Эрин наклонилась вперёд, её штаны плотно прилегали к её заднице, показывая ему, что он получит, когда они согреются и окажутся в комнате. Снег бил в них, толстые белые хлопья разбивались по очкам и перчаткам. Подул ветер, и холод усилился.

Эрин была почти на дне. Сквозь удушливый белый туман она увидела огни города. Она улыбнулась, повернулась и увидела, что Маркус наклонился, чтобы увеличить скорость. Но она была слишком далеко впереди; он никогда не догонит. Она быстро выбирала правильные углы, увеличивая расстояние между ними. Было бы чудом, если бы он спустился на дно раньше неё.

Она чувствовала вкус победы и видела, как она приближается к множеству огней в хижинах внизу. Она чувствовала это всем своим существом; она собиралась это сделать. Она выиграет и сможет пихать ему это в лицо всю поездку. Она избежала подъёма по приближающемуся холму. Она преодолела фланг, а затем вскрикнула, когда увидела что-то в снегу, лежащее на её пути, из-за чего она вырвалась из строя и потеряла равновесие, дважды перевернувшись и ударившись лицом.

Маркус увидел, что произошло, и полетел проверить её.

- Эрин! - он подъехал к ней поближе, отстегнул лыжи и подбежал к ней. - Эрин, ты в порядке?

Судя по тому, как она лежала, он боялся, что она сломала себе шею или что-то ещё столь же важное, но затем она пошевелилась, подняв голову из снега.

- Господи, Эрин, поговори со мной; ты в порядке?

Она выплюнула полный рот снега.

- Нет, Маркус, я не в порядке, - она согнула правую ногу, затем подвинула правую ладонь, заставив себя встать. - Ты можешь помочь мне? Моя нога чертовски болит.

- Да, детка.

Он помог ей встать, стряхивая с неё весь снег, почти закрывающий оранжевую часть костюма спереди.

- Это было адское падение. Но у тебя же всё было так хорошо.

Говоря это, она стиснула зубы.

- Я не знаю, что произошло, - она указала обратно на склон. - Я обходила рампу и следующее, что я помню, я увидела что-то в снегу. Что-то тёмное. А потом я потеряла равновесие.

Маркус развернулся, взял фонарик и посветил лучом на снег.

- Я там ничего не вижу.

- Ну, я это видела. Думаешь, я это выдумываю?

Он мог слышать гнев, проникающий в её слова.

- Нет, нет, конечно нет.

Она ощупала ногу вверх и вниз.

- О да, вот здесь... чёрт.

Маркус хихикнул.

- Это не смешно, Маркус.

- Знаю, знаю, просто я никогда раньше не слышал, чтобы ты ругалась.

- Ну, чёрт возьми, привыкай к этому, потому что моя чёртова нога меня убивает. Блять!

- Вот, - сказал он, поднимая её левую руку и обхватив ею свою шею.

- Пройдись со мной. Мы недалеко.

- А что насчёт лыж?

- Я вернусь за ними, как только ты будешь в комнате. Это не имеет большого значения.

- Сам?

- Ну да, а что в этом такого?

- Наверное... ничего.

Он посмеялся.

- Всё в порядке, детка. Как только мы доставим тебя в комнату, ты снимешь эту холодную одежду и скользнёшь в гидромассажную ванну.

- О, это то, что я собираюсь сделать?

- Думаю, это будет лучше всего для твоей ноги.

Она посмотрела на него, чертовски хорошо зная, что он просто хотел, чтобы она лежала обнажённой в этой ванне.

- Детка, не смотри на меня так, я серьёзно. Я думаю, это было бы лучше всего. Мы можем пойти к врачу утром. Они в городе. Так что это не должно вызвать особых хлопот.

Они шли по снегу, всё время опираясь на дождь хлопьев, холод проникал в них, заставляя стучать зубы и стягивать кожу. Ветер швырял в них всё, что имел. Тени в лесу были тёмными, растекаясь по снегу, как реки и притоки, огромные чёрные лужи, разбиваемые только луной.

- Хорошо, ещё несколько шагов, и мы окажемся на тротуаре.

- Бля! - закричала она, когда боль пронзила ногу.

- Плохо, да?

Она впилась в него взглядом.

Передвигаться по тротуару было само по себе утомительным занятием. Асфальтовое покрытие было устлано льдом, тёмным и опасным. Маркус держал её подальше от самых худших мест, бредя рядом с ней и бóльшую часть пути катаясь как на коньках.

- Ты там в порядке? - спросила она его.

- Отлично. Просто пытаюсь не упасть.

Ещё две минуты этого ада, и они были в комнате. Дверь открылась, и волна горячего воздуха обожгла их лица инеем.

- Ах, это здорово, - сказала Эрин, хромая внутрь, когда Маркус закрыл дверь.

- Хорошо, детка. Я приготовлю ванну для тебя. Почему бы тебе не снять эту одежду?

Она села на кровать, её голубые глаза были сильными и сексуальными, её рыжие волосы спадали ей на плечи, когда она сняла кепку.

- Что, тебе нужна моя помощь?

- Вот что я тебе скажу, - сказала она, медленно расстёгивая молнию на своём лыжном костюме, наблюдая, как его глаза скользят по молнии, пока она не доходит до её живота. - Ты возьми лыжи, а я буду ждать тебя здесь. Но не занимай слишком много времени; могу поспорить, что эти штуки чувствуют себя очень хорошо.

Маркус почувствовал, как его шест напрягся.

- Ой, не волнуйся, я совсем ненадолго задержусь!

Он позволил воде в ванную течь, а затем подошёл к двери. Он обернулся и увидел, как она роняла штаны на пол. Перед его глазами появилась пара чёрных кружевных трусиков.

- Не задерживайся, - сказала она ему.

* * *

Обратно в дующую белизну.

Опять на морозном ветру. Холодный озноб пробежал вверх и вниз по его телу, поднимаясь по позвоночнику, проникая в манжету шеи. Интенсивные волны снега обрушивались на него, окружая его, как призраки. Пронзительный, безумный ветер завывал в деревьях. Боже, он тоже был чёрным; глубокая, похоронная, сама кровь земли была разрыхлена, оторвана от коры и взорвалась чёрными озёрами и стенами. Снег был настолько сильным, что даже огни на склоне были испорчены, их яркость почти стёрлась. Сквозь белые занавески он видел точечные искры, похожие на мерцающие звёзды, которые, как он знал, были огнями на склоне. Его фонарик там был бесполезен. Луч заглушился. Он покачал головой.

- Я ни черта здесь не найду.

Решив, что ему лучше вернуться в домик, пока он не заблудился, он повернулся и остановился.

- Это правильный путь?

Чувствуя, что он не полностью развернулся, он проверил снег внизу на наличие следов.

Ничего.

Ни следа его отпечатков назад, ни ямочки на корке. Он проверил и право, и лево, а затем снова то, что, по его мнению, было вперёд.

- Дерьмо!

Он стоял там с минуту, дрожа ещё сильнее, зная, что может заблудиться, и страх постепенно нарастал, беря под контроль его эмоции. Тогда у него возникла мысль.

"Ветер дул мне в спину, когда я пришёл сюда".

Нащупывая угол, он почувствовал порыв ветра в лицо и направился к нему. Это направление должно быть правильным. Ветер просто не меняет направление внезапно. Он наклонил голову и пошёл, изо всех сил стараясь не упасть. На этот раз снег был толще, и он не мог поверить, что до сих пор не нашёл ни одного следа. Он снова включил фонарик, хотя бы для того, чтобы ему стало легче.

Включив его, он понял, что это не особо поднимает ему настроение. Луч был слабым, его почти не было. Тем не менее, он держал его там, продираясь через твёрдую наледь и медленно продвигаясь сквозь мягкие сугробы. Он посмотрел на часы. С момента выхода из домика он провёл в снегу почти двадцать минут. Для него это было похоже на час. Каждая минута была пятью.

"Чёрт возьми, куда я иду?"

В этом дующем белом аду он не мог видеть огней домика. Он мало что мог видеть, кроме сине-чёрных холодных теней и мелькающих хлопьев на его лице. Он чувствовал себя маленьким и уязвимым, как дрожащая собака, брошенная ночью.

Затем облегчение пронзило его, словно глоток горячего сидра.

Следы.

"Эй! Наконец-то!"

Покачав головой, он последовал за ними, оставаясь внутри отпечатков, чтобы не намотать себе на лодыжки ещё больше снега. Чтобы не потерять следы, он считал каждый шаг, лишь время от времени поднимая глаза.