Тейлз шагал впереди с огромным, едва ли не больше его самого, детектором на спине. На руке у лисёнка был закреплён маленький компас, по которому тот контролировал направление. Он мог бы и не тащить с собой громоздкий прибор, но на прямой вопрос Космик ответил, что не хочет, чтобы детектор попал в чужие руки… точнее, копыта. Земнопони согласилась, что это было разумно.

Соник совсем поник. Видно было, что такие скучные, не наполненные ничем путешествия ему не по душе. Но со вздохом ёж признавал, что безопасность сейчас была превыше всего — а после недавних событий и вовсе казалась щедрым подарком.

Утром над их лагерем пролетел одинокий спрайт-бот, даже не повернув в их сторону. Само по себе это ничего не значило, но в свете последнего разговора с Наблюдателем наводило тревогу.

Чтобы хоть как-то разбавить рутинный путь, Космик завела разговор о том, что её всё сильнее волновало по мере того, как они приближались к цели.

— Почему ты так уверен, что сможешь использовать Элементы, когда их достанешь? — обратилась она к Сонику. — Для этого ведь нужно обладать теми качествами, о которых говорил Наблюдатель. Откуда ты знаешь, что ваша команда, кем бы там ни были остальные, подходит?

— Я не знаю, — понуро покачал головой ёж. — Я просто надеюсь. Хотя… Наклз мне никогда не врал, так что он может быть честностью. Тейлз… — Он посмотрел вперёд, на лисёнка, храбро идущего во главе отряда. — Он всё время шёл за мной — сначала для того, чтобы предупредить, затем — чтобы помогать. По-моему, это и есть верность. — Соник задумался. — Доброта — это, наверное, Крим… смехом может быть Чиз… Эми… ну не знаю, может быть, щедрость… А вот магия… дружба…

Он замолчал, напряжённо о чём-то размышляя.

— На себя намекаешь? — хмыкнула Космик.

— Не знаю! — огрызнулся пришелец и вновь мотнул головой. — Я никогда раньше не думал о себе… в таком плане. Да, я могу побыть нескромным, сказав, что это я по большому счёту собрал их всех, но… — он вздохнул, — это будет нечестно по отношению к ним. Ведь они тоже многое для меня сделали.

— Просто я вот никак не могу быть носителем какого-либо Элемента, — заметила Космик. — Доброта из меня так себе — могу разве что пристрелить из милосердия… Делиться с кем-нибудь тоже иногда жаба душит. Скрывать правду у меня получается довольно неплохо. Веселье… да блин, вы же сами видели, как я с тоски чуть не застрелилась! Верность… какая из меня верность, когда я тут с вами брожу вместо возвращения в родной город? Магии у меня нет, так как нет рога… — Земнопони поникла. — А дружба… Если у меня и была когда-то иллюзия дружбы, то Метал Доун показательно с нею расправился.

— Эй… — послышался впереди голос Тейлза.

Космик отвернулась от Соника — и едва не врезалась в лисёнка. Тот стоял как вкопанный и с приоткрытым ртом смотрел на небо позади маленького отряда.

— Чего там?..

Космик обернулась… и у неё тоже отвисла челюсть.

К ним приближался рой спрайт-ботов. С каждым мгновением их слаженное жужжание становилось всё громче. Десятки металлических жуков летели разрежённой армией со стороны обитаемой восточной части Эквестрии, заполняя воздух на высоте от нескольких до пары десятков метров над землёй. Точно стая ворон, собирающаяся попировать на костях неудачливых путников.

Стоило Космик подумать об этом — и ближайшие к ним боты начали пикировать!

Первый врезался в землю на расстоянии в несколько шагов — и взорвался, подняв в воздух тучу пыли! Отлетевший обломок полоснул кобылу по щеке, кровь брызнула на песок под ногами.

— Бежим отсюда! — завизжала она и во весь опор помчалась прочь, стремясь спастись от дождя из спрайт-ботов, начинённых взрывчаткой.

Соник и Тейлз рванули следом. Ёж от неожиданности сразу перешёл на сверхзвук и исчез вдали бело-голубым отблеском. Тейлз же оторвался от поверхности, бешено вращая своими хвостами, и полетел вперёд, уворачиваясь от пикирующих ботов.

Очередной взрыв прогремел совсем близко, и ударная волна швырнула Космик на землю. Падение выбило воздух из лёгких; на глазах кобылы выступили слёзы. Рядом вновь бахнуло — глаза и нос запорошило земляной пылью. Космик закашлялась и заморгала, пытаясь подняться. В ушах стоял гул от непрекращающихся разрывов.

Внезапно её подхватили под живот чьи-то руки. Ещё одна пара вцепилась в спину — и земнопони ощутила, как её тянет вверх, а по ногам разливается лёгкость. Проморгавшись, она увидела, что Соник и Тейлз тащат её прочь из-под «обстрела». Ёж и лисёнок зажмурились и стиснули зубы от натуги; ноги Соника и хвосты Тейлза сливались в размытые пятна, двигаясь с невообразимой скоростью.

Космик обернулась — и обомлела: спрайт-бот, у которого за металлической решёткой динамика угадывались очертания заложенных динамитных шашек, падал сверху прямо на них троих. Время замедлило свой бег; крик ужаса застыл у кобылы в горле. Она со всей отчётливостью обострённого восприятия видела, как неумолимо приближается смерть в обличье жукоподобного робота, превращённого в осколочную бомбу.

На краткое мгновение поддержка одной пары рук пропала. Знакомый синий силуэт размазанной кляксой выпрыгнул вверх и точным движением отбросил спрайт-бота в сторону, после чего метнулся обратно к Космик.

Та, не отрываясь, следила взглядом за полётом металлического жука, пока тот не ударился о землю чуть в отдалении.

Новый взрыв запустил время с обычной скоростью. Космик вырвалась из хватки пришельцев:

— Я в порядке! Могу идти!

Те молча кивнули и продолжили улепётывать от роя ботов-самоубийц — каждый в своей манере. Космик широкими скачками неслась следом.

Спрайт-ботов было ещё много. После того как земнопони чуть было вновь не упала, уворачиваясь от них, что-то подсказало ей иное решение. Выхватив зубами из кобуры Дэна, она на бегу сдвинула копытом предохранитель и, обернувшись к очередному роботу-бомбе, на полном ходу выпустила очередь. Спрайт-бот взорвался в воздухе и обдал кобылу дождём из осколков, отрикошетивших от её брони.

Уничтожив ещё одного, Космик перезарядилась. Выдернуть зубами опустевший магазин, в движении выбить из держателя на броне полный и на следующем шаге вогнать вторым копытом внутрь ротокояти, дёрнуть языком затвор — и всё это не снижая скорости. Не было времени останавливаться.

Спрайт-боты взрывались вокруг — достаточно близко, чтобы напугать, но больше ни один не летел точнёхонько в кого-то из группы. Либо управлять ими всеми сразу оказалось труднее, чем рассчитывал тот, кто это делал, либо…

Космик даже споткнулась от пришедшей на ум догадки. Но всё же смогла восстановить равновесие и припустила галопом ещё быстрее.

…либо по-настоящему их и не хотели убить. Даже несмотря на взрывоопасную начинку «снарядов».

«Обычный динамит, по сути, не так уж сильно взрывается, — подумала земнопони. — Плазменные гранаты от нас бы уже ни кусочка плоти не оставили — мы бы просто растворились зелёной жижей. Или, к примеру, газовые… Ай, да какого хрена?..»

Думать на бегу было особо некогда. Поэтому Космик сосредоточилась на двух вещах: мчаться вперёд во весь опор, спасая свою шкуру, и время от времени оборачиваться, чтобы разнести очередью из пистолета-пулемёта нового летающего робота.

Всё смешалось в сознании. Вскоре Космик поняла, что больше не слышит взрывов (неужели оглохла?..), и замедлила бег. А повернув голову и бросив полный тревоги взгляд назад, так и вовсе остановилась.

От армии спрайт-ботов не осталось практически ничего. Кусок Пустоши был изрыт воронками от их падений и усыпан обгоревшими металлическими обломками. Словно здесь прошло войско Стальных Рейнджеров, уничтожая всё на своём пути.

Соник и Тейлз тоже перестали убегать — и, тяжело дыша после непредвиденного забега, подошли к Космик.

Присмотревшись, кобыла заметила последнего, единственного оставшегося спрайт-бота. Тот спустился к земле до высоты роста пони и медленно дрейфовал в сторону маленького отряда. Музыка из него (как и из остальных во время нападения, поняла Космик) не звучала — а значит, управлявший ими злодей до сих пор находился «на связи».