Но что было делать? Лантана с Хидэ не знали местных законов, но какая теперь разница, была старушка виновата или нет? Она осталась на улице и никто не собирался ей помогать. Соседи разошлись, а старушка смотрела в землю, молчала и только покачивалась, как полоумная.

Хидэ подошла к ней и попыталась поднять. Лантана очень хорошо запомнила взгляд Улиты, когда Хидэ попросила её поехать с ними. И сказала, что они, мол, помогут ей с жильём. Хидэ нежная и ласковая, и голос у неё такой же. В общем, взгляд Улиты в тот момент забыть невозможно. В нём было и недоверие, и надежда, и обожание.

С тех пор Улита в Хидэ души не чаяла, а Лантану слегка побаивалась. До этого момента. Сейчас Лантана видела в её лице точно такую же привязанность.

– Значит, всё в порядке? – Повторила Лантана.

– Да, госпожа, конечно! – Тут Улита покосилась на дверь и стала говорить тише. – Я не пришла потому что следила за вашим рабом. Знаете, он же весь дом облазил! С подвала до чердака! Всюду свой нос сунул! В каждую комнату заглянул! Разве что к вам не посмел лезть. Всё ходил, ходил, смотрел… а я – за ним!

– Вот как.

Лантана задумалась. Значит, Дарек изучает территорию… это похоже на поведение зверя, который попал в новый дом и хочет знать, где что находится. Или… или что? Какая ещё причина, кроме простого любопытства могла бы заставить его рыскать по всем закоулкам?

И как она к этому относится?

Лантана ещё раз взглянула на Улиту. Та сильно нервничала.

– Он что-нибудь делал… подозрительное? – Спросила Лантана с улыбкой.

– Не знаю! Стоял часто на одном месте, будто бы слушал… Иногда, кажется, нюхал! И часто рычал, прямо как зверь! Представляете? А вдруг он что задумал?

– Очень может быть, – пробормотала Лантана и тут же пожалела о своей шутке. Лицо Улиты перекосило. – Не волнуйся, на самом деле он ничего не сделает.

– Но почему вы так думаете? – Воскликнула та.

Вот тут с ответом Лантана не нашлась. Почему она так думает? Ведь на самом деле – почему? Откуда уверенность в том, что истощённый безобиден? Ну есть у неё контролирующий браслет, но ведь Дарек не всегда рядом. Напади он на кого-то – Лантана и отреагировать не успеет, как получит труп. Да и браслет… конечно, господин Браббер убеждал, что он работает безотказно, но может, и приврал. Если он пытался любым способом спасти друга, мог и преувеличить.

Мог.

Но знание Лантаны базировалось на чём-то ином. Настолько глубоком, что она никак не могла вытащить это на поверхность, чтобы рассмотреть и объяснить.

Конечно, она понимала, что может ошибаться. И всё же была уверена, что права. Не было в Дареке злости. И контролировал он себя прекрасно. Он, даже голодный, даже желая умереть, никого не тронул. А ведь это был самый простой способ, верно? Убить человека, высосать его насухо, нарушить закон так, чтобы не простили. Тогда тебя точно уничтожат. Случись что с тем же Дудкой – Лантана бы Дарека не пожалела.

Но он никого не тронул, а это о чем-то да говорит. За него вступался как мог господин Браббер, который не бросал Дарека много лет. Даже Дудка слышал о нём только хорошее. Поэтому Лантана не верила, что случится беда.

– Улита, я тебе обещаю, что он ничего не сделает.

– Госпожа… но ведь это истощённый!

– Да. Но не просто истощённый. Это прежде всего человек. Понимаешь? Он сохранил разум. Ну, и немного высокомерия из прошлого.

Лантана улыбнулась. Нет, ну всё же – каков жук! Не вышло помереть, так он весь дом уже успел облазить, все углы осмотреть и сам себя назначить её охраной. Ты подумай!

– Хорошо, госпожа. Раз вы говорите, что он не сделает, значит, не сделает.

Кстати! Лантана улыбнулась ещё шире.

– Улита, но ты всё равно за ним присматривай. Куда ходит, что делает. Мало ли что.

– Хорошо, госпожа!

Они расстались весьма довольные друг другом. Лантана подумала, что Дарек не подозревает ещё, что каждый его шаг будет ей известен. Действительно, Дудка – иное дело, вряд ли он станет попусту доносить на своего подопечного, только в крайних случаях. А вот от Улиты ничего не скроешь, каждый шаг будет на виду. И самой Улите так будет спокойнее.

Нет, но как всё же вышло, что в последние пару дней всё вертится лишь вокруг Дарека? Даже Хапрыга как-то незаметно отошёл на задний план.

Ладно, пора и к работе вернуться. Собрать заказ на завтра, сделать пару артефактов и придумать, как связаться с Питомником. Если к завтрашнему утру не будет новостей, придётся рисковать и связываться самой.

Она успела запаковать коробку с заказом и снова услышала звонок. И снова гость явился нежданный и неизвестный, потому что никаких встреч у неё запланировано не было.

Служанка появилась минуты через две. На этот раз она была спокойной, из чего Лантана сделала вывод, что явился точно не господин Анисенко. Может, передали новости из Питомника? Она едва сдержала порыв броситься вниз по лестнице и самой посмотреть, кого принесло к её порогу.

– Там пришёл юноша, говорит, что он артефактор. Его зовут Марсель Шушин, он просит его принять.

Марсель? Лантана снова удивилась. Надо же… еще недавно она хотела посетить мастерскую этого Марселя, познакомиться лично, но не вышло. И вот он сам тут.

– Проводи его в чайную комнату.

Служанка присела и отправилась выполнять поручение. Лантана посмотрела ей вслед. Сегодня девушка была бойкая, вся светилась. Привыкла, что ли? С недавних пор количество прислуги в доме Лантаны упало. Когда ушла Розалин, а Лантана была вынуждена разбираться с Хапрыгой, она уволила половину приходящих людей, которых раньше держала лишь для виду, потому что так положено в большом доме. Но эту девушку оставила. Та была невысокая, юркая и тихая, как мышка. Лантане нравилось, как она двигается, как споро выполняет поручения и что постоянно молчит. Кажется, её звали Светлана. Надо к ней присмотреться, хорошую прислугу стоит поощрять, чтобы не сбежала к другим хозяевам.

В чайную комнату Лантана, как и положено, явилась спустя несколько минут. Гость, который сидел на диванчике, нервно вскочил.

Марсель был высоким и худым. Одет неплохо, аккуратно, хотя и не дорого. Лицо овальное, приятное, нос горбатый. У него были красивые соломенные кудри и серые глаза. Смотрел Марсель прямо и открыто, и очень нервничал.

По первому впечатлению Лантане он понравился.

Они обменялись приветствиями и сели.

– Я слышала, вы талантливый артефактор. – Сказала Лантана, чтобы поддержать беседу. Было видно, что гость чувствует себя не удобно и не знает, с чего начать.

Тот будто выдохнул.

– Спасибо. Но так думаете лишь вы одна.

– Что уже немало, – пошутила Лантана.

Марсель резко вскинул на неё глаза, сжал руки и подался вперёд.

– Госпожа Гавриленко, прошу, возьмите меня на работу.

– На работу?

Лантана удивлённо замолчала. Нет, она, конечно, обдумывала варианты сотрудничества, но немного иные. Да и зачем ему работать на кого-то?

– Но как же ваша мастерская? – Спросила Лантана.

– Боюсь, мастерской больше нет. – Он попытался сохранить невозмутимость, но болезненная гримаса, которая на нём появилась, была весьма красноречивой.

– Что произошло? – Тихо спросила Лантана.

Марсель глянул, будто прикинул, стоит ли говорить, и принялся рассказывать. Сбивчиво, местами повторяясь, но без задержки. История была такой. Он пытался открыть своё дело, небольшую мастерскую по созданию артефактов. Он не имел академического образования, но имел небольшой магический дар и главное, огромное желание заниматься любимым делом. Со временем у него всё вышло, артефакты стали получаться и продаваться. Но тут появилась госпожа Ожинская. Она осмотрела его работы и предложила все их выкупить. А также предложила выкупать все его работы впредь. Вначале Марсель обрадовался, но потом она назвала условия и цену… это были кабальные условия и смешная цена, поэтому он отказался. Тогда госпожа Ожинская с неприятной усмешкой велела ему подумать и ушла. Он, конечно же, не надумал. А спустя некоторое время госпожа Ожинская принялась мстить. Ему отказали в помещении, где располагалась мастерская. Другое он найти не смог, потому что собственники называли одну цену, а спустя день – совсем другу, совершенно неподъёмную. Пошли слухи, что его артефакты опасные и взрывались возле людей, и причиняли вред здоровью и имуществу. К нему даже полиция три раза обращалась за разъяснениями, получая заявления от вроде как пострадавших. Правда, разбирательства, к счастью, ни к чему не привели, однако забрали время и нервы.