– Да? В Риме? Редкое умение. Тибр переплывал? Ладно, пойдём, покажешь. Только смотри у меня… Без глупостей.

В самом деле многие римляне абсолютно не умели плавать. Большинство из них –жители равнин всю жизнь работавшие на фермах, а воду видевшие лишь в колодцах и акведуках. Отсутствие этого простого навыка, обречёт на смерть многих легионеров в предстоящей резне.

Они молча добрались до берега, где, сняв с себя всю одежду, оружие и снаряжение, киборг завернул их в походный плащ и, высоко подняв получившийся кулёк над головой, вошёл в воду. Несмотря на жаркую погоду, она была достаточно холодной, сказывалось быстрое течение и приличная глубина. Впрочем, температура для UCU528 не имела значения.

Вскоре он благополучно преодолел водное препятствие. На другом берегу киборг поспешно облачился, обернулся, махнул на прощание наблюдавшему за ним центуриону рукой и углубился в густой подлесок. Едва влажный туман скрыл UCU528, как киборг сменил облик с римского ветерана на молодого сабинянина, кои составляли определённую часть армии Гнея Маллия Максима. Ему надо и здесь было сойти за своего.

***

– Квинт, смотри наш земляк Тит Тулий. Тоже из Риети. Исконный житель, а не какой-то самнит или пицен. – легионер легонько подтолкнул UCU528 к костру, возле которого сидела группа солдат.

– В самом деле, Гай? – спросил юноша, богатая тога, которого выдавала в нём аристократа, привыкшего повелевать.

– Да, господин, Квинт Серторий, – поспешил опередить приведшего его легионера киборг, – рад возможности сражаться плечом к плечу в предстоящей битве.

– Я тебя не знаю. Из какой семьи?

– Отец – Тит Тулий Старший, а ферма досталась в наследство от деда.

– Не слышал.

– Конечно, господин. В пригороде Риети великое множество небольших ферм. А вот про род Серториев невозможно не знать. Народ помнит и вашего отца, и деда. Великие люди. Если бы все наши предки обладали подобным мужеством, то римляне никогда бы нас не покорили.

– Но-но, – строго прервал киборга Квинт. – Мы уже много лет римляне, имеем равные с латинянами права.

– Я бы поспорил, – неожиданно вмешался в диалог один из молодых легионеров, сидящий по левую руку от Сертория.

– Молчи! За подобные крамольные беседы можно легко с жизнью расстаться. К тому же это неправда. Например, мой патрон Квинт Сервилий Цепион относится ко мне с должным уважением. Я отвечаю тем же глубоким почтением и безусловной верностью.

Легионер благоразумно не стал вступать в спор с командиром при постороннем, хотя прекрасно понимал, начальник излишне идеализирует ситуацию: многие представители италийских племён, включённых Римом в своё разрастающееся государство, не соглашались с положением «граждан второго сорта», а хотели если не независимости, то равных политических прав. Квинт Серторий в силу возраста и привилегированного положения пока не сталкивался с наглым ущемлением своих прав, но впоследствии он радикально поменяет точку зрения.

Провокационный разговор утих. Киборг внимательно рассматривал молодых солдат, сидевших у костра. Он заносил в память всякую чёрточку, каждую деталь внешности легионеров. Все они сабиняне, призывники-первогодки, гастаты. Пока UCU528 узнал только одного из них – Квинта Сертория – будущего лидера партии марианцев в предстоящих Республике двух гражданских войнах, который точно переживёт завтрашний кровавый день, как и, по крайней мере, один из его спутников. Но кто? Именно этот, пока неизвестный киборгу, являлся целью первого этапа операции «Корректива истории №2». UCU528 должен найти, познакомиться и подружиться с ним, чтобы через двадцать с небольшим лет при осуществлении второго этапа, посланец из будущего мог войти в доверие, защитить, а при необходимости заменить, дабы разрушить Римскую империю в зародыше. Этот сабинянин входил в ближний круг Квинта и сейчас, безусловно, сидел перед UCU528, завернувшись в походный плащ. После битвы при Араузионе этот человек продолжит служить под началом Сертория, будет сражаться в гражданских войнах, попадёт в плен, станет гладиатором, а потом… поднимет самое известное в истории восстание рабов под именем Спартак.

***

Понеся огромные потери, легионы Гнея Маллия Максима, не прекращая храбро сражаться, отходили к укреплённому лагерю. От былого построения манипул в шахматном порядке не осталось и следа. Триарии, половина принципов и немногие выжившие гастаты отступали единой линией, оставляя по пути окровавленные трупы своих и чужих. Яростный натиск германцев и галлов не ослабевал. Сегодня римляне пожинали плоды собственных ошибок.

Утром прибывшие с мирным предложением послы кимвров, возвратились к своему вождю Бойоригу ни с чем: консул отказал в беспрепятственном продвижении к югу Нарбоннской Галлии. А ведь увидев разрозненное положение римских войск, Бойориг сделал жест доброй воли, временно прекратив наступление, и просил не так уж много.

В то же время Квинт Сервилий Цепион, вчера вторично ослушавшийся приказа консула перейти реку и объединить армии, предпринял дерзкую атаку на неприятеля, предположив – неожиданность даст преимущество. Однако, кимвры стойко выдержали стремительный натиск римлян, а с подходом подкреплений перешли в контратаку, отодвигая легионы к водной преграде.

Варвары нападали со всех сторон, убивая легионеров одного за другим, вынуждая уцелевших пятиться к реке. UCU528, обладая нечеловеческой силой и недоступной для людей второго века до нашей эрой техникой владения оружием, сокрушал любого, пытавшегося его поразить врага, при этом успевая время от времени надёжно прикрывать щитом, сражавшегося рядом с ним Квинта Сертория. Справа от киборга бился Гай, «поймавший» его вчера и приведший в лагерь. Слева, за командиром, колол противников гладиусом Анк Татий – легионер, чуть не вступивший в спор у костра и лишь из уважения к Серторию не ставший оспаривать идеализированные взгляды соплеменника. Больше из их манипулы не уцелел никто.

Практически незащищённый из-за безрассудной атаки лагерь Квинта Сервилия Цепиона оказался захвачен. Обозники, фуражиры и немногие уцелевшие из охраны легионеры бежали к реке, но не умея плавать, тонули, множа и без того ужасающие потери римлян.

Германцы постоянно старались расчленить плотный строй легионеров, вклиниться, чтобы затем уничтожить по частям. Происходящие напоминало таяние льдины под жаркими лучами весеннего солнца, постепенно становившейся всё меньше и меньше, съедаемой теплом. Порой неё откалывались небольшие куски, почти мгновенно исчезающие в окружающем море врагов.

Вскоре «льдина» окончательно развалилась, отдельные группы легионеров упрямо продолжали сопротивление, но подавляющее большинство бросилось бежать или пыталось сдаться на милость победителей.

Около десятка триариев пробились к реке и, стоя по колено в воде, из последних сил сдерживали врагов, не позволяя им продвинуться больше ни на шаг. Ветераны прикрывали отход или вернее постыдное бегство своего проконсула, в последней лодке в этот момент быстро грёбшего через реку. О чём думал Квинт Сервилий Цепион? О грубых ошибках, допущенных в последние два дня? О десятках тысячах погибших из-за его аристократической гордости сограждан? О горстке храбрецов, сейчас отдающих за него жизнь, мешающих германцам приблизиться на расстояние броска копья? Вряд ли. Людям подобного сорта свойственно беспокоиться только о себе. Не обладая нужными для проконсула данными, а лишь имея знатное происхождение Квинт Сервилий Цепион де-факто стал основным виновником сокрушительного разгрома обеих римских армий и народ не забудет этого. По прибытии в Рим его немедленно отстранят от занимаемой должности, а потом осудят и с позором изгонят из страны.

В царившей вокруг общей неразберихе UCU528 ненадолго потерял из вида двух своих спутников. Вскоре он обнаружил их: Квинт Серторий и Гай плыли через реку, закинув на спины щиты, что защищало их от града летящих копий. Многие римляне оказались не столь предусмотрительны и были поражены меткими бросками германцев, но большинство просто утонуло в Роне.