Пока этого не случилось, «Т-Модус» заменил ей семью, а Дисгардиум — жизнь. Даже ее первые серьезные отношения начались там — с Роном, Ронаном, который в то время был восходящей звездой «Детей Кратоса». Там же ей впервые разбили сердце: Рона отбила Катрина Сальгадо из «Красоток», ставшая в том году мисс Содружества.

Пайпер даже не с кем было поделиться горем. Мать остыла к дочери, передав ее судьбу в руки Полоцкого, и занялась своей личной жизнью: вышла замуж, родила сына. Настоящих подруг не было — никто не знал, что она дочь самого Хинтерлиста, но о том, что она его любовница, одна из десятков других, слухи ходили. С таким шлейфом за спиной ей было сложно сдружиться хоть с кем-то, и единственной, с кем она сблизилась, стала Элисон Ву, которая действительно была любовницей Полоцкого.

В то время Пайпер считала, что все предопределено. К двадцати двум годам она добилась 240-го уровня. Еще два-три года у нее уйдет на достижение хотя бы 300-го, после чего она сможет фармить рейдовые инстансы с основным кланом…

День, когда Дисгардиум потрясла новость о появлении глобальной «угрозы» потенциального A-класса, для Пайпер был рядовым. С утра они отфармили четыре инстанса, принадлежавших «Модусу», под присмотром парочки высокоуровневых офицеров, вечером вместе с Элисон и компанией отправились на «Поля боя». После полуночи, когда Пайпер вывалилась из капсулы, чтобы перекусить и немного поспать, ее комм проснулся. Голограмма симпатичной молодой женщины хмыкнула, увидев ее. Это была Ежевика.

— Пайпер, — сказала она. — Хинтерлист хочет тебя видеть. Прямо сейчас. Вот только…

— Вот только… что?

— Выглядишь ты ужасно, — констатировала Ежевика. — Прими душ и хорошо промой голову. Оденься поприличнее. У тебя десять минут.

Когда женщина отключилась, Пайпер пожала плечами. Она жила в маленьких апартаментах три на четыре метра. Не считая санузла, кровать и капсула занимали всю площадь. В комнате не было зеркала, чтобы оценить правдивость слов Ежевики, но камера комма подтвердила: принять душ не помешает. Правда, чтобы помыться, ей придется поизгаляться над раковиной… Из-за долгой игровой сессии мозг притормаживал, но в этот момент до нее окончательно дошло: отец хочет ее видеть! Сердце екнуло, она, больно ударившись об угол кровати, рванула в ванную.

Когда комм снова позвонил, Пайпер судорожно натягивала на себя штаны.

— Клановый флаер на крыше, — уведомила Ежевика.

— Выхожу!

Выскочив за порог, Пайпер ахнула — забыла надеть верх! Вернувшись, схватила худи и влезла в него уже в лифте, рядом с мужчиной в деловом костюме, упорно старавшимся не пялиться.

Ежевика, оценив, как выглядит Пайпер, сморщила нос, врубила кондиционер на полную, фыркнула и связалась с Хинтерлистом:

— Мы немного задержимся, Хинтер, — сказала она и отключилась, после чего посмотрела на нахохлившуюся Пайпер. — От тебя воняет. Сначала приведем тебя в порядок.

В следующие два часа Пайпер истязали в спа-салоне: отмывали, парили, приводили в порядок обгрызенные ногти, очищали кожу и стригли — все почти одновременно. За это время в салон прилетел менеджер клана и подобрал для Пайпер одежду поприличнее.

Когда они добрались до штаба «Модуса», Пайпер думала, в каком качестве ее сюда пригласили — как дочь Хинтерлиста или как рядового сотрудника, который зачем-то понадобился большим шишкам? Оказалось, второе.

В штабе, помимо старших офицеров, собрались все аналитики. Один из них, получив одобрение от Ежевики, вывел на всеобщее обозрение смоделированную ИскИном голограмму девушки со свежим лицом без косметики, если не считать золотых искорок на пухлых губках, синими глазами и такими же прядями на блондинистой голове. На Пайпер никто не обратил внимания, да и, кроме нее, здесь присутствовали еще несколько девушек из «Т-Модуса».

— С вероятностью, близкой к ста процентам, этот образ вызовет повышенный интерес объекта, — сказал аналитик. — Из всех наших девчонок ближе всего этому образу внешности соответствуют Ольга Грин, Марта Свенсен, Ребекка О’Хара и Пайпер Дандера. Девочки, прошу, подойдите сюда.

Пайпер вместе с остальными девушками приблизилась к нему. На них уставились все старшие офицеры.

— Психологический портрет Ребекки лучше всего соответствует поставленной задаче, — сказал аналитик. — Она сможет не только увлечь объект, но и так сблизиться, чтобы у него не было от нее тайн.

Ребекка мило улыбнулась и зарделась. Пайпер, начиная понимать, что происходит, пришла в бешенство, ее щеки покраснели, и она уставилась на Хинтерлиста, который не обращал на нее внимания.

— Хуже всего шансы у Пайпер, — словно услышав ее мысли, сказал аналитик. — Но решать тебе, Отто.

Тот оценивающе посмотрел на каждую. Наконец, его взгляд остановился на Пайпер. Он кивнул своим мыслям и сказал, обращаясь ко всем:

— Запустим всех четверых на Дистиваль, а там посмотрим, кому из них удастся войти в близкий контакт с объектом.

Хинтерлист ушел. Пайпер в шоке глядела ему вслед — это все? Столько мучений в спа-салоне ради этой фразы? Причем сказанной не ей, а всем?

Уже после, когда она осталась наедине с Ежевикой, взявшей на себя опеку над девушкой, та прояснила ей кое-какие детали. Аналитики «Модуса» подозревали, что некий Алекс Шеппард, он же Скиф, является той самой топовой «угрозой». Одной из отобранных девушек, включая Пайпер, предстоит войти к нему в доверие и выведать секреты.

Ярость Пайпер испарилась, теперь она поняла, что это ее шанс сломать предначертанный шаблон карьеры в «Модусе» и добиться главного — внимания и признания отца!

Ради этой цели Пайпер по своей инициативе посетила салон красоты, где постригла и покрасила волосы в сине-голубой цвет. Если ИскИн решил, что такой образ поразит Шеппарда, то так тому и быть.

Узнав, что ее подруга Элисон встречается с Хангом, другом Алекса, Пайпер поняла, что дверь для нее приоткрылась. «Пробужденные» наверняка прилетят вместе, а значит, где Ханг, там она встретит и Алекса.

Так и произошло. Более того, даже сама Пайпер ощутила, как во время первой встречи между ней и Шеппардом проскочила искра. Легкий флирт, общие интересы, обаятельная улыбка… Она вошла в доверие и добилась главного — познакомила Шеппарда с Хинтерлистом. Большего от нее на тот момент не требовалось.

Отношения могли получить развитие, когда Пайпер внезапно получила приглашение прилететь на вечеринку к Алексу домой вместе с Элисон. Сначала все шло здорово, но потом атмосферу сильно подпортило появление Тиссы с ее парнем Лиамом. Пайпер заметила, что Шеппард все еще неравнодушен к Тиссе, а потому решила не торопить события — нужно было дать парню время остыть. Конечно, захоти Пайпер, ей ничего не стоило бы в тот вечер выиграть битву за сердце Алекса у глупышки Карины, которая уступала ей как внешне, так и интеллектом. Уже следующим утром Алекс мог проснуться с Пайпер в одной постели, стать ее парнем и влюбиться по уши, но… Пайпер это было уже не нужно. По крайней мере, пока.

Виной тому стал Малик, друг Алекса. Хорошо выпив и разговорившись, он проболтался Пайпер, что Скиф застрял в бета-мире, загадочной локации под названием Бездна. Чувствуя за этим что-то невероятное, девушка сделала вид, что ей это неинтересно, и тогда Малик, пытаясь придать себе значимости в ее глазах, раскрыл способ туда попасть.

— Спасибо за доверие, Малик, ты очень и очень милый! — сказала она, чмокнув парня в щеку.

Тот покраснел и попытался поцеловать ее в губы, запустив руку под короткую юбку, но Пайпер мягко отстранилась:

— Не так быстро, ковбой!

Малик смутился и отошел, а Пайпер поняла, что с такой информацией ей открывается дорога куда дальше и выше, чем она думала. Бета-мир! Бездна, где, вероятно, скрываются несметные сокровища!

Самым сложным было скрыть свою радость от Элисон. К счастью, подруга осталась в одном из американских дистриктов, и до Дубая Пайпер летела одна. Руки чесались связаться с Хинтерлистом и доложить новости, но такой информацией нужно было распоряжаться осторожнее. Все, что она сделала, — связалась с Ежевикой и сообщила, что у нее важная новость для Хинтерлиста.