– Их позже доставят, – больше ничего на ум не пришло.

– Понятно, – кивнула женщина. – Как же тебя зовут?

– Интайс Алиэ, – назвала свое настоящее имя.

– Меня будешь звать миссис Тейлор, – сухо сказала она. – Отбой у нас в двадцать три. Все опоздавшие ночуют на улице, а утром отправляются на ковер к директору. Так что лучше не опаздывать, милочка.

– Ничего у них тут строгие порядки, – подумала я, поднимаясь по лестнице вслед за камендинершей.

После третьего пролета женщина свернула в длинный коридор, вдоль которого располагались одинаковые двери. Единственным отличием являлись небольшие таблички с номерками.

– За пределы Академии адептов не выпускают на протяжении всего учебного года, – продолжила она знакомить меня с местными порядками. – Только если на то будет распоряжение самого лорда Нурайма. Но такая привилегия распространяется не на всех и очень редко.

Услышав слова камердинерши, я чуть воздухом не подавилась. Ничего себе, порядочки! Да это не Академия, а тюрьма какая-то! Я-то думала, что смогу найти здесь убежище, да и незнакомка, спасшая меня из ловушки утверждала, что со временем я смогу найти Ведьмин Круг. А что в итоге? Я стану здесь пленницей. Н-да уж, влипла, так влипла. Сказать больше нечего…

– Это твоя комната, – сообщила сопровождающая меня женщина, отпирая одну из дверей. – Постельное белье и полотенца найдешь в шкафу. В нашей Академии не носят формы, но адепты должны выглядеть опрятно, – с этими словами она придирчиво оглядела мое платье.

Я тяжело вздохнула, догадываясь, как выгляжу со стороны. Что ж, все могло быть куда хуже. На самом деле я уже попрощалась с жизнью, когда меня нашла прекрасная незнакомка со змеиным хвостом вместо ног и освободила из ловушки.

Больше не сказав ни слова, миссис Тейлор вручила мне ключи от комнаты и удалилась. Оставшись в одиночестве, я вошла в помещение и огляделась. Апартаменты, выделенные мне, нельзя было назвать роскошными. Все скромно: кровать, стол, стул, вешалка на двери, шкаф, на окне висели ситцевые занавески. Сбоку располагалась еще одна узкая дверь, за которой обнаружилась уборная и душевая. Ну, радовало хотя бы то, что не придется ходить в общий туалет и душевую.

Я буквально валилась с ног от усталости, поэтому решила все-таки сначала выспаться. Но стоило мне выключить свет и устроить голову на подушке, как за окном мелькнула тень, а потом раздался громкий стук.

***

Я замерла, не понимая, что происходит, ведь это третий этаж! Здесь явно не обошлось без магии. Но кому я могла понадобиться в такое позднее время? Да и не знала я пока никого в Академии. Может, это проделки старшекурсников и у них такой обряд посвящения? Впрочем, вступительные экзамены будут проходить только утром. Так что несостыковочка получается….

Стук повторился. На этот раз более настойчиво. Набравшись смелости, приблизилась к окну, но не смогла ничего разглядеть в темноте.

Внезапно, за стеклом сверкнули красные угольки, а спустя мгновение створки распахнулись, и в комнату влетел огромный ворон.

Отшатнувшись, я лишь чудом не закричала от испуга! Сердце стучало так, что, казалось, вознамерилось вырваться из грудной клетки и дать драпа, причем куда подальше.

Я смотрела на бессовестно вторгшуюся в мою комнату птицу, та смотрела на меня. Но битва взглядов не продлилась долго. Ворон каркнул, да так неожиданно и громко, что я подскочила на месте, одновременно пытаясь решить, стоит ли прислушаться к велению сердца и ретироваться или все-таки постараться отстоять свою комнату.

Выбрав второй вариант, кинулась к кровати. Конечно, подушка – так себе средство против огромного ворона и здесь спорить бессмысленно. Но магии в себе я все также не ощущала. Придется отстаивать свою новую жилплощадь подручными средствами.

Разгадав мой маневр, птица взлетела под потолок и, спикировав мне на голову, клюнула прямо в темечко!

– Бездна! Больно же! – прошипела я, потирая ушибленное место. – И откуда ты такая взялась?

“Не такая, а такой, – раздался в моей голове чужой гортанный голос. – Хранительница прислала. Видишь ли, жалко ей тебя стало, вот и решила помочь. А мне возиться теперь с тобой, будто заняться больше нечем”.

На миг я даже забыла о своей травме, так как сразу появился ряд животрепещущих вопросов. Кто такая Хранительница? Откуда она, вообще, узнала, что я нуждаюсь в помощи? Но самое главное – чем обычно занимаются вороны? Разве не червячков и букашек клюют?..

“Наверное, вороны и клюют червячков, – саркастично отозвался он. И взгляд у птицы стал такой, словно он не прочь и мной перекусить. – Я – дух этого мира, и обычной пищей не питаюсь.

– А чем питаешься? – подозрительно осведомилась я. Может, моя догадка не так уж и далека от истины? Хотя, он что-то, кажется, говорил о Хранительнице и помощи, но кто знает, что на уме у этой птицы? Лично я этого духа впервые вижу и доверия пока к нему не испытываю.

Несколько секунд ворон молчал, неподвижно глядя на меня одним глазом.

“Видимо, сильно я тебя клюнул, – наконец, задумчиво произнес он. – Немного силы не подрасчитал…”

Я открыла рот от возмущения. Это что же, он только что аккуратно намекнул на мою глупость? Вот тебе и помощничек…

“Я поглощаю окружающую меня магию”, – все-таки снизошел он до ответа.

– А зачем, вообще, клеваться надо было?

– Надо же было как-то наладить с тобой ментальную связь, – моргнув глазов, ответил он. – Это происходит через прикосновение. Но ты заметалась по комнате, того и гляди – кричать бы начала. Пришлось импровизировать, – раскинув крылья, уронил он.

Н-да уж, импровизация – наше все…

– Ладно, с этим понятно, – поморщилась я, снова коснувшись больного места. – Что ты там говорил о Хранительнице?

***

“Ена попросила за тобой приглядеть, – терпеливо повторил ворон. – Ты ведь уже знаешь, что в этом мире, мягко говоря, ведьм не любят. Вернее, их отлавливают и отправляют к прорывам, чтобы с помощью их сил сдерживают атаки нечисти.”

Ена? Ехидна? Та самая Ехидна? Неужели сама Хранительница Древа миров спасла меня из ловушки? Но почему она не помогла вернуться домой, ведь для нее не составило бы труда открыть портал в любой мир?..

“Наверное, на то были причины, – даже не пытаясь скрыть, что читает каждую мою мысль, произнес дух. – И, вообще, не вредничай. Чем смогла, тем и помогла. А тебе сейчас нужно сосредоточиться на самом главном – как скрыть от всех свою истинную суть. Потому что, если ты попадешься, то поверь, сладко не будет. После подобной процедуры ведьмы навсегда лишаются силы, стареют и доживают остатки жизни в темнице где-то на окраине королевства. Ты же этого, не хочешь, верно?”

– Конечно, нет, – фыркнула я, поднимаясь с пола. – Правда, пока не представляю, как остаться вне подозрений. У меня нет документов и хорошо, что пока все думают, что я племянница ректора. Но что делать, когда правда откроется? – тяжело вздохнула. – Да и не могу же я, обучаясь в Академии, совсем не применять свою силу. А магия у ведьм природная. Всем сразу станет понятно, кто я на самом деле, если начну колдовать.

– Использовать нужно, но с умом, – поучительно сообщил ворон, взлетев на подоконник и принявшись расхаживать по нему с важным видом.

Небось, великим ученым себя возомнил, – подумала я, пытаясь скрыть улыбку.

– Великий – не великий, а явно поумнее тебя буду, – зло сверкнул на меня одним глазом. – И, вообще, попрошу уважения к старшим.

– Сколько же тебе лет?

– Много, – мне показалось или я сейчас действительно услышала в его голосе печаль? – Так, чисто для справки – духи обычно бессмертны.

Ладно, все, молчу, а-то заклюет еще ненароком.

– Наглая ты, ведьма, – констатировал он. – Ну, ничего, время есть – воспитаем.

Ну да, мне вот только воспитателя для полного счастья и не хватало…

– А может не надо? – предприняла робкую попытку отбиться от таакой благотворительности.