Я поняла, что он имел в виду. И каким-то образом осознание того, что кольцо было у него все время, сделало предложение более романтичным. Хотя я не была уверена, почему. Может быть, потому что это доказывало, что даже после самой темной ночи солнце взойдет снова, что мы сможем справиться с любым испытанием, если только будем делать это вместе.

― Я хочу тебя, ― сказала я, обхватив его шею свободной рукой, чтобы притянуть его к себе. ― Кольцо может подождать. В конце концов, оно ждало все это время.

От усмешки Джулиана по моей коже побежали мурашки. ― Ты уверена? ― Он погладил меня по шее. ― Это очень красивое кольцо.

Я не сомневалась в этом. Скорее, я немного беспокоилась о том, не будет ли оно чрезмерным, учитывая его богатство. Но важно было не кольцо. Он мог бы надеть мне на палец резинку, и я бы носила ее с гордостью. Важно было то, что оно символизировало. То, что я принадлежу ему, сейчас и навечно.

― Разве мы не собирались потренироваться? ― пробормотала я, чувствуя, как мое тело начинает неистово желать его, ощутить, как наши парные узы натянутся между нами, когда он овладеет мной.

Еще один смешок прошелся по моей чувствительной коже, и я потянулась к его рубашке. Мои руки скользнули под нее, пальцы проследили впадины и выступы его живота и потянулись ниже, чтобы расстегнуть брюки. Но Джулиан замер, отпрянув назад, чтобы встретить мой любопытный взгляд.

Я никогда не хотела его так сильно, как в этот момент. Желание, которое я ощущала, бурлило во мне, билась в моей крови и требовало удовлетворения. Он тоже должен был это испытывать. Такие сильные эмоции можно было почувствовать через наши узы, так почему же он медлил?

― А что, если мы слишком хорошо потренируемся? ― серьезно спросил он.

О, это.

Я глубоко вздохнула и обдумала его вопрос. Наконец, я ответила. ― У тебя есть презервативы?

Джулиан моргнул, выражение его лица на мгновение стало озадаченным, а затем он разразился хохотом. Я подняла на него глаза, и он замолчал с извиняющейся улыбкой. ― Если бы у меня и были презервативы, они бы давно просрочились, котёнок.

― Ну, раз уж ты вряд ли передумаешь, ― сказала я с кислым выражением.

Веселье исчезло с его лица. ― Я никогда не изменю своего мнения ни о тебе, ни о нашей семье ― если и когда она вырастет.

Черт. Это был неплохой ответ, и он это знал.

― Но если ты… ― Он замялся, давая мне время понять, что именно я чувствую в этой ситуации.

― Я всегда буду любить тебя. ― Я подняла на него глаза. ― Что бы ни случилось.

И впереди нас ждали новые испытания. Никто из нас не был настолько глуп, чтобы верить в обратное. Будут еще Обряды, и еще его семья ― я знала это, когда согласилась на дуэль с его матерью, ― и неизвестная магия внутри меня. Но это? Мы?

Я никогда не буду сомневаться.

Его рот захватил мой, шепча слова любви на моих губах и подтверждая их языком. Джулиан не оставил без внимания ни одну мою часть, пока его пальцы освобождали меня от одежды. Мои собственные руки расстегивали и тянули, пока между нами ничего не осталось, и когда он толкнулся, я закрыла глаза, чтобы насладиться сладкой агонией, пока его член заполнял меня.

― Я люблю тебя, ― пробормотал он, когда его член вошел в меня до упора. ― Я всегда буду любить тебя, всегда буду защищать тебя. Чистая мужественность отразилась на его лице, когда он стал входить глубже, медленно подталкивая нас к нашему будущему.

Неважно, что я могла сражаться сама. Желание защищать и служить выходило за рамки разумного. Оно было прописано в самой его природе, связывая со мной во что-то неделимое. И я тоже буду защищать его. Я буду принадлежать ему своим телом, своей жизнью, всем, чем я была и кем стану.

Мы скрепили наше обещание друг другу голодными губами и дрожащими пальцами, и когда в его глазах забрезжила тьма, я приветствовала ее и его клыки. Мои мышцы напряглись, когда он глубоко впился в меня, и его яд проник в мою кровь. Это стерло легкую боль от его укуса и оставило только чистый и всепоглощающий экстаз. Он застонал, когда я сжалась вокруг него, получив свое освобождение, а затем наполнил меня жаром своего освобождения ― его тело отдавало, а клыки брали в идеальном, неумолимом круге жизни. Нашей жизни.

Когда наш ритм замедлился, он поднял на меня полуночные глаза и кроваво-красный рот. Его язык с видимым удовольствием медленно провел по зубам. Наши тела по-прежнему были прижаты друг к другу, и, не говоря ни слова, он поднес запястье к своему рту и вскрыл его. Кровь потекла по коже, когда он медленно прижал его к моим губам. Не испытание. Подношение.

Мои десны набухли и запульсировали, когда я вдохнула аромат его крови, насыщенной пряной гвоздикой, и мгновение спустя мои таинственные клыки выдвинулись, чтобы принять его дар. Его глаза закрылись, когда я коснулась губами запястья и сделала первый робкий, неглубокий глоток его крови, после которого во мне проснулась жажда и я прильнула сильнее. Когда я наконец отпустила его, его рот впился в мой, наша кровь смешалась на языках, словно скрепляя еще одно обещание, данное нами.

Через некоторое время он наконец скатился с меня и притянул меня к себе, а я потянулась проверить его запястье и обнаружила, что оно уже зажило.

― Все еще убежден, что я не вампир? ― Тихо спросила я.

― Да. Он поцеловал меня в лоб. ― Если бы ты была вампиром, ты бы не смогла остановиться ― ни один вампир не может остановиться первый раз.

― Но… ― Я покачала головой, пытаясь понять, что он говорит. ― Разве это не убьет…

Он промолчал, и тишина была ответом на мой вопрос.

― А что, если ты ошибаешься? ― Я задохнулась от паники, смешавшейся с приливом гнева. ― Я могла убить тебя.

― Мне больше девятисот лет, помнишь? Я смог бы остановить тебя, ― просто сказал он.

От этого мне не стало легче. Я только еще больше запуталась. ― Но мне понравилось пить кровь. ― От моего признания к лицу прилило тепло. Я обнаружила, что снова хочу его, и вместе с этим желанием с моих губ сорвался тот же вопрос, который я задавала себе снова и снова. ― Если я не вампир, то кто же я?

― Насчет этого. У меня есть идея.

Я подняла лицо, чтобы увидеть его, и обнаружила, что в его глазах отражаются его собственные мысли. ― Я слушаю.

― Это догадка, но мне кажется, я знаю, кто может помочь нам найти ответы.

У меня открылся рот. ― И ты только сейчас говоришь мне это?

― Я был немного занят более важными делами. ― Его палец лениво обвел округлость моей груди, как будто он не сбросил на меня бомбу только что. ― Это может подождать.

Но я уже вырывалась из его объятий. Я спрыгнула с кровати и начала искать свою одежду. Его попалась мне первой и я бросила ее на кровать. ― Не может.

Я была готова к ответам.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

Тея

Джулиан что-то бормотал, распутывая штаны. Все, что я уловила, ― едва слышное упоминание приоритетов, пока я собирала разбросанную одежду. Когда я рассмотрела ее, то нахмурилась еще сильнее. Вещи были помяты от того, что валялись на полу, и от того, что я провела в них всю ночь Обряда.

― Что-то не так? ― спросил Джулиан, заметив, что я ничего не говорю.

― Мне нужно переодеться. ― Мне не хотелось тратить время на что-то столь малозначимое, но я знала, что каждый миг, проведенный в этом доме, меня оценивает и судит Сабина. ― Я даже не знаю, где мои чемоданы.

Джулиан фыркнул, вставая и бросая свои джинсы на кровать. ― Наверняка их кто-то разобрал ― если только моя мать не сожгла их, пока нас не было.

Он прошел мимо меня к дверям, окутав меня шлейфом своего аромата меда и пряной гвоздики. Игнорируя боль в деснах, которую он вызвал, я последовала за ним. Открыв одну из них, он показал мне ванную комнату. За другой находилась гардеробная, где все наряды, купленные для меня Селией, были аккуратно развешены напротив нескольких костюмов Джулиана. Наш багаж был сложен в аккуратную стопку в углу. Меня охватило острое волнение при виде того, что наши вещи ждут нас. Я только-только привыкла, что у него дома в Сан-Франциско мне выделили несколько ящиков, и чувствовала себя виноватой за пакеты с одеждой, которые Селия запихнула в кладовку. Но было что-то такое официальное в том, как мои платья и его костюмы зеркально отражались и дополняли друг друга, словно каждый из них был подобран в тон другому.