Холодно… Не могу открыть глаза. Кажется, что усталость достигла той точки, когда даже дышать тяжело. Чувствую, как пульсирует височная вена. Пытаюсь ощутить своё тело, распластанное на полу. Усилием воли заставляю свои пальцы шевелиться, и ощущаю ладонью шероховатую, каменную поверхность под собой. Не понимаю, что происходит, и где я? И кто я?!

Последний вопрос особенно пугает меня. От страха мои ресницы вздрогнули, глазные яблоки пришли в движение, и я, наконец, приоткрыл глаза. Яркий, слепящий свет ударил в зрачки, и ещё несколько минут не позволял мне вернуться в реальность.

Надо мной идеально белый потолок, выведенный роботом-штукатуром под яйцо. Приподнимаюсь, и присаживаюсь, опершись спиной о стену, и осматриваюсь по сторонам. Стены такие же кипенно белые и ровные, как потолок. В этой странной комнате нет ничего и никого, кроме меня. Но я ощущаю чьё-то присутствие. Свет всё ещё заливает мои глаза. Раздался щелчок. Я вижу, как от каменного пола медленно отрывается плоский, в форме бумеранга, дрон, сверкающий стальным блеском. Плавно и бесшумно он парит в воздухе. Я заметил какую-то надпись на его крыле. Присмотрелся, и прочёл:

«ЗАСЛОН».

В то же мгновение мозг понёс меня по лабиринту памяти, которая прежде казалась мне утраченной. Влад! Моё имя Влад! И я кандидат…

***

Я единственный ребёнок в семье, и родители оберегали меня, как зеницу ока от всего, что могло нарушить гармонию моего взросления. Моя мать – доктор медицинских наук, заслуженный инженер Центра технологий здоровья. Всю свою жизнь она занимается внедрением инновационных систем чипирования человека, имеет патенты на разработку диагностического оборудования, позволяющего отслеживать состояние человеческого организма с помощью простого и доступного всем сканера, встраиваемого практически в любое электронное устройство.

Стоит ли говорить о том, что каждое утро, после моего пробуждения, первым делом мама считывала все мои физические параметры – от температуры, до количества гемоглобина в крови. Во всём остальном она была обыкновенной мамой, под контролем которой находилось всё оснащение нашего дома – от чудо-кухни, пекущей румяные блинчики по утрам, до ионизатора, создающего комфортный микроклимат в отдельно взятом жилище.

Отец – доктор технических наук, профессор, работает на кафедре проектирования строительной техники, используемой в экстремальных условиях космоса и поверхностей планет солнечной системы. Ему отводилась особая роль в моём воспитании. И, если честно, отца я в детстве ни то, чтобы недолюбливал, но и особой радости общение с ним мне не приносило. Всё потому, что практически каждая минута нашего с ним совместного пребывания сопровождалась лекциями, нотациями и учебными заданиями различной категории сложности. Порой, он не отпускал меня на улицу погонять мяч с другими ребятами, пока я не выучу что-нибудь, типа таблицы умножения, или не построю график логарифмической функции.

Но грех жаловаться, в целом, детство моё было беззаботным и счастливым. Хотя, порой, я не мог понять, от чего моя мама часто плакала на кухне, а отец её успокаивал, и вполголоса что-то тревожно шептал ей на ухо. Как не пытался я прислушиваться к их тайным беседам, разобрать ничего не мог. Но я чётко осознавал, что говорили они обо мне, и это меня немного пугало.

Да, моё детство было счастливым… Ровно до того момента, пока мне не исполнилось двенадцать, и я не узнал, что через четыре года мне предстоит стать кандидатом, и отправиться в путешествие по Лабиринту Познаний – путешествие, в которое отправляется каждый человек, достигший шестнадцатилетнего возраста, но возвращаются из которого далеко не все…

– Не бойся, сынок, ты пройдёшь это испытание, – говорил мне тогда отец, – Я готовлю тебя к нему с момента твоего рождения, и до порога Лабиринта я буду с тобой.

– Что произойдёт со мной, если я не смогу выбраться из него? – спрашивал я отца, не скрывая страха.

– Не думай об этом, сынок. Ты обязательно его пройдёшь, и станешь достойной частью человечества, как я и твоя мама.

Как же, не думай?! Мне и раньше приходилось слышать от старших товарищей по футбольным баталиям, что с этим Лабиринтом не всё так просто, и многие из него не выходят. Но воспринимал я эти истории исключительно как детские страшилки, не более того. Ведь ежедневно по всем новостным проекционным каналам транслировались торжественные встречи кандидатов, успешно прошедших Лабиринт. Под ноги им бросали цветы, а важные персоны из Верховного Пантеона Земли вручали им Сертификаты Человека.

Да, и о том, что проходить этот Лабиринт необходимо каждому, я не знал, будучи уверенным, что на это отчаиваются лишь добровольцы.

Здесь не обойтись без предыстории. Несколько веков нашу планету сотрясали войны и катаклизмы. Однако, как ни старались техногенные катастрофы и природа, прирост населения Земли не прекращался, и однажды дошёл до критической точки. К тому времени все государственные границы уже были стёрты, произошла мировая глобализационная революция, приведшая к власти людей, создавших Верховный Пантеон Земли.

Несмотря на стремительное прогрессирование технологий, население планеты в большинстве своём голодало из-за тотальной нехватки продовольствия и безработицы. Это были времена канувшей в лету углеводородной эры, когда учёным, наконец, удалось обуздать термоядерный синтез и «огни святого Эльма». По небу беззвучно планировали флайеры, питаемые атмосферным электричеством и термоядерной энергией, а по Земле странствовали нищие, представлявшие угрозу тем, чьё положение являлось более завидным.

Один за другим с поверхности Земли исчезали целые виды животных, истощались пресноводные водоёмы, а глубинные исследования Марса, на которые были затрачены гигантские средства, так и не привели к открытию новых запасов воды.

В те суровые дни началось строительство Лабиринта Познаний. Его основатели преследовали своей целью сокращение численности населения планеты с помощью сложнейшей системы отбора наиболее достойных представителей цивилизации. Предполагалось, что с учётом развития технологий и программы повсеместной роботизации, большинство профессий канут в лету, от чего и низкоинтеллектуальная часть человечества утратит своё значение.

По расчётам специалистов, достаточным числом человеческих обитателей Земли является пятьсот миллионов. И в эти пятьсот миллионов должны входить лишь умники и умницы, способные двигать науку вперёд, создавать сложные технологические роботы, и управлять ими. Исключение составляли единицы представителей планеты, обладающие особым творческим потенциалом. Да, ещё и те физически сильные счастливчики, которым уготовано стать церберами аппарата подавления.

Школы и другие учебные заведения упразднили. Их место занял Лабиринт Познаний, пройти который обязан каждый. И не просто пройти, а доказать своё право быть человеком. Именно на Лабиринт была возложена функция сокращения численности населения. Так, на смену естественному отбору пришёл отбор искусственный.

Долабиринтная подготовка детей полностью ложилась на плечи их родителей. При этом посвящать ребёнка в тему предстоящего прохождения Лабиринта до достижения им двенадцати лет, было запрещено, дабы не навредить психике отпрыска.

В наши дни Лабиринт достиг высоких результатов, сократив численность человечества до трёх миллиардов. Однако поговаривают, что в прогрессивной среде населения сформировалась некая общность, несогласная с политикой Верховного Пантеона. Диссиденты полагают, что сегрегация людей по признаку интеллекта несправедлива. Говорят так же, что представители этой общности в основном сосредоточились в одном из старейших предприятий, осуществляющих деятельность в сфере информационных технологий, именуемом «ЗАСЛОН». Но всё это на уровне слухов и сплетен. Ведь критика политики сегрегации человечества строго преследуется аппаратом подавления при Верховном Пантеоне.