– Ну и где ты ее украл? – с подозрением протянул Макото, который, судя по всему, рассуждал точно так же.
– Нет-нет-нет, господин! – Мужчина побледнел. – В жизни до чужого и пальцем не дотронулся, клянусь могилой матери! Я – честный трудяга. Эту монету мне отдал один… человек… – Голос его дрогнул. – …Повелев отнести ее некому Кенджи из Тихого Потока. А иначе…
Он умолк и провел большим пальцем по шее чуть ниже кадыка.
– Позволь поинтересоваться: а как же выглядел тот человек? – сказал Шу. Хотя, думается, они все и без того уже знали ответ на этот вопрос.
– Как сама смерть, господин, – после короткого молчания произнес мужчина и шагнул к столу. – Вы позволите?..
Не успел Кенджи кивнуть, как тот медленно положил монету на стол, словно бы та в любой момент могла взорваться прямо у него в руках, точно мешочек с порохом, а потом, не произнеся ни звука, вылетел из комнаты с такой скоростью, будто за ним гналась сотня разъяренных демонов. Кенджи уже было протянул руку, чтобы взять безделушку и разглядеть ее поближе, но тут его остановил Макото:
– Эй, ты же не собираешься и в самом деле дотрагиваться до этой штуки? Вдруг она проклята?
– Ну, во всяком случае, этот крестьянин выглядел вполне здоровым, хоть и смертельно напуганным, – заметил Шу.
– Ага, но что, если золото зачаровано на конкретного человека? Сенокосец – тот еще коварный ублюдок, и мы знать не знаем, какие фокусы есть у него в запасе.
– Жнец, – непроизвольно поправил друга Кенджи, размышляя над его словами.
– Да срать я хотел, хоть Пахарь, – фыркнул Макото и скрестил руки на груди. – Наверняка он понял, что в открытом бою мы легко надерем ему задницу, и решил вывести нас из игры какой-нибудь хитростью. Или ты забыл, как он того недоноска в храме в суп превратил одним движением руки? У меня до сих пор мороз по коже, стоит мне подумать, что то заклятье предназначалось мне… брр.
– Хорошо, и что же ты тогда предлагаешь сделать? – сказал Кенджи. – Оставить ее прямо здесь?
– У меня есть идея получше, – задумчиво произнес Шу и поднялся на ноги. – Но мне нужно кое-кого навестить. Я быстро.
Кенджи с Макото как раз успели прикончить по миске супа с лапшой и опустошить полкувшина пива, когда Шу наконец вернулся. Подойдя к столу, он достал из наплечной сумки небольшую деревянную шкатулку, покрытую замысловатыми символами из завитков и закорючек. С тихим щелчком открыв ее, он продемонстрировал донышко, обитое красным бархатом, и похожие знаки на стенках изнутри.
– Настоящая Ловушка Сеноби? – присвистнул Макото. – Редкая штука.
– И оттого еще более ценная, скажу я вам, – хмыкнул Шу и пояснил для Кенджи: – Сеноби – имя одного могущественного волшебника и талантливого ученого, совершившего в свое время немало открытий. Одним из его последних изобретений стала формула из символов и заклинаний, способных сдержать любую магию. Нанеси их на стены ящика, потом произнеси нужные слова – и сможешь без опаски хранить в нем какой-нибудь подозрительный артефакт. Увы, Сеноби скончался, не успев оставить учеников, так что по всей стране вряд ли наберется и дюжина умельцев, умеющих воспроизвести ритуал целиком и без ошибок. Тем больше мне повезло, что как раз одна из таких шкатулок хранилась у моего дяди, приехавшего поддержать меня на Турнире, и что он любезно согласился одолжить мне ее на время.
Шу c превеликой осторожностью взял монету двумя палочками, опустил ее на мягкий бархат и медленно закрыл крышку. Все трое склонились над шкатулкой, затаив дыхание, – через несколько мгновений томительного ожидания символы вспыхнули алым и погасли.
– Кажется, сработало, – с облегчением выдохнул Шуноморо и протянул коробочку Кенджи. – Пускай она побудет у тебя, пока мы не найдем кого-нибудь, кто сможет проверить эту монету на наложенные чары.
– Я бы поспрашивал во внешнем круге, – почесал нос Макото. – Там полным-полно волшебников и алхимиков, толкающих из-под полы всякие запрещенные побрякушки. Вряд ли средний маг, обучавшийся одному из пяти элементов, сможет распознать и обезвредить заклинание Разложения… – Он широко зевнул и с хрустом потянулся. – Мать честная! Засиделись мы что-то… Не знаю, как вы, а я прямо под стол готов завалиться дрыхнуть.
И действительно, за окном уже стемнело, так что они решили отправиться спать. Тем более что Кенджи утром предстояла встреча с целой толпой портных, которых наняли сшить для него новый костюм. Ведь в Турнир входили не только испытания силы и духа – помимо этого, участники должны были продемонстрировать отличные манеры, безукоризненное знание кодекса чести и даже сочинить несколько хокку. Ближайший прием пройдет на следующий же вечер после первого этапа во дворце самого императора, и заявиться туда в лохмотьях, как с присущей ему прямотой сказал Макото, значило нанести его светлости страшное оскорбление и покрыть позором не только себя, но и свой Дом.
Выйдя на улицу, Кенджи тяжело вздохнул. Он-то надеялся, что зеваки, уставшие ждать, разошлись, но не тут-то было: несмотря на поздний час, число их изрядно выросло, и теперь на улице вокруг харчевни маячило не меньше трех десятков скучающих людей. Завидев их троицу, они заметно оживились, и Кенджи уже было приготовился ближайшие пару часов посвятить пустой болтовне, однако положение неожиданно спас Шуноморо. Со своей коронной невозмутимостью он двинулся прямо сквозь толпу, которой ничего не оставалось, кроме как расступиться перед здоровяком. Ну а Кенджи и Макото поспешили следом, дабы не остаться наедине со всей этой сворой бездельников.
К счастью, вскоре большинство из них отстали. Возможно, поняли, что проще найти более сговорчивых участников Турнира, или, быть может, просто устали и отправились на боковую, но, скорее всего, свою роль сыграл и Макото, который, вытащив из-под плаща перевязь с пистолетами, принялся нарочито громко рассказывать о том, с какого расстояния пуля способна расколоть череп. Вскоре пути их разошлись, и вот наконец Кенджи и Макото прошли крепкие ворота, которые отделяли резиденцию Дома Змея от остального города и которые перед ними открыли позевывающие часовые.
Зайдя в свою комнату, Кенджи запер дверь на засов, скинул сапоги и растянулся на кровати, заложив руки за голову. Несмотря на усталость, сон к нему не шел, а в голове роились тяжелые мысли. Зачем Жнец отправил ему эту монету? Было ли это каким-то знаком? А может, на золото и впрямь наложены чары? Кенджи кинул взгляд на шкатулку, стоявшую на столике возле окна. Если это так, держать нежданный гостинец около себя не самое лучшее решение, ведь он не только рискует своей жизнью, но и ставит под удар невинных людей. Однако тот крестьянин, что доставил монету, похоже, проделал немалый путь, но остался цел и невредим…
Размышления его прервал тихий шорох за ставнями. Через мгновение в окно влетело что-то круглое и со стуком упало на пол. Мышцы Кенджи сработали быстрее мыслей. Не успел он даже понять, что к чему, как скатился под кровать и замер, ожидая взрыва. Однако прошло несколько мгновений, а ночную тишину нарушал только стрекот цикад. Осторожно выглянув из своего импровизированного укрытия, Кенджи увидел лежавший неподалеку от него большой камень, обернутый пергаментом. Чувствуя себя немного глупо, Кенджи поднялся на ноги, подобрал камень, снял с него бумагу и углубился в чтение:
«Уважаемый господин Гото!
С превеликой радостью спешим сообщить, что ваша прялка уже отремонтирована и готова к работе.
Забрать ее вы можете лично. Просим поспешить и сделать это в ближайшее время, иначе, боюсь, нам придется выставить ее на продажу, согласно заключенному ранее договору.
Если вы вдруг позабыли – наша мастерская находится неподалеку от стоков. Перейдите центральный мост, а далее пройдите два квартала, пока не покинете малый рынок. После найдите третий дом от угла с зеленой крышей. Смело стучите, невзирая на поздний час, если увидите на подоконнике горящую свечу».
Закончив читать, Кенджи выглянул в окно. Как он и ожидал, снаружи не было ни души. Почерк был ему незнаком, но он сразу же узнал один из шифров Рю. Мигом одевшись, Кенджи повесил на плечо Песнь Тьмы, взял меч и выскользнул в коридор. Признаться, он уже и не надеялся достучаться до Макото, когда дверь наконец раскрылась и наружу показалась взлохмаченная голова.
