — оградить свою семью от её влияния.
— Можно мне увидеться с ними?..
— Не думаю, что это хорошая идея, — мотнул головой Шайнинг Армор. — Фларри занимается с учителем рисования, а Каденс вышла погулять в саду. А меня сегодня ждёт ещё парочка совещаний и деловых встреч. Поэтому… давай закругляться, Твайли. И… если можно, не звони сюда больше. Как видишь, сейчас мы оба не будем рады подобному разговору. Да и для твоей же безопасности. В конце концов, зебры могут прослушивать даже такие защищённые каналы.
