Тусклый рассеянный свет пробивался сквозь слегка раздвинутые ставни, и в помещении царил полумрак. Шире их открывать строго-настрого запретили члены отряда, оставляя ежа здесь, а сами отправились дальше.
Конечно же, первым делом Соник распахнул тяжёлые заслонки на окнах, навешенные когда-то бойцами Космик для защиты строения, которое стало их неофициальной внешней базой. Но вид Пустоши снаружи был настолько уныл, что ёж захлопнул ставни обратно — и теперь сидел на захламлённом деревянном полу, обхватив колени и пялясь перед собой в темноту.
Кругом пахло пылью, плесенью и какой-то грязью. Здание явно уже давно активно не использовалось.
Объяснить наличие полуразрушенного двухэтажного строения посреди нигде можно было только одним образом — транспорт. Но железных дорог поблизости не находилось (ближайшая в нескольких милях к северу соединяла Понивилль с Новой Эпплузой), и Космик рассказала, что дом мог быть не станцией, а постоялым двором на дороге между городами. По крайней мере, на это намекал просторный холл, служивший, судя по наличию столов и стойки, также одновременно столовой и баром. А также несколько нетронутых временем и оружием комнат на втором этаже.
Они добрались до этого места глубокой ночью. После встречи с рейдерами никто не желал оставаться до утра на прежнем месте, поэтому решили наверстать время, потерянное перед началом похода. Подсвечивая себе фонариками на ПипБаках, Спарк и Стрим вместе с Найтлайт разминировали подходы к домику — и сразу же заминировали обратно, когда остальные оказались внутри. Космик сказала, что это было для них обычное дело.
Эти пони явно были сумасшедшими. Просто чокнутыми, кончеными психами! Но выживать тут они и правда умели.
Остаток ночи прошёл тихо. Неожиданно в здании оказался работающий сортир — по здешним меркам настоящее чудо, хоть земнопони и говорила, что вода до сих пор фонит магической радиацией. Сходив туда в перерыве между отрезками беспокойного сна, ёж по пути в свою комнату увидел с внутреннего балкона дежурящего в холле Метал Доуна. Тот неторопливо прохаживался из стороны в сторону с револьвером в зубах. Соника передёрнуло; по коже пробежал холодок. М-да уж, не хотел бы он знать, о чём этот пони думал.
На верхнем ярусе находился коридор с несколькими дверьми; дальний его конец, похоже, был когда-то разрушен, поэтому его завалили обломками и всяким мусором для защиты. Здесь также было довольно тихо. В отдельных комнатах расположились только Космик, Метал Доун и сам Соник — две последние пока были пусты, а синяя земнопони, скорее всего, спала. Ни звука не доносилось и из «номера» Сноу и Найтлайт.
Подойдя ближе к двери, за которой разместились пегасы, ёж услышал приглушённые стоны — и остановился, теряясь в догадках. Но потом вдруг закатил глаза, покачал головой и зашёл наконец к себе.
Ночь подходила к концу, и было бы неплохо успеть выспаться перед завтрашним днём за время, оставшееся до рассвета.
Как выяснилось позже — зря.
— … Но почему без меня? — спросил Соник звенящим от обиды голосом. — Я не понимаю…
— Давай мысленно вернёмся в позавчера и вспомним, какое впечатление ты произвёл в Республике, — ответила Космик. Смотрела она с лёгкой грустью — видимо, ей всё же непросто было принять такое решение. — Я ведь тогда чуть тебя не застрелила из предосторожности. Как думаешь, что подумают часовые на стенах Новой Эпплузы?
— Но я же буду с вами! Вас же там хорошо знают!..
— Нас — да, — сказала Найтлайт. — Тебя — нет. И это может вызвать вопросы уже к нам. — Она медленно приспустила тёмные очки на нос и взглянула на Соника гипнотическими красно-розовыми глазами. — А нам ведь такого не надо, верно⁈
Глаза единорожки, такие яркие в утренней полутьме, полыхнули странной, неведомой силой. У ежа перехватило дыхание, он сдавленно сглотнул и отступил на пару шагов. Колени задрожали.
Найтлайт усмехнулась краем рта (выглядело это вместе со светящимися глазами не менее жутко), спокойно надвинула обратно очки и отошла к выходу, где уже собирались остальные.
— Поверь, так будет лучше, — сказала Космик и поправила закреплённый на спине карабин. — Я обязательно поспрашиваю о том, что ты ищешь. Но сейчас для нас главное — это заполучить контракт. А на обратном пути мы вернёмся и заберём тебя.
— Ладно… — Соник с тревогой посмотрел на двери, через которые все начали выходить. — Но… вы же не заминируете…
Воспоминание отступило.
Ёж стукнул кулаком по полу, сжал зубы и застонал. Ну почему всегда всё так сложно⁈ Неужели трудно проявить чуть больше доверия⁈ Что, ёлки-палки, не так с этим местом⁈
Да всё не так. Начиная с падения бомб и заканчивая разборками Космик и Метал Доуна. А также заслоном из плазменных мин вокруг дома, где оставили Соника.
— Как, как мне в таких условиях искать здесь эти долбаные Элементы⁈ — в сердцах крикнул он, вскочил и пнул деревянную стену. После чего запрыгал на одной ноге, скривившись от боли и обхватив кроссовку над ушибленным местом.
Пришла шальная мысль: «Может, побегать тут в моём излюбленном стиле да и подорвать заодно все эти мины, а самому освободиться и продолжить поиски?»
Соник вздохнул, отпустил ногу, стрелявшую болью в отбитых пальцах, и уткнулся лбом в прочную стену. Потом отшагнул назад и принялся биться головой об доски.
— Думай! Думай! Думай!..
После десятка ударов череп пульсировал сильной болью. Соник привалился к стене спиной и обессиленно сполз, оказавшись в итоге сидящим на полу.
Рука в белой перчатке коснулась шнурка на шее, на котором он теперь носил оставшиеся кольца. И в тот же миг отчаяние слегка отступило, а где-то в глубине души затеплилась слабая надежда.
— Да, — негромко произнёс Соник, — наверное, придётся это сделать сейчас. Тейлз говорил, что ему понадобится время, чтобы поточнее настроить детектор, но… Раздери меня Джон Уик, прошло уже два дня! Если Эггман ещё не ударил, то и нам стоит поторопиться.
Он развязал шнурок и снял с него одно кольцо, затем повесил остальные обратно на шею.
Спустя секунду помещение озарилось золотистым светом.
Новая Эпплуза в чём-то походила на Республику — или наоборот? Город, печально известный связью с работорговцами, был построен вокруг железнодорожных путей и состоял полностью из старых вагонов, в то время как на родине Космик те составляли едва ли четверть от внешней стены, и только. И можно было лишь догадываться, каким ветром занесло даже столько металла так далеко в Пустошь, — здесь хотя бы всё это железо было на своём месте.
Охрана на стенах стояла довольно серьёзная — Космик намётанным глазом заметила у тех, что над воротами, рычажный дробовик и снайперскую винтовку. В прошлый раз это были охотничий карабин и слабенькая лазерная винтовка с подзарядкой. Арсенал за пару месяцев, должно быть, слегка обновился.
— Кто такие⁈ — гаркнул со стены из вагонов жеребец с дробовиком.
Новичок в смене, наверное.
— Айвори, скажи своему напарнику, чтоб выучил тех, кто сюда на заработки приходит! — крикнул в ответ Сноу Вижен. — И дай пинка под зад, чтоб научился правильно целиться! — На усмешку Космик единорог пояснил: — Переводил ствол с одного из нас на другого, точно не мог выбрать. Хотя должен был выделить вторую по значимости цель и вести её, раз у другого снайперка. Извиняй, Стрим, но про цель я имел в виду тебя.
— Да ладно, — отмахнулась пегаска и взъерошила копытом разноцветную гриву. — Быть вторым не так уж и плохо. Особенно, — она легонько пихнула в бок Спарка, — после самого крутого пегаса на Пустоши.
Спарк Глайдер молча улыбнулся и игриво прижал к себе подругу.
Космик фыркнула: даже после пережитого вчера эти двое полночи развлекались, не давая спать своими криками. Настроившись на долгую жизнь на поверхности, пегасы явно планировали урвать для себя каждый доступный кусочек счастья.
Тем временем на стене шла перебранка между охранниками. Наконец они закончили препираться, и пони-снайпер по имени Айвори махнул куда-то вниз: мол, открывайте.
