Похрустывая сладостями, Алисия попросила болтающегося без дела мальчонку, снующего между рядами, приглядеть за конём, покормить того сладкой хрустящей сахарной морковью, только что купленной специально для животного, пробиралась сквозь толпу на звуки музыки, где жонглёры, метатели ножей, укротители огня и целая театральная сценка, дополняющие приятные впечатления от прогулки.

Когда представление остановилось на небольшой перерыв, девушка вернулась к Яблочку, погладила по длинной гриве животное, дала мальчонке, приглядывающему за конём, две серебряные монеты. Пока тот не успел опомниться, что юная дева подала так много за простую просьбу, вскочила на своего друга и помчалась с площади за крепостные стены.

Мимо проносились хвойные деревья, стремящиеся верхушками прорвать кромку закатного неба, жилые одинокие дома. Алисия выехала к берегу реки.

Она остановила коня у кромки воды, спешилась. Он, поддавшись инстинктам, начал пить из медленно текущего русла. Девушка смотрела на красоту окружающего пейзажа: отражение заката играло на поверхности реки, создавая иллюзию огненной тропинки, уходящей ввысь. Холодный весенний ветер играл с её волосами, а запах сырой земли и едва пробивающейся травы был настолько сильным, что казалось, будто она может его потрогать.

Невдалеке был слышен звонкий девичий смех, музыка и редкий задорный свист. Княжна подхватила Яблочко за уздцы и привязала его к ближайшей берёзке. Снедаемая любопытством двинулась на звук.

Впереди перед ней предстала картина: огромный сноп искр от костра устремился к небу, вокруг него девушки в сарафанах водили хоровод. Они останавливались и перепрыгивали через жаркое пламя, смеясь и подбадривая друг друга. Молодые парни сидели на поваленных деревьях, играя на разных струнных инструментах – гусли, балалайки и даже скрипка.

Те, кто не хотел танцевать, могли разговаривать, передавая друг другу кожаную флягу, отпивая из неё, или играли в известную забаву – ручеёк, где игроки разделялись на парочки, брались за руки и образовывали коридор. Тот, кто водил, мог утащить кого-то одного из пар. Не успела княжна подойти поближе, как под общий смех и улюлюканье, была схвачена под руки девушками, уже затаскивающими её в хоровод. В воздухе витало ощущение свободы и беззаботности.

От скорости налобная лента, без которой Алисия никогда не выходила из своей опочивальни, немного съехала со лба. Протанцевав несколько минут вокруг костра, она выскочила из круга. Помахав юношам и девушкам, решила возвращаться. Отвязала коня, села верхом и припустила в сторону леса, решив сократить путь до дома, ведь она уже хорошо знала окрестности благодаря своим тайным вылазкам в прошлом.

Подъезжая, Алисия слегка натянула поводья, чтобы не мчать по темному лесу и не рисковать пораниться о раскидистые ветви елей и хвои. Или Яблочко не запнулся о поваленное дерево, рискуя, что хозяйка вылетит из седла. Проехав половину пути, девушка на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь скоростью и свободой, которые ей даровала эта ночная поездка. Но что-то не давало ей покоя.

– Почему в лесу такая оглушительная тишина? Даже ночная птица не у́хает, – подумала она.

Словно почуяв настороженность наездницы, Яблочко нервно фыркнул. Алисия распахнула глаза.

Чужие!

Девушка резко дёрнула поводья, заставляя остановиться своего верного друга. Спешившись, она шлёпнула коня по крупу, отправляя того как можно дальше от слишком безмолвного леса. Княжна вновь прикрыла глаза, пытаясь определить с помощью чутья, с какой стороны может поджидать её враг.

Раздался свист и легкое дуновение. Алисия резко уходит с траектории полёта стрелы, падая на колени.

Слева.

Она делает резкий разворот, выставляя одну ногу в бок, на ходу кидает небольшой топорик, который был закреплён на её кожаном поясе. Судя по резкому звуку и последовавшему после грохоту, оружие достигло своей цели.

Повезло.

Кровь стучала в ушах, сердце бешено колотилось. Девушка вскакивает на ноги и пытается спрятаться за дерево. Ей не хватает скорости, но что-то с силой толкает её за живое укрытие.

Здесь кто-то ещё.

Алисия едва не врезается в ствол, но в последний момент успевает выставить руки, слегка царапая ладони о шершавую кору. Она прижимается к стволу, стараясь дышать как можно тише. Тьма ночи и густые ветви елей не дают ей выцепить очертания людей, борющихся невдалеке. Их движения были похожи на смертоносный танец, но чувствовалось уверенное желание достигнуть сердца противника. Лязг металла друг о друга режет слух. Страх перемешанный со злостью плещутся в девушке, не давая ей сосредоточиться. Кончики пальцев пронзает электрический ток. Алисия выглядывает из-за укрытия и пытается рассмотреть силуэты. Кажется, тот, кто выше, толкнул её за дерево.

Вспышка!

Тот, кто меньше ростом, роняет оружие, схватившись за горло, начинает хрипеть. Он падает на колени, судорожно пытаясь ослабить невидимую хватку и вдохнуть воздух в лёгкие. Через несколько мгновений он заваливается на бок и больше не издаёт ни звука.

Сердце княжны продолжало бешено биться. Пытаясь унять его, девушка облокотилась спиной на могучий ствол, выравнивая дыхание. Прислушалась к себе. Кроме легкого головокружения, больше ничего не было.

Из укрытия её выдернула чья-то жёсткая рука. Алисия не ожидала этого, поэтому, не стоявши твердо на земле, поскальзываясь на влажной траве, растущей вокруг, полетела вперёд и уткнулась лицом в чью-то грудь.

Если бы сейчас было светло, и кто-то из компании у реки решил идти обратно в город, подумал, что парочка устроила здесь тайное свидание.

Незнакомец был выше её на целых полторы головы. От него пахло чем-то древесным, немного сладким, мылом и кожей. Неожиданно для себя, Алисия почувствовала, как его руки сжимаются вокруг её талии, обнимая крепко, но бережно. Её сердце начало биться ещё быстрее, дыхание участилось. Этот момент был наполнен странной смесью страха и восторга.

Девушка было вдохнула глубже, чтобы распознать, какое из деревьев источает такой аромат, как от тела незнакомца, но тут перед глазами замелькали очертания леса.

Мужчина подхватил её так легко, словно она ничего не весила, и закинул на своё плечо, как мешок картошки, придерживая её сомкнутые вместе руки. Алисия попыталась было вырваться, но ладонь на её запястьях лишь сильнее сжалась.

– Эй! Куда ты меня тащишь?!, – зашипела она. Княжна раздражённо шептала, боясь, что может привлечь ненужное внимание на случай, если наёмников было больше.

Похититель молчал.

– Ты что, оглох? Пусти, тебе говорят!

Смешно дрыгая ногами, она извивалась, точно земляной червяк в раскопанной кем-то лопатой земле, но и тут потерпела неудачу. Не придумав ничего лучше, она дотянулась до плеча незнакомца и вцепилась в него зубами. Зашипев, мужчина попытался встряхнуть девушку, но её хватка рядом с шеей лишь усилилась.

Быстрым шагом он прошёл несколько метров, выйдя на небольшую полянку. На ней, размеренно жуя траву, паслась лошадь. Незнакомец негромко свистнул, и животное поскакало в их сторону. Мужчина ещё раз встряхнул свою заложницу, чтобы та наконец отцепилась от него, усадил Алисию в седло, запрыгивая следом. Девушка спиной почувствовала мужскую грудь. Она была широкой и крепкой.

От такой близости с мужчиной щёки у Алисии запылали румянцем. На её счастье было темно, и даже звёзды с луной не давали достаточно света, чтобы можно было различать цвета.

Девушка опомнилась, решила обернуться. Ей нужно было разглядеть похитителя, чтобы после дать хоть примерное описание страже для дальнейшего выслеживания преступника и его поимки.

Мужчина не дал ей этого сделать. Он взял поводья, прижав её с двух сторон своими руками, сформировав из них кольцо на талии княжны, и ограничивая свободу движений в седле.