Через три минуты восторженные эмоции пошли на спад и дверь приоткрылась, Валентин пригласил меня в квартиру.

– Женечка, будьте добры…

Что ж, буду…

Квартирка была стандартной: узкий коридорчик, направо кухня, а слева две комнатки.

– Познакомьтесь, – представил меня Новицкий. – Это Евгения Охотникова, чей адрес я, Наденька, попросил тебя отыскать.

– Здравствуйте… – произнесла миловидная женщина с тонкими чертами лица. – Очень приятно.

В ее карих глазах мелькнуло что-то вроде крошечного всплеска ревности, который я заметила. Когда встречаются две женщины, как-то связанные с одним мужчиной, то это мимолетное чувство всплывет так или иначе.

– Надя, в мои обязанности входит охрана клиента, и здесь я постараюсь быть на высоте.

Далее мне представили сына Олега, чертами лица похожего на мать, и, конечно же, познакомили с тещей, которую звали Софья Яковлевна.

И я начала инструктаж.

– Сейчас я попрошу слушать меня внимательно и запоминать все, что будет сказано. Мне придется побыть некоторое время в вашем доме, пока не разъяснится положение, в котором очутился Валентин. Возможно, все не так уж и страшно, во всяком случае хотелось бы надеяться. К входной двери не подходить. Если зазвонит телефон… Кстати, у вас есть телефон?

Валентин кивнул.

– Недавно поставили…

– Сначала к нему подойду я. По служебным делам будем выходить все вместе, соблюдая правила осторожности. Просто так без всякой цели выходить из дома пока не следует.

– А как насчет посещения магазинов? – томно спросила Софья Яковлевна.

– Мне придется взять это на себя.

Домашние переглянулись. Видимо, им не очень-то было удобно заставлять меня влезать в свои семейные дела. Но делать было нечего.

И как раз в этот момент позвонили в дверь.

Все вздрогнули словно по команде. Я поднялась со своего места.

– Начинается… – произнес Валентин.

– Спокойно. Оставайтесь здесь и ничего не предпринимайте, пока я не скажу, что делать дальше, – сказала я и направилась к двери.

Звонок прозвучал снова – настойчиво и нетерпеливо.

– Кто? – спросила я, не имея возможности заглянуть в глазок, потому что такового просто не имелось в наличии.

– Открой по-хорошему, не то взломаем дверь!.. – послышался голос, интонации которого не предвещали ничего хорошего.

Действительно, началось… По всей видимости, у тех, кто стоял за дверью, были вполне серьезные намерения.

– Давайте поговорим спокойно! – ровным голосом произнесла я. – Для начала ответьте, кто вы. Или это большой секрет?

– Считаю до трех и стреляю в дверь, – прозвучал тот же голос. Господа не хотят общаться по-хорошему, это не радовало.

Я уловила щелчок передернутого затвора. Однако ребята шутить не намерены, это точно.

Теперь речь шла о жизни и смерти моего клиента и его домочадцев. Тем не менее, я знала, что делать.

– Уже открываю! – воскликнула я. – Минуточку!

В коридор выскочил взволнованный Валентин. Он услышал мой разговор с неизвестными и пришел в неописуемый ужас.

– Что вы делаете!.. – зашипел он. – Они нас всех перебьют как цыплят.

Что он тут панику разводит? – подумалось мне. Так дело не пойдет, он мне только мешать будет.

– Тебе сказали – не высовывайся!.. – я зыркнула на него глазами. – Смойся отсюда!..

– Но…

– Я тебе говорю – смойся!.. И побыстрее, пока я не начала сердиться.

Новицкий исчез.

Я распахнула дверь. На пороге маячили уже не двое, а четверо, но знакомые мне бандиты были в их числе. В мою в грудь смотрел ствол «ПМ».

Один из знакомцев прижимал к носу платок и сверлил меня взглядом, в котором читалось безмерное желание убить меня.

Непрошеные гости хотели было ворваться в квартиру, но их остановила моя поднятая рука, в которой я демонстрировала бандитам мою любимую гранату «Ф-1» оборонительного действия, с радиусом поражения осколками до двухсот метров. Для тесной лестничной площадки этого было более чем достаточно.

– Показываю всем! – громко сказала я. – В моей правой руке «лимонка», в левой предохранительное кольцо от нее. Если кто из вас сделает шаг вперед, то я бросаю гранату. Если будете стрелять, то она просто выпадет из моей руки и покатится вам под ноги. Ни в первом, ни во втором случае вам не пройти. Поэтому советую спрятать «ствол» и откатиться назад.

Дело приняло неожиданный для бандитов оборот. Увидев, что я полна решимости выполнить свою угрозу, боевички сочли нужным подчиниться. С такой штучкой, как «Ф-1», лучше не шутить. Конечно, она взрывается не сразу, а по истечении нескольких секунд, но кто знает, куда полетит шальной осколок.

Бандит убрал «ствол». Тот, кто возглавлял операцию, грузный мужчина с недобрым взглядом, произнес:

– Давай поговорим, не возражаешь?

Я поставила кольцо на место, но концы усиков раздвигать не стала.

– В случае чего успею дернуть, – честно предупредила я. – Так о чем будет разговор?

– Ты кто такая?

– Валентин Новицкий находится под моей защитой. Я его «крыша», если на то пошло.

– Понятно… Значит, можно решить вопрос по уму?

– Можно. Что для этого нужно?

– С тобой хотят встретиться.

– Кто?

– Большой человек.

– Зачем?

– Как раз по поводу этого фраера, Новицкого.

– Что от него хотят?

– Пришить.

Это меня не устраивало.

– Причина? – спросила я.

– Это вы решайте с боссом, наше дело – доставить тело.

Хороший каламбур, ничего не скажешь.

– Договорились, поеду я, а Новицкий останется дома. Все вопросы будете решать со мной.

– Ты хорошо подумала?

– Лучше нельзя.

– Ладно, все равно вопросы решаем не мы.

– Тогда поехали. Вы садитесь в свою машину, а я поеду за вами на моей. И не забудьте, у меня в руках граната.

– Не забудем, – зловеще процедил бандит. – Мы уже спускаемся.

– А я иду следом…

На улице ждала та же серая «Вольво», с которой мы уже встречались сегодня.

Все четверо сели в автомобиль, а я заскочила в свой «Фольксваген». Двигатель не успел остыть до конца, и стартеру не пришлось надрываться.

Я не собиралась обманывать бандитов, зная, что они этого не любят. Прямо-таки обостренное чувство справедливости. К тому же вскоре я узнаю все тайны. Ну, если не все, то самую главную из них – кто стоит за всеми этими наездами.

Ехать пришлось недалеко. Мы находились на окраине города и вскоре выехали за его пределы, оказавшись у березовой рощицы. Там нас ждали еще два автомобиля. Один – стального цвета «Ауди», а другой – бордовый «Фиат».

Когда мы остановились неподалеку, из «Ауди» вышли двое, а из «Фиата» один, видимо самый главный – человек лет сорока, в добротной замшевой куртке, со взглядом, привыкшим повелевать, толстый мужик со щеками, как у бульдога.

Когда дверцы машин распахнулись, чтобы выпустить на зимний воздух своих хозяев, послышались звуки музыки – хрипловатым голосом надрывался Михаил Круг.

Человек в замшевой куртке окинул меня пристальным взглядом и повернулся к подручным.

– Это и есть та самая девица, которая урыла двоих?

– Она, сучка…

Я пропустила оскорбление мимо ушей. Пусть негодуют, значит, я сильно их достала. Бывают радостные события в жизни.

Надо начинать разговор, нечего попусту время терять.

– Меня зовут Евгения, фамилия – Охотникова, – сказала я. – С кем имею дело?

– На кого охотишься? – усмехнулся человек в куртке. – На людей или зверей?

– На тех и на других, – не моргнув глазом парировала я. – На зверей реже, они безобидные.

– Согласен, – фыркнул толстяк.

– Вы не сказали, как вас зовут.

– Ефимов, Николай.

Голос подал один из подручных:

– Босс, может, не стоило фамилию называть?

Ефимов повернулся к парням.

– Не ваше дело. Она ко мне по-честному, и я не вижу смысла хвостом крутить.

Подручные переглянулись между собой и пожали плечами.