– Вот ведь как бывает… – проговорил заяц, поглаживая лапами свои оторванные уши. – Даже любимые на мусорке оказываются. А обо мне и говорить нечего…

Черепашонок хотел спросить Степана, как им отсюда выбраться, но не успел. Подъехала большая оранжевая машина и остановилась у мусорной площадки. Из кабины выпрыгнули двое мужчин в спецодежде, подцепили доверху наполненный контейнер к мусоровозу. Бух!!! И Рикки со своим новым знакомым полетели в кузов машины.

До смерти перепуганный черепашонок высунулся из домика-кармашка и спросил:

– Степан, ты живой?

– Живой, – ответил тот.

– А уши?

– И уши при мне.

Степан крепко их в лапах держал. Потеряет если, кто ему тогда поверит, что он заяц? Никто.

Машина приехала на окраину города, на мусоросортировочный комплекс. Бедолаги вместе с остальным мусором сначала оказались в разделительном бункере, а потом их закружил длинный конвейер.

Работник комплекса Никодимыч, самый старший из всех, очень удивился, увидев на ленте белого плюшевого зайца. Казалось бы, ничего особенного. Чего только на мусорку не отнесут! Но заяц, сжимающий в лапах собственные уши, даже такому оператору со стажем, как он, встретился впервые.

Недолго думая, Никодимыч снял Степана с конвейера и отложил в сторонку. Он и сам не понял, зачем это сделал, а после окончания смены понёс безухого зайца к себе домой.

Жил Никодимыч неподалёку. Семьи у него не было. Придёт с работы, приготовит на скорую руку ужин, поест перед телевизором и спать. А утром снова на смену. Так и текла его холостяцкая жизнь. Но сегодняшний вечер в скучный распорядок Никодимыча внёс изменения.

– Ну что, братишка, давай поужинаем, – сказал себе мужчина, посадив зайца за стол.

– Давайте! – ответил ему тот.

Услышав это, Никодимыч вытаращил глаза и уронил вилку из рук.

– Батюшки! Говорящий заяц… – взялся за голову мужчина. – Надышался всяким мусором на работе, вот и мерещится. Такого не может быть…

– Почему не может? Очень даже может, – как ни в чём не бывало продолжил Степан. – Что вы там насчёт ужина говорили?

Никодимыч без слов пододвинул зайцу тарелку с макаронами по-флотски, а сам за градусник схватился. Что же такое с ним происходит? Одно из двух: или заболел, или от одиночества сошёл с ума.

Степан поспешил его успокоить:

– Да не волнуйтесь вы так! С вами всё в порядке. Мы все разговариваем, просто не каждый нас слышат. Так ведь, Рикки? – и, положив оторванные уши на стол, достал своего друга из кармана.

Черепашонок протянул правую лапку и сказал:

– Давайте знакомиться! Я Рикки.

– Ни-ко-ди-мыч… – растянул своё имя хозяин квартиры и рухнул на стул.

– А я Степан, – представился заяц, поправив галстук.

Когда Никодимыч наконец-то пришёл в себя, друзья в подробностях рассказали ему о своих невесёлых приключениях. Мужчина так расчувствовался, что даже прослезился.

– Что это я расселся? – быстро спохватился он и принялся ухаживать за необычными гостями. А как правильно – гости сами ему и подсказывали.

Первым делом хозяин налил в стеклянную банку воды и посадил туда Рикки. Было тесновато, но черепашонок всё равно обрадовался. Он вдоволь напился и искупался. Потом хозяин мелко-мелко нарезал кусочек огурца и покормил Рикки.

Вскоре очередь и до Степана дошла. Никодимыч достал иголку с нитками и принялся пришивать ему уши. Белых ниток у него не нашлось, поэтому в ход пошли какие были – красные.

– Вот теперь порядок! А то потеряешь ещё, – сказал довольный Айболит, завязывая последний узелок. – А ну-ка, проверь, крепкие?

Степан подёргал уши и воскликнул:

– Как новенькие! Даже крепче, чем раньше были!

– Ещё один красноухий! – крикнул из банки Рикки. Заяц с ушами ему больше понравился.

С того дня, как в маленькой квартирке Никодимыча появились странные жильцы, прошла неделя. Мужчина о них никому не рассказывал. А если бы и решился, то всё равно бы никто не поверил. Ведь это уму непостижимо!

После работы Никодимыч теперь не задерживался. Как заканчивалась смена – бегом домой, к своим говорящим питомцам. Но однажды он не вернулся. Рикки со Степаном прождали его всю ночь. Прислушивались к шагам на лестничной клетке и гадали, куда подевался их Никодимыч.

– Вот и этот нас бросил, – совсем опечалился заяц, – я думал, только маленькие на это способны.

– Ну что ты, Степан! Может, с ним что-то случилось? – пытался успокоить его Рикки.

Утром открылась входная дверь, и на пороге появился мужчина с чёрными усами – напарник Никодимыча. Они с Егорычем в одну смену работали.

– Чудак-человек! – проговорил усатый. – Ему бы подумать, кто его в больнице навещать будет, а он заладил: заяц да черепашка, черепашка да заяц…

Не теряя времени, мужчина положил под мышку Степана, взял банку с черепашонком и вышел к своей машине.

– Я же тебе говорил, Никодимыч попал в беду, – прошептал Рикки, когда автомобиль тронулся с места.

– Получается так, – согласился с ним Степан, – но нам с тобой от этого не легче.

Егорыч одной рукой держал руль, а другой – мобильный телефон. Он без конца звонил в разные места и спрашивал: «Черепашек принимаете?» В зоомагазинах отвечали, что только крошечных. В школах говорили: для живого уголка лучше хомячков привезти.

«Свалился на мою голову!» – злился всю дорогу на черепашонка мужчина. Он был уверен: одного зайца куда угодно примут. Но Никодимыч просил их вместе пристроить. Столько лет с этим человеком был знаком, а причуды его только сейчас наружу вышли.

Машина со странными пассажирами проехала через весь город и остановилась у входа в небольшую усадьбу. «Может, здесь повезёт», – подумал Егорыч и понёс туда питомцев Никодимыча.

Эта усадьба называлась «Экодеревушка». Пока искали, к кому бы обратиться, Рикки со Степаном кого здесь только не увидели! По летним загончикам гуляли козы и овцы. Поросята рыли пятачками канавки и купались там. По соседству важно расхаживали красавцы-петухи, а за ними – куры заморской породы.

В будни обитатели «Экодеревушки» жили обычной жизнью, а в выходные показывали себя посетителям. Хозяйка усадьбы заметила гостя и поспешила к нему навстречу. В шляпке с коричневой серединкой и жёлтыми цветочками на полях она была похожа на подсолнух.

– Сегодня у нас нет экскурсий. В субботу приезжайте, – сообщила «подсолнечная» женщина.

– Я по другому делу, – сказал напарник Никодимыча. – Не знаю, куда черепашонка пристроить. Не возьмёте?

– Вы точно по адресу! – обрадовалась хозяйка. – Мы как раз новый террариум поставили и подыскиваем для него обитателей. Пойдёмте, покажу!

Всё что угодно могли себе представить Рикки со Степаном, но только не это. Они словно в тропическом лесу оказались. С потолка спускались сочные лианы и доставали прямо до пола. Вдоль стен стояли папоротники и пальмы в деревянных кадушках.

Добрую половину комнаты занимал стеклянный террариум – со всех сторон освещаемый и очень просторный. Настоящий черепаший дворец! Рикки вытягивал шею и пытался его получше разглядеть. Но ему мешала наклейка с огурцами на банке.

Когда хозяйка усадьбы вытащила Рикки, он увидел себе подобных красноухих черепашек и очень обрадовался. Одни лежали под лампой на коряге и принимали солнечные ванны. Другие плескались в выложенном из разноцветных камушков фонтанчике. Кувшинки, качающиеся на прозрачной воде, так и манили к себе!

Рикки в нетерпении крутил головой, всем видом показывая, что ему хочется к своим собратьям. Но сначала нужно было пройти осмотр. Вдруг он чем-нибудь болеет и остальных заразит?