Поборов возникшее поначалу смущение, Алисия поплотнее прижалась к его груди, скользя по ней своими лопатками, готовая оправдываться тем, что поудобнее устраивается. На самом деле она пыталась хоть как-то запомнить очертания мужчины.

– Хватит ёрзать. Н-но!

Девушка поёжилась.

У мужчины был неприятный голос – шуршащий, с нотками хрипотцы, словно он только что проснулся или давно не разговаривал. Лошадь медленно двигалась по лесной тропинке, унося Алисию и незнакомца всё дальше от места происшествия.

– Я просто устраиваюсь поудобнее, – буркнула было девушка.

– Пусть знает, что меня не так-то просто запугать, – подумала она уже про себя.

– И чего ты огрызаешься, грубиянка? Вообще-то я тебя спас от наёмников, – раздражённо бросил мужчина.

– Ты спас меня?! Я бы справилась и без твоей помощи, – возмутилась Алисия.

– Если бы я не помог тебе, ты была бы уже отравлена. Хуже того, убита, – с явной усмешкой в голосе сказал похититель.

– Отравлена?, – удивилась девушка.

– Да, один из наёмников был с Востока. Неужели юная северная княжна ничего не знает об отличительных чертах соседствующих с Севером земель?

Внутри Алисии похолодело.

– Откуда он знает о том, что я из княжеского рода?, – возникло у неё в голове.

Словно прочитав её мысли, сзади раздался голос:

– Первого наёмника ты отравила на тот свет в обитель Мораны точным ударом топора в голову. Потянулась к сапогу, видимо, собираясь извлечь оттуда кинжал. Значит, ты не просто северянка, и не просто прислуга, хоть и одета, как они. Учитывая, что княжеские палаты под строжайшей охраной и хорошо защищены, не смогла бы без проблем вынести всё это добро оттуда, оставшись незамеченной. Какой из этого напрашивается вывод? Тебя знают, ты живешь там. А ещё ты носишь налобную ленту. Мне приходилось слышать, что таковую имеет право носить лишь княжна Севера, и никто другой. Теперь скажу о том, как я понял, откуда они. Как правило, наёмники из Восточного княжества используют в бою отравленные дротики или стрелы. В ближнем бою закругленные сабли. У людей с Западного княжества стрелы и двуручные мечи. В Северном, ты должна знать, – снова усмехнулся незнакомец, – но скажу, – традиционно топоры, реже – кинжалы. В Южном… Хм… Из-за общей границы с каждым из княжеств южане освоили владение многими видами оружия, которое есть у соседей, но преимущественно используют копья и одноручные мечи, как было принято раньше до расширения границ территории на их исторической Родине. Ты колдовала?

От резкой перемены темы разговора с незнакомцем, девушка шумно вдохнула воздух ртом.

Только не это!

На Севере лишь несколько человек знали, что Алисия умело разбиралась в травах и была наделена магическими способностями. Двое – это отец и она сама, половина дюжины людей из Совета и ещё один человек – покойная мать девушки, которая вскоре после рождения дочери скончалась.

Всеволод рассказал Алисии, когда та впервые проявила способности в магии, что её матушка успела передать ему блокнот с записями уже её покойной прабабушки, которая тоже была отмечена Мораной – богиней зимы и смерти. Прародительница разбиралась в травах, умело изготавливала снадобья и исцеляла хвори.

Дело в том, что все северянки имели светлый оттенок волос и глаз, редко, когда рождались рыжие мальчики и девочки. Но Алисия родилась с редкими чёрными волосиками на крохотной головке и неестественным оттенком глаз – сиреневым. Чтобы при дворе не было разговоров о том, что княгиня была не верна супругу, и князь не убил новорожденную девочку, она поведала, что прабабушка тоже была с таким цветом волос и глаз.

Поэтому записи передавались из поколения в поколение исключительно по женской линии, надеясь, что дар проявится в ком-то из потомков. И только Алисия смогла унаследовать его. Дабы не порочить честь супруги, Всеволод созвал Совет, на котором поведал своим приближённым и доверенным лицам об этом, наказывая не распространять тайну двора под страхом смертной казни путём сожжения заживо. А для остальных горожан придумали легенду, что Единый подарил юной госпоже Севера такой облик, отмечая, что она – истинная наследница княжеского рода, о чём свидетельствовали древние летописи, которые Совету пришлось подделать.

Незнакомец склонился над ухом девушки и, вырывая её из воспоминаний, вкрадчиво прошептал:

– Так колдовала?

– Я вовсе не колдунья!, – со смесью страха и возмущения произнесла Алисия. – И вообще, если ты кому скажешь, то…

– Упаси Единый болтать секреты северной княжны!

– … наши лучшие наёмники выследят тебя. Сначала будут долго пытать, отрежут язык, а после ты будешь умирать в муках, – выпалила она на одном дыхании.

–  Какая кровожадная неколдунья, – с ехидством раздалось сзади, – да будет так.

– Кто ты, и зачем я тебе?, – перевела Алисия тему.

Ей вовсе не хотелось продолжать этот разговор. Она боялась, что незнакомец много чего сможет выведать, хотя она не собиралась ему рассказывать, откуда этот дар и что ещё она умеет, кроме убийств неведомой силой.

– Я – странник, путешествую по княжествам. Не привязан ни к одному из них, поэтому, если и разболтаю твои тайны, то вряд ли ваши хвалёные шпионы смогут так быстро меня отыскать, как ты говоришь, – с явным злорадством произнёс мужчина. – А мне ты не нужна, я просто помог тебе не умереть в том лесу, иначе Всеволод пойдёт войной на все княжества, дабы отомстить за единственную дочь. И тогда не стало бы Северного княжества. Его бы просто стёрли с лица земли.

Алисия недовольно поджала губы.

Незнакомец был прав, но слышать про то, что отец мог пойти войной сразу против трёх князей и проиграть большинству, погибнуть в жестоком кровопролитном и бессмысленном бою, действительно печалило. Случись с ней что, она бы не хотела такой участи для своего народа и родных земель, в особенности для отца. Хоть она и не представляла это возможным.

– Ты всех так кусаешь?

– Нет, но ты же не представился. К тому же схватил и молча потащил меня куда-то, не давая свободы действий, чтобы вырваться.

– Ты могла попытаться убить меня прямо там, мне же нужно было тебя остановить. Мы приехали.

На окраине леса Странник, так про себя его окрестила девушка, остановил кобылу.

Чуть дальше пасся Яблочко. Фыркая и топчась на месте, он поднимал голову от душистой травы, чтобы проверить, не вернулась ли его хозяйка.

Незнакомец помог девушке слезть с лошади.

Алисия позвала своего верного друга. Конь, пританцовывая, подошёл к ней. Девушка обошла Яблочко, открыла седельные сумки, поискала в них что-то, взяла и подошла к наезднику.

– Держи, это подорожник, измельчи его так, чтобы пошёл сок, и эту кашицу приложишь к плечу. Это, – она протянула вторую руку, – ягоды можжевельника. Прими с ними ванну, так ты сможешь снять воспаление. Ещё они помогут восстановить кожные покровы и хороши для здоровья, помогают при простуде.

– Это ты так благодаришь?, – усмехнулся мужчина. – Ладно, благодарствую за травы. И, что не убила, тоже, неколдунья, – с этими словами Странник натянул поводья, развернул лошадь в сторону леса.

– Алисия, меня зовут Алисия, – буркнула себе под нос девушка, возвращаясь к Яблочку. Взобравшись в седло, она помчалась в сторону дома.

Глава 7

Глава 3

Подъезжая к воротам, девушка заметила, что караул уже сменился, близнецов нигде не было видно.

Княжна ощутила странное беспокойство и решительно направилась ко входу во двор.