© Елена Ива, идея и текст, 2024

© ИП Хомякова, разработка концепции серии, 2024

© ООО «Феникс», 2024

Однажды, в далёком детстве, мы пошли с мамой и братом на речку купаться. Рядом был лес. День стоял очень жаркий, и нам пришла в голову оригинальная, как нам тогда казалось, мысль – заночевать в лесу. Вечером мы разожгли костёр, поели, попели песни и улеглись спать.

Наивные… Ночью стало довольно прохладно, а под утро – уж вовсе холодно. К тому же мешали комары и какие-то необычные лесные звуки. Было страшновато… Когда мы лежали у костра, один бок «припекался», а второй страдал от холода. Промучившись до рассвета, мы поднялись и на всех парáх припустили к дому.

Что мы поняли? Природа бывает для человека и спасением, и жестоким наказанием за незнание правил поведения в лесу, на реке, в горах.

Мы хорошо запомнили, что природа не терпит пренебрежительного к ней отношения! Знайте её, изучайте и будьте осторожны!

Солнце слепило глаза и отражалось в бегущей реке сверкающими искрами.

– Ти-и-им! – раздался крик с другого берега. Тим, светловолосый мальчишка лет тринадцати, поднял голову от поплавка ивовой удочки и посмотрел на тот берег. Там стоял мельник, а рядом с ним – ослик, гружённый мешками с мукой.

– Сейчас, бегу! – прокричал в ответ Тим и, свернув удочку, побежал к парому.

Тим жил со своим дедушкой в маленькой избушке, стоящей на излучине реки, прямо у подножия гор, и помогал старику переправлять пассажиров на стареньком пароме. Речка была быстрая, а моста через неё не было.

Родители его утонули в одно очень шумное половодье много лет назад. Тим тогда был ещё маленьким, однако запомнил, как жители деревушки, расположенной неподалёку в горах, жалея его, спустились помочь с похоронами.

Но старый паромщик твёрдо пресёк все причитания:

– Тим смелый и сильный мальчишка, и когда он вырастет, вы все будете гордиться им!

Старик был близок к природе, хорошо знал лес. Дедушка с малых лет приучал Тима не бояться леса, показывал, как читать звериные следы, передавал внуку свой опыт и навыки.

Дедушка с Тимом заменили родителей на переправе и получали небольшое вознаграждение за свою работу. Так и жили этими деньгами, да ещё тем, что давали лес и река.

Мальчик хорошо умел ловить рыбу, которую в деревушке обменивал на муку, масло и необходимые в хозяйстве вещи. Одевался он очень просто: в холщовую рубаху, штаны и кожаный жилет. На ремне всегда носил нож, необходимый и в лесу, и дома.

Друзей у него не было. В деревушке остались одни старики, да ещё те, кто прятался от грозного герцога Кронберга.

Ему подчинялись многие владельцы замков, выстроенных в горах вдоль быстрой реки. Тим слышал, что свирепый герцог то и дело совершает набеги на города и крепости, присоединяя к своим владениям всё новые и новые земли.

Но эти события были такими далёкими, что Тим не задумывался об опасности. Да и кому нужна была бедная деревушка на склоне горы?

Тим быстро спустился к парому, закинул удочку в ходовую рубку и, ухватившись за руль, направил судно к ожидаю щему на том берегу мельнику. Паром двигался по принципу маятника, используя течение реки.

Мальчик помог ослику забраться на паром, и они тихонько поплыли обратно.

– Какие новости? Что слышно про герцога? – спросил Тим.

– Да ничего особенного. Говорят, что в замок старой королевы Беренгар приехали гости. Сам могущественный король, её сын, пожаловал к матери со своей маленькой дочкой. А через несколько дней я видел, как отряд, сопровождавший гостей, отправлялся в обратную дорогу.

– Я помогу тебе подняться в гору, – предложил Тим. – Мне всё равно надо поменять рыбу на продукты.

И они неспешно начали подниматься по дороге, ведущей в деревушку. По обочинам росли кусты дикой ежевики, и Тим, обрывая чёрные ягоды, ловко бросал их в рот.

Лето было в самом разгаре, и Тим часто пропадал в лесу, собирая ягоды и грибы, а дед сушил их на зиму. Пассажиров на переправу приходило мало, и вот уже несколько дней паром лениво качался на одном берегу реки.

Сегодня Тим решил проверить ка нат, который уже основательно истрепался, хотя на покупку нового денег всё равно не было.

Он возился на пароме, как вдруг услышал испуганный крик. Подняв голову, мальчик увидел, что на том берегу ему отчаянно машут две девчонки: одна поменьше, лет десяти, вторая постарше – лет пятнадцати. – Сюда! Паромщик, сюда, нам нужен паром!

Тим немедленно направил паром на тот берег и не успел ещё остановиться, как девчонки бросились в воду и, замочив ноги до колен, протянули к нему руки. Он втащил девочек на паром, младшая упала на палубу и залилась слезами.

– Скорее! Скорее на тот берег, – закричала старшая, – за нами погоня!

– Что случилось? – спросил мальчик.

– Мы всё расскажем, только плывите на ту сторону, и побыстрей, пожалуйста!

Тим как можно быстрее начал переправлять паром на другой берег, поглядывая на испуганных девочек.

На причале уже ждал дед. Они привязали паром канатом и завели девочек в избушку.

Когда девочки отдышались и выпили воды, старшая начала рассказывать:

– Меня зовут Айрис, а это моя двоюродная сестра Леграна. Она – дочь могущественного короля Беренгара, который живёт за этими горами. Леграна была совсем маленькой, когда король овдовел. Отец безумно любит свою дочь и старается не отказывать ей ни в чём. Его мать, старая королева Беренгар, которая живёт тут неподалёку в своём замке, давно просила привезти ей в гости внучку. Когда у короля появилось время, он, хоть и старался не расставаться с дочкой, выполнил просьбу матери. Меня же король попросил быть компаньонкой и сопровождающей маленькой Леграны. Король с отрядом рыцарей привёз принцессу к бабушке и, погостив несколько дней, уехал обратно, пообещав вернуться за нами через месяц. Бабушка не могла наглядеться на любимую и единственную внучку, и мы проводили всё время в играх и забавах. У королевы был прекрасный сад с беседками и пышными розовыми кустами. Мы с Леграной очень любили играть там. Это нас и спасло.

При этих словах Леграна зарыдала ещё сильнее.

– Ну, не плачь. – Дедушка протянул ей кружку с ягодным напитком.

Тим смотрел на девочек – такие похожие, синеглазые и светловолосые, и такие разные по характеру и поведению. В принцессе, даже напуганной, ощущалось королевское величие. В манерах Айрис чувствовались выдержка и смирение.

Обе были одеты в розовые платья с длинными рукавами, украшенными вышивкой, – одежды, слишком лёгкие и праздничные для повседневной жизни.

– Вчера вечером, – продолжала Айрис, – мы вышли подышать ароматом садовых роз, ведь вечером запах сильнее. Играя, мы с Леграной взобрались на каменную ограду. Внезапно внизу появился целый отряд вооружённых всадников! Они вихрем проскакали в замок по мосту, который не успели поднять. Затем мы услышали страшные крики и поняли, что это нападение. Мы так перепугались, что решили убежать через потайную дверь в ограде сада и спрятаться в лесу. Всю ночь мы просидели под деревом, а утром нас нашёл израненный дворецкий, который чудом спасся из замка. Он и рассказал нам, что замок захватил герцог Кронберг. Старую королеву посадили в темницу и пытались узнать у неё, где находится Леграна. Но королева Беренгар хранила гордое молчание, надеясь, что мы успели спрятаться. Кровожадный герцог хотел захватить Леграну, чтобы заставить её отца в обмен на дочь отдать ему свои владения. Кронберг давно хотел завоевать королевство, но понимал, что король Беренгар сильнее и просто так захватить власть у герцога не получится. Дворецкий предупредил, чтобы мы не вздумали идти короткой дорогой, по которой приехали в гости к бабушке, – там повсюду выставлены посты. Единственный возможный путь – через лес и горы. Дворецкий и указал нам дорогу к переправе. Мы послушались и со всех ног бросились к вашему парому. Я не представляю, как нам удастся преодолеть такую тяжёлую дорогу домой, да ещё с Леграной, которая совсем не приспособлена к длинным переходам, – печально закончила Айрис.