Это было неслыханно для кочевников - искать союзников на стороне. И всё же каждый осознавал, что предстоит не просто набег, а битва до конца. Посему страсти разгорелись с такой силой, что к тому времени, когда огненный глаз неба склонился к закату, все почувствовали, как одеревенели от усталости языки и губы. Но строптивые вожди с шаманами так ни к чему и не пришли.

Нагит внимательно слушала, помалкивая. Всё ж такие дела не по женской части. Из раздумий её вывел голос Архаба.

- Говоря об опасностях, ты упомянула слово "первая". Или мой слух изменил мне, и стоит отрезать себе ухо?

Шаманка улыбнулась показной суровости старого вождя.

- Это излишне, почтенный Архаб - твой слух не обманул тебя. Но Сульди не смог понять то, что открылось ему дальше. И как я ни размышляла…

Она отпила тепловатой воды из кожаного бурдюка.

- Где-то на краю земли, на полночном закате, там, где гуляют волны на большой солёной воде, скоро родится Звезда Морей. Неведомо - то ли это будет колдун неслыханной силы, то ли величайший из воителей, кто соберёт под свои знамёна грозные войска. Но опасность другого рода. Рядом кружит Чёрная Звезда. Ищет, ищет что-то нужное и известное только ему. И если он переманит Звезду Морей на тёмную сторону Силы, тогда погибель и мрак воцарятся над всеми землями - от обители остроухих на закате до Проклятых урочищ на восходе, где обитают орки.

- Не знаю, что всё это значит, но мне не справиться с этим одной. Нужен ваш совет, о великие вожди и могучие шаманы - и помощь.

Конный рыцарь был словно настоящий. Опустив короткое толстое копьё, он настороженно поводил им во все стороны, а его голова, покрытая шлемом с глухим забралом, вертелась, осматривая округу подозрительным взглядом.

Линн присмотрелась к фигурке в своей руке - да, почти как настоящий. Даже маленький конь в нетерпении бил крохотным копытом.

- Поразительно, - восхищённо заметила она и прислушалась к дальнейшим наставлениям обучающей её эльфийки.

Они обе сидели у столика для волшебной игры в трик. Столик этот сам по себе был настоящим произведением магических мастеров. Стоило только щёлкнуть находящимся сбоку рычажком, как на поверхности размером примерно два на два эрда сама собой проявлялась случайным образом созданная карта. С лесами, горами и реками. С дорогами, городами и полями. Всё это было размечено шестиугольными ячейками наподобие пчелиных сот, и вот по этим-то ячейкам передвигались и действовали фигуры.

Кана улыбнулась, увидев восторг малышки, разглядывающей простую деревянную фигурку с искусно наложенным на неё заклинанием иллюзии Рыцаря. И тут же подала следующую.

- А это Лучник. Сама понимаешь, бегает и стреляет.

- Эльфийский? - спросила Линн, осторожно беря в руки крохотного человечка в камуфляжного цвета комбинезоне, так и ищущего - в кого бы всадить похожую на иголку стрелу.

Она уже перешерстила отнюдь не бедную библиотеку уехавшей тётушки Фло, и по совету Каны взялась за историю с географией. Основы основ, так сказать. А коль скоро боги и неведомые родители снабдили Линн быстрым и живым умом, то новые сведения попали на благодатную почву, воспламенив в душе её неизвестный прежде огонь. Жажду познания, сладостную и мучительную одновременно.

- Пусть будет эльфийский, - с улыбкой кивнула волшебница и вынула из особого ящичка следующую фигуру - Дракона.

Возникшая на поверхности столика страна постепенно заселилась всякими персонажами, причём в основном военного назначения. Правда, доставшийся Кане угол карты заселился такими же, но в отличие от белых фигур Линн, её цвета были зелёными. Девушка внимательнейшим образом слушала и запоминала - как фигуры передвигаются, как воюют и умирают. А сама нет-нет да и поглядывала на пока безучастно стоящую фигурку Ведьмы с узловатым кривым посохом в руке.

В конце концов эльфийская волшебница перечислила все правила, и даже показала несколько типичных комбинаций, ловушек и распространённых ошибок. Да и игра оказалась настолько захватывающей, что Линн отдалась ей с восторгом и увлечением неофитки.

Тётушка Фло вчера укатила в Игфаррен - столицу острова, помахав напоследок ручкой из окошка щеголеватой кареты на больших колёсах. Влекла её четвёрка красивых, но невиданной породы - а самое главное, непонятно откуда взявшихся лошадей. В конце концов девушка, проводив взглядом улегающуюся пыль, обратилась за разъяснениями к Кане.

Однако эльфийская волшебница только пожала плечиком.

- Даже если тётушка заколдовала несколько мышей из погребов - кому от того будет хуже?

Линн припомнила, как слыхала упоминание о чём-то таком в полузабытой сказке, и успокоилась. В самом деле - волшебница, чему ж тут удивляться? И решила попросту не обращать на всякие подобные дела внимания. Принять их как должное, а попросту - привыкнуть.

С утра погуляв по городку и окрестностям, она бодро отобедала, порадовав Зелу отменным аппетитом, а теперь на веранде вникала в тонкости игры в трик. Кана как раз зажала в речной бухте её Фрегат своим пыхающим огнём (точь-в-точь Синди!) Драконом, и всерьёз вознамерилась поджечь его. Однако быстро выяснилось, что и Линн горазда на хитрости.

Фрегат, прижавшись к самому берегу в тщетной надежде спастись, был обречён. И неторопливо приблизившемуся к нему Дракону тем неприятнее было обнаружить, что в прибрежных зарослях затаился Лучник, который не замедлил дать по летающему чудовищу хороший залп. Да и кубик выпал на самое большое число - "шестёрку", позволив Ведьме под управлением Линн беспрепятственно сделать шесть ходов по лесной дороге и подойти на расстояние атаки.

Дракон не успел убраться вовремя, и девчонка с азартными возгласами добила его своей парочкой. Возмущению Каны коварством соперницы не было предела. Отчасти она взяла реванш, потопив почерневший и дымящийся Фрегат Русалкой - но согласитесь, что такой размен фигур никак нельзя считать равноценным. Ликующая и довольная Линн бросила было в атаку своё воинство, но Рыцарь эльфийки быстро доказал, что в чистом поле, где можно набрать разгон, ему сам Падший не указ.

В конце концов партия сошла к ничьей, и в безымянном городке на границе разодетый в белые шелка изящный Граф церемонно раскланялся с закованным в отливающие изумрудным латы могучим Бароном, приняв мир - до следующего раза.

- Вот так, - удивлённо покачивая златокудрой головой, промолвила Кана, укладывая фигурки обратно в ящичек. - Понравилось? К тому же, эта игра способствует развитию и гибкости мышления. Тебе пригодится, да и мне небесполезно…

Три дня пролетели в напряжённом изучении книг, перемежающемся с прогулками и азартными сражениями на поле игры в трик. И уже вечером, когда Линн скрытно провела по реке Русалку в самую глубину территории Каны и коварнейшим образом пленила её Рыцаря, заставив того воевать на своей стороне, по улице к утопающему в зелени сада домику подкатилась карета. А следом голос тётушки Фло весело запел арию из оперетты:

И будь ты хоть хмельной повеса,

Весёлый эльф из Златолеса,

Иль важный бородатый гном…

- Ну здравствуйте, дорогие мои! - воскликнула разрумянившаяся от быстрой езды пожилая волшебница и обняла ссыпавшихся в сад девиц.

Зела весьма кстати быстренько организовала ужин, так что вернувшаяся хозяйка дома, смыв с себя дорожную пыль, отдала должное трапезе, по ходу дела заметив, что в столице готовят по-прежнему плохо, а вот шума и грязи заметно прибавилось. За едой, как обычно, болтали о пустяках да о всякой всячине вроде столичного театра.

И лишь поднявшись на второй этаж, тётушка Фло распорядилась принести свой дорожный саквояж, мимоходом глянув на доску для игры в трик и заметив Линн, что дела её плохи - с изменой Рыцаря положение становится попросту безнадёжным.

- Ой, нет, это я проигрываю партию, - смутилась Кана, вздохнув с досады.

Тут уже удивилась волшебница. И, ласково потрепав по макушке покрасневшую от удовольствия Линн, заметила ей, что она делает успехи.