– Да, – с видимым безразличием подтвердил Денис. – План был немного другим, но до мирового господства дотянуть покамест не вышло.

– Бывает, – философски пожал плечами новый знакомый.

Дэн посмотрел на раскрытый чемоданчик с кучей инструментов и каких-то плат.

– А ты спец по радио? – спросил он.

– Инженер радиоэлектронщик, – уточнил Костя. – Меня прислали в эту группу из питерского «Заслона».

– Слыхал, – кивнул Денис. – Серьёзная контора. Оборонкой занимаетесь.

– Мы много чем занимаемся, – уклончиво ответил Константин.

– А эта? – одними глазами указал на девчонку Дэн.

– А эту, – вполголоса пробормотал инженер, тоже покосившись на увлечённо копающуюся в недрах ноута девушку. – Эту нам особисты подкинули. С придурью девчонка, но прикольная, да и киберинженер от бога.

– Я всё слышу, – мелодично пропела Даша из своего угла.

– А и слушай на здоровье, – легко отмахнулся Костя.

Девушка покосилась на него, затем фыркнула и снова уставилась в недра раскуроченного ноутбука. Инженер посмотрел на часы и недовольно пробормотал:

– Ну-с, и где-с наше начальство?

– А разве это не…? – спросил Дэн, осторожно кивая в сторону Дарьи.

– Нет, – тихо рассмеялся Константин. – Начальство ещё не подъехало. Но по слухам, нас ожидает какой-то сюрприз с вывертом.

Программист демонстративно вздохнул. Сюрпризов ему и так уже хватило по самое горло.

***

Представительский внедорожник ехал по улицам небольшого города Шебекино. Отсюда до украинской границы было рукой подать. За последние пятнадцать с половиной месяцев, прошедших с начала специальной военной операции, этот приграничный городок много раз ощущал на себе близость фронта. Напряжение буквально висело в воздухе.

На заднем сиденье автомобиля с комфортом расположились двое. Звуконепроницаемая односторонне-прозрачная перегородка отсекала их от водителя. В салоне уже почти полчаса царила полная тишина. Высокий светловолосый молодой мужчина внимательно наблюдал за сидевшей рядом миниатюрной девушкой. Она с отрешённым видом смотрела в окно на проносившиеся мимо дома и магазины. Солнечный свет струился по её желтовато-коричневым волосам, осветляя их и придавая оттенок осенней листвы. В обычно тёплых карих глазах застыла тоска. Однако Лебедев отчётливо чувствовал целую бурю яростных эмоций, притаившихся за холодноватой отстранённостью и печалью Есении5. Глава «Асбирска» отлично знал и понимал эту девушку. И, пожалуй, никогда бы её не отправил сюда, так близко к театру военных действий. Но она вызвалась сама.

– Я всё ещё могу переиграть, – мягко заговорил Ростислав. – Эту группу может возглавить кто-нибудь другой. Ни один человек не посмеет сказать ни слова в твой адрес.

Еся повернулась и пристально посмотрела на него.

– Мне нет дела до оценки других людей, – тихо ответила она. – Просто сейчас моё место здесь. И давай больше не будем об этом. Всё уже давно обговорено и переговорено.

Девушка вздохнула. Затем на её миловидном лице появилась лёгкая улыбка.

– Я понимаю твою тревогу и желание меня защитить. Принимаю твою заботу и благодарю. Но дальше я справлюсь сама. Просто позволь мне пройти через это, получить результат и вернуться домой с чувством удовлетворения от того, что эта земля станет хоть чуточку спокойнее. Или ты сомневаешься в моих силах?

На последних словах Есения подпустила в голос капельку игривой усмешки.

– Нет, в твоих способностях я полностью уверен, – невозмутимо заверил Лебедев.

– Тогда закрыли этот вопрос, – в тон ему ответила девушка. – Или я вспомню, как спокойно ты отправлял этой зимой Снежу6 вообще под Соледар. А ведь там тогда шли бои.

– Всё ещё дуешься? – лукаво спросил Ростислав.

– Есть немножко, – согласилась Еся.

– Со Снежаной был надёжный проводник, – заметил Лебедев.

– А я не на прямой линии фронта, – парировала Есения.

Ростислав демонстративно поднял руки, признавая поражение. Еся примиряюще улыбнулась и обняла сидевшего рядом любимого человека. Она была одной из немногих, кто мог почти свободно читать душу этого загадочного бизнесмена и общаться с ним на равных. Но об их отношениях мало кто знал даже в ближнем кругу Лебедева. Молодые люди не спешили это обнародовать. Их и так всё устраивало.

Машина мягко затормозила, останавливаясь возле обшарпанной пятиэтажки. Динамик внутреннего селектора слегка пошуршал и выдал голосом водителя:

– Ростислав Анатольевич, мы прибыли.

Еся протянула руку к кнопке обратной связи.

– Благодарю, Валера, – мелодично ответила она. – Поездка, как всегда, была выше всяких похвал. Подожди ещё минутку, и я упорхну.

– Да хоть часок, Есения Алексеевна! – весело отозвался водитель.

– Увы, но через часок боссу надо быть уже в Белгороде, – с сожалением вздохнула девушка.

– Раз надо, значит будет. Даже не сомневайтесь, Есения Алексеевна.

Тонкий пальчик отпустил кнопку селектора.

– Я и не сомневаюсь, – тихо пробормотала она.

В надёжных объятиях Ростислава было спокойно и уютно. Уходить совершенно не хотелось. Даже глаза слипались сами собой. Но Еся отлично понимала, что всего лишь бежит от ситуации, которую сама же и создала. Потянувшись всем телом, словно гибкая кошка, она мягко высвободилась из кольца тёплых рук. Лебедев заботливым жестом поправил короткие прядки, едва прикрывавшие уши девушки.

– Успехов, – пожелал он на прощание, – и возвращайся в целости и сохранности.

– Разумеется, – мурлыкнула Еся. – Даже раньше, чем ты думаешь.

Быстро поцеловав Ростислава, она легко выскользнула на улицу. Тяжёлая дверь внедорожника глухо захлопнулась. Салон вновь погрузился в тишину. Глава «Асбирска» проводил взглядом стройную фигурку невысокой девушки. Когда она скрылась за подъездной дверью, он коротко скомандовал по внутреннему селектору:

– Поехали.

Есения не отличалась склонностью к незаметности. В детстве она вообще была настоящей непоседой и заводилой. Но сейчас девушка сама не заметила, как вошла в режим тени. Рука практически беззвучно провернула ключ в замке. Скользящее движение за порог квартиры. Чуть слышный хлопок металлической двери. Сбросив обувь, она лёгкими шагами прошла по коридору и свернула в комнату, откуда доносились голоса её новых коллег.

– Доброго вечера всем собравшимся, – мягко сказала Еся, окидывая внимательным взглядом присутствующих.

Дэн вздрогнул от неожиданности. Недовольно поморщившись, он грубовато ответил:

– Тело, тебя не учили, что надо стучаться, прежде чем войти?

Дарья с любопытством поглядела на новенькую, затем покосилась на невежественного парня. Губы девчонки расплылись в хитрющей ухмылке. Ей стало интересно, что будет дальше.

Есения Спокойно посмотрела на нахала. Голос её стал ещё мягче и плавнее:

– Когда человек волнуется, то может переходить на какие-то защитные реакции. У одних – это хамоватая агрессия, – она выдержала точно рассчитанную короткую паузу. – А у меня – незаметное скольжение, словно призрак или тень.

– Психолог? – осторожно уточнил Дэн.

– Нейропсихолог, – поправила Еся. – А по основному профилю ещё и нейроинформатик. Так что мне без разницы, какие нейроны перенастраивать, биологические или цифровые. И там, и там похожие нейронки.

– Не—не-не, мои не надо! – замотал головой парень, выставляя вперёд руки. – Я всё понял. Извиняйте. Исправлюсь.

– Доброго вечера, Есения Алексеевна, – вежливо поздоровался Константин, переключая внимание девушки на себя.

В отличие от нового напарника, инженер сразу сообразил, кем является эта новенькая. Ссориться с начальством он считал очень глупым занятием.

– Не надо так официально, – попросила Еся. – Можно просто по имени и на ты.

– Ок, замётано! – отозвалась из своего угла Дарья. – Я – Даша. Заведую компами, взломом и вопросами кибербезопасности. Это Костя, – она ткнула отвёрткой в сторону радиоинженера. – Всё, что касается аппаратуры радиоподавления и перехвата, всё к нему. А этот тип, – девушка указала на Дениса, – это Дэн – наша красава и гордость. Сводит нейронки с ума, плевком сбивает БЛА, и вообще – сама очаровашка.