- И п-поэтому вы даёте м-мне эту штуку? – Гикори коснулся кожуха Маховика Времени с таким чувством, будто ему подсунули Бумс-Бомбу в красивой серебряной оправе.

- Мне и-известно десять случаев, когда в расследованиях фигурировали Маховики. И в д-девяти из них наши детективы оказывались в палатах с мягкими стенами. Совершенно обезумевшими, мадам.

- Это так. Но если Тёмный Лорд получит шар с пророчеством, которое не принадлежит ему, то он сможет создать временной парадокс, повлияв на события, о которых в иной ситуации он не смог бы узнать никогда.

- Из-за Запрета Мерлина.

- Из-за Запрета Мерлина, да. Таким образом, Тёмный Лорд получит Оружие Последнего Аргумента, способное разрушить связуемость причин и следствий в нашем мире, а он достаточно безумен, чтобы это сделать.

- Н-но Запрет не даст Волдеморту просмотреть чужое пророчество. Он просто испарит его на месте. Так устроено Хранилище.

- К сожалению, Запрет испарит лишь тело Тёмного Лорда. Что не помешает ему вернуться в дальнейшем уже в новом теле. Вспомните: из ста сорока крестражей о которых нам хоть что-то известно, мы обнаружили только один, и то лишь потому, что Волдеморт позволил нам это сделать. Поэтому выхода нет. Вот что придётся сделать...

– Инсендио!

- Человек в чёрной маске, визжа, рухнул на пол и принялся кататься по нему, пытаясь сбить охватившее его пламя. «Не жилец», подумал Гикори, и, направив палочку на тёмного волшебника, пробормотал:

- Диффиндо!

Голова Пожирателя Смерти, отделившись от тела, покатилась в проход между стеллажами, озарёнными ровным спокойным сиянием, которое испускали сотни тысяч шаров с пророчествами, покоившихся в своих аккуратных коробках-гнёздах.

Когда же всё пошло наперекосяк?

Гикори одним прыжком вылетел в центральный проход, едва увернувшись от яркой зелёной вспышки «авадакедавры», ловко перекатился через голову, и красивым пируэтом ушёл с линии огня.

- Протего максима!

Два сногсшибателя с безвредным звоном отскочили от его щита, раздробив в щепки пару шаров на полках, но Гикори было наплевать. Из-за этих проклятых шаров-пророчеств всё и началось. Из-за проклятого Хранилища. Из-за проклятого Мерлина.

Он свернул за угол, едва не споткнувшись о тело мракоборца Иннес. Глаза девушки были широко раскрыты, точно перед самым концом её что-то сильно удивило. Ну да, Смертельное Проклятье, что же ещё.

Как? Как у них получается запускать эти чёртовы «авадакедавры» целыми пачками?! Откуда в человеке может взяться такой невероятный заряд ненависти и магии одновременно?

Движение среди стеллажей. Серый балахон. Кто-то из своих.

- Прикрой спину! – заорал Гикори, выпрыгивая из узкого прохода, и швыряя в тёмную фигуру впереди «Резеццо». Он попал – характерный звук, с которым незримые лезвия заклятья впились в живую плоть, невозможно было спутать ни с чем иным.

Фигура в чёрном упала.

- За мной! – крикнул Гикори, оборачиваясь.

Это его спасло; инстинкты сработали в самый последний момент, швырнув тело в сторону. Всё, что он увидел, это зелёную вспышку, пронёсшуюся в дюйме от его головы и оскаленную ухмылку под серым капюшоном.

«Они трансфигурируют плащи, чтобы быть похожими на нас. Или, скорее всего, просто меняют цвет простейшей иллюзией. Если это трансфигурация, то её снимет «Фините», если иллюзия – «Окулус». Но и то и другое выдаст моё местоположение. И то и другое требует сил. А их уже почти не осталось»

«Стоп, – лихорадочно думал Гикори, отползая глубже в проход под защиту стеллажей, – минуточку. Но как они отличают своих? Не по походке же. Должен быть какой-то очень простой знак, что перед тобой – не враг, какой-то совершенно очевидный для них знак, ни о чём не говорящий нам...»

- Бомбарда!

Взрыв, дикая боль. Целый водопад проклятых шаров – пророчеств, рухнувших на него сверху, погребающий его под собой...

Гикори потерял сознание всего на пару секунд.

Он разлепил залитые кровью глаза, и застонал от отчаяния и бессильной злобы.

Ног больше не было. Лечащие заклятья наложенные на его балахон остановили кровотечение, но он чувствовал, как внутри что-то трещит и ломается, и как последние капли жизни утекают у него из тела, уходят в никуда.

«Конец. Стоп. А что если...»

На мгновение его рука чуть дрогнула, но он, помотав головой, отшвырнул сомнения в сторону – какая уж, к дьяволам, теперь разница? Он всё равно умрём менее чем через три минуты.

Кожух Маховика Времени был холодным на ощупь, и казался совершенно не пострадавшим от «Бомбарды». Кисло подумав, что Министерству стоило бы защищать такими заклятьями мракоборцев, а не эти чёртовы приборчики, Гикори открыл Маховик, и повернул его на один оборот.

Он не мог появиться в Зале Пророчеств уже тогда, когда шёл бой; сражение с Пожирателями началось минут пятнадцать назад, а Маховики позволяли отматывать время только часовыми порциями. Это было ужасающим идиотизмом заложенным в конструкцию Маховиков, но поделать с этим Гикори ничего не мог.

Момент лёгкого головокружения, тошнота. Рябь в глазах.

Он огляделся: тишина. Шары на полках стеллажей испускали таинственный свет, и, казалось, насмехались над ним, переливаясь разноцветными огоньками. Но, главное, ноги были на месте; от ранения не осталось ни малейшего следа.

«Так, – лихорадочно размышлял мракоборец, – а почему, собственно, ноги целы? Я, по идее, должен был перенестись сюда уже искалеченным, ведь моя пока что целая версия появится здесь лишь спустя сорок минут. Выходит, что я не дам попасть в себя в прошлом? Не попадусь на уловку с цветом плащей? Значит, я выясню, в чём именно она заключается... дьявол, голова идёт кругом... Плевать, подумаем об этом позже, сейчас нужно просто ждать...»

А чего, собственно, ждать?

Тут до него дошло, что Пожиратели, вообще-то, уже здесь: готовят засаду, рассредоточиваясь небольшими группами по Залу. И он мог бы...

Что бы он мог? Убить их всех? Даже не смешно.

Но...

«Во-первых, выяснить, что они замышляют. Во-вторых, не дать шибануть себя «Бомбардой»... Так, стоп. Но если в меня не попадут, то я не отправлюсь в прошлое. Что там говорилось насчёт инструкций для самого себя из будущего? Или, в моём случае, самому себе в прошлое? Это категорически запрещено, но ведь никто не мешает попросить у себя сделать то же самое: сместиться на час назад, чтобы избежать парадокса.

В проходе раздались голоса, и мракоборец, схватив покрепче палочку, стукнул ею себя по темени.

- Дезиллюмос.

Мир вокруг подёрнулся молочной пеленой – заклятье невидимости работало.

Их было трое: чёрные плащи, высокие капюшоны. Лица пока что не закрыты масками – в карманах они их, что ли, носят? Двое мужчин (одного из них Гикори узнал – Омнис Даркс из Министерства) и высокая красивая женщина с аккуратно уложенным каре. Волосы блестели так, что, казалось, на голове у женщины сверкает тяжёлый чёрный шлем.

- Помните: мы всегда в капюшонах, а у капюшона всегда кисточка на макушке. Проще простого. Вопросы?

- Нам трансфигурировать краску или просто набросить иллюзию? – Голос второго мужчины, которого Гикори не знал, звучал басовито и глухо.

- И то, и другое. Никто не будет пробовать оба Отменяющих заклятья, даже если и догадается, в чём дело.

«Ох ты ж чёрт. Ну конечно. Это же так очевидно»

- Первая группа остаётся со мной около стеллажа 204. Задача: просто защищать точку, отбиваясь от мракоборцев. Твоя группа, Омнис, прикрывает нас со стороны входа, твоя, Корн – с тыла. В случае необходимости твои люди будут использованы как резерв. Вопросы?

- Только один. – Тот, кого женщина назвала Корном, задумчиво потёр подбородок. – Тёмный Лорд точно знал, когда мракоборцы прибудут в Отдел Тайн. Тогда почему он просто не явился сюда раньше?

- Хороший вопрос. – Женщина кивнула и пожала плечами. – Я сама задавала его Волдеморту. Он просто ответил: «связь времён». И засмеялся в своей неподражаемой манере. В любом случае, наша задача – выполнять приказы.