Лесник закрыл глаза от боли. А когда открыл и снова начал дышать, то уже не мог пошевелиться. Руки и ноги оказались опутаны «кикиморой», что с натиском профессионального борца начала стягивать свои тонкие, но многочисленные нити и утаскивать добычу на дно. Как он ни сопротивлялся, растение неумолимо утягивало вниз, не давая даже дотянуться до огнемёта. Безвыходная ситуация. Опять. С той лишь разницей, что умирать придётся не в одиночестве, виновник всех его несчастий стоял на берегу и просто смотрел, даже не пытаясь достать упущенную добычу.

Законы Хэллы действовали даже на её исконных обитателей. «Угорь» слишком увлёкся созерцанием проделанной работы и совершенно не заметил подоспевшего «носорога», тот же, не сбавляя скорости, налетел на врага и толкнул его в воду. Секунду спустя огромный зверь вопил и барахтался, оплетённый всё той же «кикиморой». Пускай его ноги касались дна и утонуть он никак не мог, но растение это не волновало, оно стягивало свои нити, обвивало шею и голову зверя, пытаясь если не затащить жертву на дно, то как минимум утопить. Выходило у неё весьма эффективно. Впрочем, Сергею это никак не помогало, он наблюдал за битвой, пока скафандр не погрузился под воду, и мир перед глазами не превратился в переплетение бурых нитей.

Замурованный в собственном доспехе Лесник мог лишь вопить, упрекать старушку-судьбу и просить благоволение Хэллы. Последнее не имело ровным счётом никакого смысла: местная богиня была глуха и слепа к детям Земли. Тем, кто будет читать его некролог, наверное, покажется забавным, что, избежав одной смерти, горе-наёмник уже через пять минут оказался в объятьях другой, в промежутке успев убежать от третьей.

В мыслях Сергей снова перебирал варианты спасения, они же — вариации более быстрой кончины. Сумеет ли он высвободить руку из рукава, дотянуться до внутреннего клапана на шлеме и открыть его? Возможно. Однако куда больше ему нравилась идея перекрыть подачу воздуха и просто задохнуться, перед этим потеряв сознание. Неплохая смерть. И быть может, через несколько недель его прекрасно сохранившийся труп извлекут из воды и отправят на родину.

Сквозь муть сверкнула вспышка. В наушниках болезненно затрещало, взвыла сирена, призванная предупредить о критическом повреждении скафандра, но сам Лесник ничего не ощутил, ни боли, ни воды, просачивающейся внутрь. На границе зрения, там, где на шлеме располагались датчики, замигал красный огонёк, его услышали, кислород больше не поступал, и, если верить инструкции, воздуха оставалась минут на пятнадцать, не больше. В то же время руки обрели свободу, не полную, словно великан, прижимавший его к земле всем телом, поднялся, отряхнулся и лениво придавил ногой, вполсилы.

Ещё одна. Синее свечение возникло где-то рядом, послышался приглушённый всплеск, нахлынули волны, и «кикимора» ослабла, не выпустила полностью свою добычу, но в достаточной степени отпустила, и Сергей, ухватившись за эту возможность, начал барахтаться, пытаясь выпутаться из вороха нитей и добраться до поверхности.

Получалось. Медленно, с гигантским расходом кислорода и сил, но он чувствовал, что всё ближе к заветной цели. Как никогда раньше ему хотелось жить, бороться за возможность находиться в этом мире хотя бы ещё несколько минут.

Его снова схватили. Лесник дёрнулся, попытался освободиться от настойчивых объятий и не сразу понял, что теперь ему помогают, что это не нити «кикиморы», а руки друга. Он перестал сопротивляться, нащупал ногами дно, оперся на товарища. Получилось даже подняться, снова увидеть свет, берег реки, кромку джунглей и «угря». Тварь была рядом, оплетённая сотнями щупалец, она боролась за свою жизнь, пыталась выбраться из воды и делала именно то, что и спасло самого Сергея. Соединив свои головные отростки, существо опустило голову в реку, обдало «кикимору» электрическим разрядом.

На секунду вода засветилась, наушники разразились статическими помехами, а руки, что тянули Лесника, ослабли, выпустив его. Он быстро поднялся, стряхнул с себя водоросли, ухватил за ногу Влада, подтянул к себе, суматошно колотя по скафандру в попытках привести товарища в чувства. Тот неохотно пошевелился, но уже мгновение спустя вскочил, помог командиру подняться, поволок к спасительному телу «медузы».

— У меня кислород кончился, — предупредил Лесник. — Ещё несколько минут, и я труп.

— Размечтался, — протянул Влад, отцепил с пояса огнемёт, что непрерывно цеплялся за нити и тянул назад. — Птичка уже садится, подключим тебя к «медбрату», будешь дышать через трубочку.

— Обо мне ещё никто так не заботился, — улыбнулся Сергей, начиная ощущать кислородное голодание. Ноги слабели, дыхание сбивалось, в глазах мутнело, ещё чуть-чуть, и он потеряет сознание. — Ты прирожденный садист.

— Ногу подними, — велел спаситель. Лесник подчинился, даже сумел самостоятельно взобраться на край «медузы» — огромного существа, на вид походившего на чайный гриб белого цвета. — Ты выживешь, скажу больше, ты у меня ещё на свадьбе погуляешь, интроверт хренов.

— Давай-ка тащи меня назад, — он рассмеялся. Но тут же зашёлся кашлем, потерял равновесие и рухнул на мягкую упругую поверхность.

Сознание быстро угасало. Лесник ещё успел увидеть подбежавших Корнея и Эдика, даже порадовался, что все живы и целы. Посадочные огни шаттла показались ему бледными и далёкими, как звезды, а сам путь до Базы и вовсе не запомнился, превратившись в серое забытьё.

Кажется, Хэлла дала чётко понять, что пора бы ему убираться восвояси. Он это понял и обдумал уже лёжа в госпитале, буравя взглядом белоснежный потолок, слушая монотонный писк приборов и нестихающий гул вентиляции. Проваляться пришлось добрую неделю, врачи насчитали больше десятка увечий, повреждений и травм, намекнули, что «родился в рубашке», но выпускать раньше положенного отказались. Благо ребята каждый день навещали, рассказывали, как идёт жизнь за стенами, и делились новостями.

Самой печальной и одновременно желанной стала новость о прекращении контракта. Его отправляли домой, на Землю, вместе с отрядом, так сказать, пнули под зад, приложив к ушибу премиальные. У парней были столь же смешанные чувства, но в целом, они согласились, что пора, пора прекращать играть со смертью и начинать ценить простые радости земной жизни.

Им зачли «спасения» образцов, которые они добыли и умудрились не потерять в процессе спасения собственных жизней, а также пресловутый маяк, за который американцы сказали отдельное спасибо и даже выразили благодарность, прислав бутылку виски. Её они распили все вместе накануне отлета, любезно позвав Катерину и оставив её наедине с Эдуардом, под предлогом разыгравшейся головной боли. Массовой, конечно.

Поэтому, когда взлетал челнок, все смотрели на ускользающую поверхность Хэллы с некоторой тоской, Эдик, может, с чуть большей, нежели другие, но с одинаковым облегчением, что каждодневная борьба за жизнь подошла к концу. Их отправили ближайшим рейсом, коим оказался военный корабль, патрулировавший окрестности, экипажем был оказан весьма тёплый приём, как потом выяснилось, кто-то слил послужной список ребят и записи некоторых вылазок, и те стали главным предметом обсуждения на целую неделю. А потом… потом была ОНА.

Когда в иллюминаторе появился голубой диск, никто из четверых возвращенцев не смог сдержать слёзы. Выглядело это забавно, поскольку парни изо всех сил старались скрыть очевидное, но периодические и громкие всхлипывания выдавали их с потрохами. Челнок вошёл в атмосферу, и настала пора блаженства, давно позабытая сила тяжести. Та самая, к которой они привыкли с детства и которой не хватало на Хэлле, что была куда массивней Земли.

И вот шасси коснулись поверхности, люк медленно начал открываться, а контрактники повскакивали и прижались к стенам. Привычка, ставшая рефлексом, сработала безотказно. Эдик громко расхохотался и первым отлип от переборки, успев нагло покрутить пальцем у виска, и, присвистывая, спустился по трапу. Ни от кого не скрылось то, насколько скованными и тяжёлыми были его движения, что бы он ни пытался показать, но тело против воли выдавало его внутреннее волнение.