И вот на этом самом Ястребином Утесе, спрятавшись за камнем – Попа Прыщавого Огра, при хорошей погоде, благословении горных богов и немыслимой удачи, по ту сторону ущелья можно увидеть высокие пики Алькады. Их дикие леса, быстрые реки, величавые озера и бесконечные каменные волны, уходящие вплоть до самого горизонта. И там, иногда, мальчику удавалось понаблюдать за барсами – королями горных пиков.

– Захвати с собой горсть?

Арди вздрогнул и не сразу понял, что это именно голос дедушки выдернул его из воспоминаний о стародавнем приключении. Ведь с последней эспд… эксе… э-к-с-п-е-д-и-ц-и-и прошло уже почти три дня! Огромный срок! Арди даже казалось, что ему лет было меньше, чем сейчас. Хотя, скорее всего, это как-то связано с тем, что вчера у него случился день рождения.

Мама испекла его любимый ежевичный пирог. А еще…

– Ну как оно там?

– Что… где?

– В облаках.

Арди посмотрел на небо. Может с его дедушкой что-то не так? Сегодня на небе ни облачка. Да и дождь, если верить Скасти, придет с западных склонов только к вечеру третьего дня. Не то чтобы мальчик доверял этому пронырливому бельчонку, но тот еще никогда не ошибался с погодой.

– Ну так что? Я дождусь сегодня своей порции ежевики? – не оборачиваясь, будучи, казалось бы, полностью поглощенным своим делом, спросил дедушка. – Или ты решил слопать весь куст?

– И ничего я не решил, – насупился мальчик, но очередную горсть, все же, в рот не закинул.

Он убрал её в карман своей простенькой куртки. Её сшила мама. Как, собственно, и его серые штаны; связала шапку с забавным узором в виде двух оленей, рубашку с пятнами как у енотов (их ошибочно принимают за полоски, но это не так!), да и вообще – всю одежду, что носила их семья, делала именно мама. Кроме ботинок. Их приносил папа. Откуда-то из по-сел-ка. Что это за место – Арди не знал.

Но очень надеялся, что однажды там побывает.

Отец обещал.

– Ар…

– Да-да! – перебил мальчик, после чего, спотыкаясь, покинул свое убежище и добежал до дедушки.

Он с гордостью, немного оцарапанный, слегка испачкавшийся, протянул горсть оранжево-красных ягод. Дедушка окинул бедолагу взглядом странных глаз.

В детстве Арди часто их сторонился. Но теперь он уже совсем взрослый и его не пугали ни желтый цвет, ни зрачки веретена, ни слишком острые и длинные клыки во рту деда.

Сдвинув кустистые брови, дедушка сделал вид, что нахмурился. Глубокие морщины на его высоком лбу сгрудились складками измятой простыни; седые, редкие волосы упали на хрупкие плечи, а из-под покрытой несколькими шрамами верхней губы показались те самые клыки.

– Разве мать не учила тебя, засранец, что старших перебивать нельзя?

– Дедушка, я ведь уже не маленький, – насупился мальчик. – А еще… что значит – засранец?

Дедушка икнул, а его лицо мгновенно приобрело прежний, добродушный вид. Отложив нож, он заозирался по сторонам, словно опасаясь, что в любой момент мама Арди может выскочить с кухни, вооруженная скалкой и половой тряпкой. Порой именно так она встречала отца, когда тот задерживался по ту сторону ущелья.

– Спросишь у своего от… – дедушка осекся и, вздохнув, взъерошил волосы на голове парнишки. – Он обещал успеть к празднику?

Арди кивнул. Чуть опустив голову, он перебирал пальцами стружку, оставшуюся после работы дедушки. Маленькая и колючая.

Рука дедушки сместилась с головы на плечо Арди и притянула его поближе. Дедушка всегда напоминал Арди старый дуб. Наверное, когда-то тот был могуч и широк, но сейчас, после многих бурь, лесных пожаров, жуков древоедов он стал сухим и ветхим.

И все же, рядом с ним, ощущалось что-то такое… как если в непогожий день, когда косой ливень так и норовит забраться за шиворот, а хлесткий ветер постоянно режет щеки, вдруг оказаться в теплом месте, где вкусно пахнет и никто никуда не торопит.

Дедушка всегда приятно пах. Лесом. И снегом. Только глупцы говорят, что снег не имеет запаха. Арди точно знал, что снег пах – пах его дедушкой.

– Я рассказывал тебе историю про принца Эдвина и то, как он обхитрил духов воды?

– Когда он заковал их магией льда и убедил, что те перепутали себя с духами земли?

Дедушка что-то неразборчиво проворчал.

– А историю про княжну Веселину, одним шагом пересекшую кипящее озеро, чтобы…

– Чтобы встретиться с сыном, которого она считала погибшим.

И опять это ворчание, звучавшее рычанием недовольного лесного кота.

– Дедушка, ты рассказываешь мне истории каждый раз, когда отец задерживается на работе!

– Проклятый засранец мог бы задерживаться и по-реже… так у меня скоро все истории закончатся!

Арди все еще интересовало значение незнакомого ему слова. Спрашивать у мамы было явно бесполезно, так что он решил поинтересоваться у Скасти. Наглый бельчонок постоянно говорил что-то такое, что заставляло Гута и Шали громко кричать, чтобы Арди ничего не услышал.

– Сколько уже времени прошло? – дедушка начал рыться в карманах, но, как обычно, оставил свою записную книжку где-то на кухне.

Такой большой, что Арди однажды играл там с родителями в прятки на протяжении нескольких часов. Это еще почему-то вызывало приступ хохота у дедушки, когда тот узнал о безусловной победе мальчика. По какой причине был тот смех – Арди так и не понял.

– Пятнадцать дней, четырнадцать часов и сорок две минуты.

– Да? И как ты это узнал?

– Посмотрел на часы, – как нечто само собой разумеющееся, ответил мальчик.

Дедушка только улыбнулся. Не так, как прежде. Без клыков. Да и морщины его не пытались изобразить горный ручей.

– Раз уж у тебя день рождения…

– Он был вчера!

Дедушка прижал мальчика чуть сильнее. Не чтобы стало больно, а чтобы просто… Арди не знал зачем. Но каждый раз, когда дедушка так делал это служило знаком, что мальчик поступал как-то неправильно.

– Никогда не перебивай, когда тебе что-то говорят Ардан, – странные глаза дедушки блеснули чем-то железным. – Всегда слушай до конца и, тогда, поверь мне, услышишь намного больше, чем свою речь в словах чужака.

Арди нахмурился. Он ничего не пон…

– Разберешься, маленькое ты бедствие, – и снова волосы мальчика оказались взъерошены. – А теперь, раз уж у тебя вчера был день рождения, то давай я сделаю тебе еще один подарок. И не спрашивай зачем. Если ты опять начнешь сыпать на меня своими бесконечными вопросами, то мы проторчим здесь до самого вечера! А я еще надеялся застать остатки вчерашнего пирога до того, как они окончательно засохнут.

Пирог… у Арди едва слышно заурчало в животе. Мальчик спохватился и протянул дедушке горсть ежевики, после чего и сам взял несколько ягод. Так они и сидели несколько минут.

Дедушкина трость покоилась рядом, а Арди, болтая ногами, пинал в её сторону камешки, пытаясь попасть по блестящему наконечнику.

– А что за подарок? – осмелился, наконец, спросить мальчик.

– О, это самый дорогой подарок, который только может сделать один человек другому.

Глаза мальчика зажглись от предвкушения. Самый дорогой подарок? Может новый нож? В лесу никак без ножа. Так что сколько бы не противилась этому отец, но сколько Арди себя помнил, у него за поясом, в коричневых ножнах, покоился небольшой, но острый нож. Правда после стольких приключений, попыток что-нибудь, как дедушка, смастерить, да и просто использований по необходимости – тот пришел в не самый лучший вид.

Хотя нет.

Арди посмотрел на сотню раз починенные сапоги, которые, тем не менее, уже скоро станут пятым ртом в их семье. Может быть ботинки? Такие, чтобы и через реку, и по мокрой от дождя земле, и сквозь бурелом?

А может…

– Это ответ.

Мальчик так поник, что буквально уменьшился прямо на глазах.

– Ответ?

– Да, ответ! – чего не скажешь о дедушке, чьи глаза вспыхнули ночными огнями. – Но не простой ответ. Простых ответов, Арди, как опавшей листвы по осени. Ты идешь по ним, хрустишь, слушаешь шелест и тебе даже нравится, но ты знаешь, что жизни в таких – совсем нет. Это же будет ответ особенный. Редкий, как янтарь. Как раз под цвет твоих глаз. Ими ты пошел в свою бабушку.