- Потому что моя улица довольно далеко от вашей.

- Верно, - кивнула она. - Если вы останетесь… Несколько беспомощным жестом она указала на тесную комнату.

Он опустил взгляд на бумаги. Предательство, изнасилование, убийство и месть, раскрытие которых привлекло к нему внимание нескольких агентов, внедрившихся в настроения в Амбехии. Ему повезло, что Нора набирала людей, а не проводила чистку среди местных банд. Но это была не та история, которую он советовал бы кому-либо рассказывать.

- Вы должны усердно работать. Тяжело и долго. И чтобы было кому порекомендовать тебя Норе.

- Ага. Потому что я подумала, что, возможно, мой Ноар сможет найти новую работу, как только он…

Она остановилась на полуслове, но было уже поздно. Крыса смотрел на нее, как голодный кот, который только что понюхал кусок ветчины.

- Как только он что? — мягко спросил он.

* * *

Они перехватили восемнадцать из тридцати девяти человек, которых Субрен-кул-Маррес отправил в свой родной замок. У князя было достаточно времени, чтобы осуществить свой план - он вручил каждому слуге по два имперских орга, пообещав, что они получат еще двадцать, когда доставят специальный груз в поместье князя в Восточной Сатрии. Двадцать имперских оргов - сумма, за которую большинство жителей Амбехии и Лаха продали бы всю свою семью. За такое количество золота можно было купить ферму со всем скотом или пить самый лучший ликер без меры в течение года.

Поэтому тридцать девять человек: мужчины и женщины - покинули город и пошли на юг, сжимая в руках пакеты, плотно завернутые в ткань. Несколько человек, вскрыв их содержимое - в конце концов, какое сокровище может быть оценено в двадцать имперских, - с удивлением обнаружили, обычные камни завернутые в кусок толстой ткани. Больше ничего. Поэтому они упаковывали свою посылку и двигались дальше, по крайней мере, до тех пор, пока команды Норы не заявили на них свои права.

Но, несмотря на усилия разведки, более половины "посланников" князя ускользнули из паутины. Неудивительно, ведь после продолжительной битвы дороги за Кремневыми горами вновь заполнились беглецами.

А восемнадцать кусков грубой ткани, использованных для упаковки камней, как они не старались, не могли быть сшиты обратно в Великое Знамя.

Больше половины пропали без вести.

* * *

Ситуация становилась напряженной. Каждый раз, когда она приходила с очередным докладом, лицо Креган-бер-Арленса становилось все более хмурым и серьезным. В конце концов, сколько раз можно слушать - "Мы все еще в поиске, скоро будут новости".

После своего последнего визита к императору она нашла главу Норы в его личных покоях. Он сидел за столом и пил. До усрачки.

- Император спрашивает, когда вы доставите его посылку, мой господин. Он говорит, что может задержать атаку максимум на четверть часа или два.

Он поднял голову и посмотрел на нее мутными глазами. О госпожа, еще час назад он был трезв, как стекло. Сколько и чего он выпил, чтобы так быстро довести себя до такого состояния?

- Иди и скажи ему… - он поднял палец, глубоко отхлебнул из фляги, - скажи ему, что мы нашли его.

Он протянул руку за спину и бросил в Псицу кусок какого-то материала размером с большой шарф.

- Но никак …- он неконтролируемо дернулся, - мы никак не сможем вовремя все исправить, потому что у нас нет… целой половины, а сколько часов осталось до нападения? Три часа? Пусть он отменит это и попробует что-то другое, или пусть Великая Мать защитит нас.

Она уставилась на темно-синюю ткань, которую держала в руках. Края явно были обрезаны в спешке и небрежно, но плотное и гладкое плетение указывало на дорогую ткань. Откуда он взялся, и почему Нора так отчаянно пыталась его найти?

- Что это такое?

- Почему ты спрашиваешь?

- Мне нужно знать, отрубит ли мне голову император, когда я принесу ему эту новость.

Он презрительно рассмеялся.

- Ты беспокоишься о своей голове, девочка? Моя уже свалилась с шеи, просто она еще не знает об этом. Вот почему я пью, потому что завтра я не смогу. Хочешь знать, что это такое? Я скажу тебе.

Он сказал.

- Хочешь знать, почему я тебе это говорю?

«Потому что, когда я слушаю вас, я здесь, а не у Императора, так что ваша голова все еще может пить вино, милорд».

- Оооо, ты залаял, настоящий щенок-гончей. Да, да. Правильно. Когда ты выйдешь отсюда, следующее, что я увижу, будут стражники и палач.

Она внимательно посмотрела на него. До сих пор Первый был для нее чем-то вроде бога. В каком-то смысле он был важнее самого императора, потому что после Великой чистки стали распространяться мрачные легенды о всемогуществе относительно Норы. Она также боялась, что, движимый страхом, он выплеснет на нее свой гнев и злобу; в конце концов, она была никем, молодым щенком без связей, и есть те - кто убивает гонцов, приносящих дурные вести. Однако теперь перед ней сидел пожилой, усталый и испуганный мужчина. Вдобавок ко всему, очень пьяный.

- Я так не думаю, милорд.

-Что скажешь, девчонка?

- Что император не прикажет обезглавить вас. Вы нашли флаг, и не ваша вина, что он был уничтожен. Если кто и виноват, так это император, потому что Знамя у Хранителя не отобрали сразу.

Он засмеялся, стукнув рукой по столу.

- Тогда иди. Иди и скажи ему.

Она кивнула головой.

- Хорошо, милорд. Я пойду. Но сначала расскажите мне, как выглядел флаг.

* * *

Она галопом помчалась к императорскому шатру, и пергамент, переданный ей Первой Крысой, шуршал в ее сумке. В той же самой, в которой она хранила свою атрибутику. А на карточке, видимо, вырванной из какой-то книги, было написано:

"Фон Великого Знамени состоит из двух цветов, соединенных по диагонали: верхний - цвет темной сливы, которым окрашено небо над нашим городом, когда солнце скрывается за горизонтом, а звезды еще не засияли, нижний - цвет крови, пролитой для создания Империи. Его центр украшен золотой короной с пятью зубцами, на которой лежит первоцвет с пятью фиолетовыми лепестками в форме сердца и темно-бордовой внутренней частью. Оно отсылает к одному из древнейших названий столицы, которое называется "Цветок в Кремниевой Короне".

Под ним был простой рисунок флага на ветру.

Довольно неказисто, если бы кто-нибудь спросил ее.

Вокруг императорского шатра царила удивительная тишина, что, вероятно, означало, что все войска уже на месте и ждут приказа. Небо на востоке начало слегка розоветь, до рассвета оставалось, наверное, часа два. Уже был установлен флагшток, на котором должен висеть флаг, и именно туда ее направили, когда она сказала, что у нее есть новости для императора.

Он стоял у основания столба в сопровождении незнакомого ей мужчины. Он сразу же узнал ее, ведь именно она всю ночь приносила новости о деятельности Крыс.

- Нашли?

Она подошла к императору ближе, чем когда-либо, пока стоявший рядом с ним военный не положил руку на эфес своей сабли, и не протянула ему кусок темно-синей ткани.

- Да, Ваше Величество. Но все бесполезно.

Она в нескольких предложениях объяснила, что сделал оскорбленный князь, и сколько частей флага им удалось вернуть.

Креган-бер-Арленс молчал, и у нее было достаточно времени, чтобы посмотреть на него. Он, вероятно, тоже не спал этой ночью, и синеватый цвет лица и мешки под глазами удвоили его возраст. Он был похож на кого угодно, только не на правителя самой большой империи в мире.

- Как быстро тебе удастся вывести людей, Генно?

Генно? Итак, это знаменитый варвар, который командует кавалерией Меекхана.

- Два дня.

- Два? Ты сказали…

- Я ошибся. Дорога в горах в одну сторону иногда легче, чем на обратном пути. Моя ошибка.

Креган-бер-Арленс кивнул головой. И в этом жесте было столько беспомощности, что если бы этот человек не был императором, я думаю, она бы подошла к нему, похлопала его по плечу и заверила, что все закончится хорошо.