– Ну-ну, – поморщился Самди. – Но речь не об этом. Что это было?

– Что конкретно ты имеешь в виду? – ректор расплылся в улыбке.

– Артефакты, конечно, – нахмурился Тёмный маг. – К чему всё это? Да и не рано ли? Факультеты, фактически, обезглавлены, и никто не знает, сколько это продлится.

– Это аванс, – Ксандр тут же посерьёзнел. – Прискорбно об этом говорить, но Тёмный факультет, несмотря на свою малочисленность, – наш единственный козырь.

– Ты говоришь загадками, Ксандр.

– Просто дай мне обещание, что, как минимум, один студиоз с твоего факультета будет постоянно находиться в поместье.

– Даже так? – удивился Самди. – Или ты ожидаешь атаки извне?

– Ты в курсе насчёт Ков’Альдо, – ректор принялся выбивать на столе смутно знакомый военный марш. – Они политические мертвецы, и бо́льшая часть их активов сейчас переходит под мой контроль.

– Слышал, – усмехнулся Самди. – Де Вега, фон Аэры и ещё с десяток кланов поменьше уже активно подгребают имущество Ков’Альдо под себя.

– И мы оба понимаем, что Ларгус этого так не оставит.

– Да и Макси тоже, – кивнул Самди. – Если Лар’Тарго не открестится от Ков’Альдо – жди беды.

– Гражданская война, – со вздохом протянул Ксандр. – Но мы сделаем всё, чтобы её избежать. И для этого мне нужна твоя поддержка.

– Будет, – не думая, согласился Самди. – Не прощу себе, если ксуры или псы захватят Порог.

– Ещё одного отката в Средневековье и разрушения Сети мы не переживём, – покивал Ксандр. – Поэтому весь этот год ты будешь готовить студиозов к противостоянию Тьме и Смерти.

– Поручи это Ольгену, – Тёмный маг покачал головой. – Я буду занят.

– И чем же?

– Подземный мир. Псы. Ануб.

– Амбициозно, – поморщился ректор. – И очень не вовремя. Впрочем, меня больше интересует защита Академии и бурлящий нежитью Бункерк.

– За Академию можешь не переживать, – Самди задумчиво уставился на свой орден. – А вот насчёт Бункерка ничем не могу помочь. Мне туда нельзя.

– Хочешь сказать, там сидит кто-то более сильный, чем ты? – удивился Ксандр.

– Однозначно, – подтвердил Самди. – И вся проблема в том, что мы не знаем, кто это. Соответственно, не можем выстроить стратегию действия.

– И как нам это узнать?

– Подземный мир, – усмехнулся Самди. – Подземное царство. Царство мёртвых, кому как нравится. Но одно точно – ответы именно там.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – Ксандр недоверчиво покачал головой. – В ауре Александра я вижу Печать Смерти, но ты-то там уже был. Не думаю, что снова получится повторить тот трюк.

– Ты прав, – легко согласился Самди и выложил на стол матово-чёрную шкатулку. – Поэтому пусть это побудет у тебя.

– Ты уверен? – Ксандр не спешил прикасаться к предмету.

– Абсолютно, – заверил его Тёмный маг. – Брось, Ксан, ты ждал этого момента. Ведь не зря же орден будет действовать и посмертно.

– Не зря, – архимаг не стал упираться. – Надеюсь, ты понимаешь…

– Более чем, – прервал его Самди. – Что ж, с авансами в виде артефактов мы разобрались, теперь…

– Не совсем, – ректор взмахом руки прервал Тёмного мага и достал из Инвентаря целую упаковку жезлов, от которых так и несло Тьмой. – Это новичкам… на всякий случай.

Самди молча принял артефакты и вопросительно уставился на архимага.

– Самди, у тебя же остались… Слепки?

А вот сейчас, судя по тому, как напряглись оба мага, разговор зашёл о чём-то действительно серьёзном.

– Положим, – неохотно протянул Самди. – А что?

– Я понимаю, что мне не отговорить тебя от самоубийственного похода в Подземный мир, но никто не должен понять, что вас нет… – Ректор, не мигая, смотрел Тёмному магу в глаза. – Даже твои ученики.

– И даже Натали? – криво усмехнулся Самди.

– Даже Натали, – невозмутимо отозвался Ксандр. – Более того, если мы придём к соглашению, то я собственноручно наложу себе ментальную закладку.

– Подозреваешь кого-то из учительского состава?

– Я подозреваю всех, – поморщился Ксандр. – Каким будет твой ответ, Самди?

– Я согласен, – Тёмный маг долго не раздумывал. – Что до твоих подозрений – приблизь к себе Милу. Тёмный дознаватель – хороший козырь.

– Обязательно, – кивнул ректор, – значит, по рукам?

– По рукам.

Маги крепко пожали друг другу руки, и на долю секунды я заметил связавшую их багровую нить. Что это, клятва крови?

– Мы оба знаем, что время в Подземном мире течёт по-другому…

– Мы успеем, – прервал ректора Самди. – А теперь, прошу простить, но нам нужно идти.

Самди поднялся и, коротко поклонившись, направился к двери. Я молча последовал его примеру.

Да, мне не раз хотелось вмешаться в беседу, но благоразумие взяло верх, и я ничуть не пожалел, что стал свидетелем пусть и короткого, но информативного диалога.

И Сеть, похоже, думала точно так же.

Внимание! Не торопись отвечать, торопись слушать!

Мудрость + 1

Да, многое было непонятно, но я не сомневался, что Самди мне сейчас всё расскажет.

Путь до дома прошёл в полной тишине. Не знаю, как Самди, а я думал: как отразится наш поход в Царство мёртвых на временном потоке Академии. Не зря же Ксандр поднял эту тему?

И когда мы с Самди, добравшись до его особняка, спустились в лабораторию, я не преминул прояснить этот момент.

– Временной поток… – недовольно протянул Тёмный маг, внимательно осматривая клети со спящими студиозами. – Поверь, это меньшая из бед, которая должна тебя волновать.

– Вы имеете в виду Слепки?

Самди недовольно стрельнул в меня глазами и неохотно кивнул.

– Лучше присядь.

Взмах руки, и тёмный силовой экран, рассекающий лабораторию на две части, исчез.

Вот только я рано радовался – вместо лаборатории Тёмного мага там были два кресла, стоящий между ними столик и камин – один в один, как у нас в гостиной!

– Люблю стабильность, – проворчал Самди, отвечая на невысказанный вопрос. – Присаживайся.

Я молча сел в ближайшее кресло и приготовился слушать.

– Мне бы очень хотелось остаться в Академии и подстраховать своих коллег, но мы вынуждены отправиться в Загробный мир, – Тёмный маг задумчиво уставился в пустой камин. – Это очень рискованно, но другого пути я не вижу.

Я всё так же молчал, ожидая продолжения, и Самди меня не разочаровал.

– Про Чертоги сейчас не будем: это испытание для моих коллег, и здесь я никак не могу им помочь. Или они станут сильнее, или умрут. К тому же, с ними Имперский маг с двумя божественными артефактами. Если они не справятся с какой-то полуживой Скверной, дальше трепыхаться нет смысла.

– Согласен.

Честно говоря, я думал схожим образом.

– Навершие Ваджры, Сиам, Бункерк, удар менталиста – всё будто подталкивает нас к встрече со Смертью.

– У вас тоже задание от Сети?

– Обвенчанный со Смертью, – криво усмехнулся Самди. – А у тебя?

– Любовник Смерти, – не удержавшись, улыбнулся я.

– У тебя круче, – оценил Тёмный маг, но тут же нахмурился. – В общем, придётся идти. И чем раньше мы там окажемся, тем лучше.

– Что вас тревожит, Мастер Самди?

– Время, – Тёмный маг тяжело вздохнул. – Максимум, который у нас есть, – это неделя.

– Неделя какого времени?

– В точку, – довольно кивнул маг. – Реального, конечно. В Загробном мире все эти временные фокусы Ксандра не сработают.

– Не знал, что из-под купола можно выйти, не разрушив его…

– Нельзя, – согласно кивнул Самди. – Но мы не будем ничего разрушать…

– Вы хотите сказать… – сначала я не понял, а потом ка-ак понял! – …что можно просто спуститься в Загробный мир, и всё?

– Ну, не просто, – усмехнулся маг, – но, в принципе, да.

– Но кто тогда будет руководить факультетом?

Мысль, что мне придётся покинуть Академию, оставила меня равнодушным. Да, здесь прикольно. Но я своё уже отучился, и пока не соскучился по студенческой романтике.