— Бабушка-бабушка, а почему у тебя такие большие зубки, ой, борода, — сказала Мелисса.
— Молча-а-а-ать! — прорычал учитель, — Ты тоже останешься после уроков, маленькая смутьянка!
— Это вполне справедливо, — сказала Мелисса, — Моя мама всегда говорит, что поддержать товарища в трудной ситуации — святое дело, так что я почту за честь присоединиться к Софии.
— Ты замолчишь или нет?! — взревел учитель, — Убирайся вон! Чтобы глаза мои тебя не видели!
— Ах, чтобы глаза не видели? — сказала Мелисса, — Это можно…
И сейчас же во всей школе выбило пробки, свет погас. Было раннее утро, и солнце еще не встало. В школе стало темно, хоть глаз выколи. Девчонки завизжали от страха, в темноте было слышно, как двигается разом около десятка стульев и парт. В панике все стали выбегать из класса. Но в коридоре также была кромешная тьма. Кто-то с размаху влетел в коридоре в столб, усеянный для красоты мелкими, блестящими и при этом очень острыми камешками. Вскрики «Ой» и «Ай» раздавались со всех сторон. В этой толчее София вдруг почувствовала, что кто-то крепко схватил ее за руку и куда-то потащил.
— Бежим! — услышала она над собой голос Тима.
Все еще не понимая, что происходит, она бросилась бежать, сама еще не зная куда.
Вдруг в школе стало ярко, как в солнечный полдень. Все лампочки включились разом, освещая паническую картину хаоса и полного школьного беспредела. Все ученики вышли из классов, кричали, визжали, учителя пытались всех вразумить и заставить учеников вернуться в кабинеты, но не тут-то было! Как будто дьявол вселился в них. Они скакали на партах, подбрасывали портфели, кто-то рвал тетради и журнал с отметками, кто-то швырял горшки с цветами в стену, несколько учениц присели в углу на корточки и в страхе закрыли головы руками со словами: "Мама, мамочка!"
— Беснуется, гад, — сказала Мелиса голосом Тима, увлекая Софию в подвал школы.
— Кто это? — спросила София с изумлением.
— Ларсон! Чтоб ему пусто было. Смотри, что творит! — сказала Мелиса.
— Да они всю школу разнесут, если их не остановить! — воскликнула София.
— Давай лучше, быстрее одевайся, бежим отсюда! — крикнула Мелиса.
Они быстро оделись и стали пробираться к выходу. На пороге школы их поджидала крепкая фигура учителя истории.
— Ой, — вскрикнула София, — Я боюсь.
Мелиса закрыла девочку собой, готовясь к атаке. Но тут, из-за поворота вышли Фред и Мартин — бывшие враги, а теперь лучшие друзья Яна Енсена. В одну минуту они оценили обстановку: огромный черный учитель преградил выход из школы двум девчонкам явно с недобрыми намерениями. Они узнали Софию. Она была подругой Яна. Он спас их от зубнушки, и сейчас им, наконец, выпал шанс вернуть ему долг. Они посмотрели друг на друга, и, кивнув головами, с диким криком ломанулись на учителя. Фред врезался ему головой в живот и сбил с ног. Мартин с разбегу навалился сверху и заорал: «Долго я его не удержу, бегите!».
Мелиса и София не заставили себя просить дважды. От неожиданности Ларсон потерял несколько секунд, которые оказались спасительными для девчонок. Он вскочил на ноги, Фред и Мартин повисли у него на руках, как спелые груши. Но недолго им пришлось так висеть. Один мощный рывок, и учитель с жуткими воплями уже бежит догонять своих учениц.
— Быстрее, — крикнула Мелиса, и они побежали по тёмной аллее, ведущей к широкому проспекту. Как раз в этот момент на остановку вкатил переполненный автобус. Мелиса буквально впихнула Софию на подножку и вскочила вслед за ней. Двери с грохотом закрылись, и сквозь заиндевевшие окна они увидели учителя истории: в снегу, без шапки, с перекошенным от бешеной злобы лицом. Он озирался по сторонам, взгляд его упал вслед отъезжающему автобусу. Он заметил их, но было уже слишком поздно. Автобус выкатил на мостовую и повез счастливых беглянок прочь от ненавистного Доктора Николсона. Мелиса показала ему язык.
— Ха-ха! Так тебе и надо! — радостно воскликнула она и повернулась лицом к Софии.
Они стояли на нижней ступеньке буквально нос к носу, толпа прижала их друг к другу так, что не то, что пошевелиться, дышать было сложно.
— Ой, — спохватилась София, а это хоть какой автобус?
— Тройка.
— Девочки, вы выходите? — спросила их пожилая женщина.
Они прыснули со смеху.
— Да, да, выходим, — выдавила из себя София.
Спрыгнув с подножки автобуса, они пошли вниз по Яблоневой улице.
— Ну, вот мы и пришли, — сказала Мелиса голосом Тима, когда они подошли к самому желтому дому на Эпл-блум.
София с удивлением рассматривала женское платье под распахнутым зимним пальто, косы, торчащие из-под шапки, съехавшие на бок бантики…
— Ой, Тим, а я тебя ведь вообще не узнала! Сколько дней ведь думала, что ты девочка! А что, тебе даже идет, — и она звонко и заливисто засмеялась. — Мелисса Тарт, приятно познакомиться, — хохотала она.
Стало светать. Тим отломил сосульку, висевшую на карнизе, откусил большущий кусок и, тяжело вздохнув, провел по лицу тыльной стороной ладони. На пальце блеснуло кольцо в виде змеи, кусающей свой хвост. Лицо его стало меняться. Черты стали угловатыми, исчезли плавные девичьи линии скул и губ. Рывком он сорвал с себя парик и сунул его в карман.
— Все, маскарад окончен. Ты знаешь что… Лучше иди домой, думаю, что сегодня он сюда точно не сунется. Я отправлю сойку нашим и буду дежурить у подъезда. Надеюсь, помощь придет вовремя.
— У меня сейчас нет никого дома, а одна я боюсь. Может, пойдешь ко мне? И потом, что ты будешь весь день на морозе мерзнуть? Да и соседи, что подумают, — сказала София.
— Пожалуй, ты права, — сказал Тим. — Но сначала надо отправить сойку.
Он достал из портфеля тетрадь, вырвал листок, взял огрызок карандаша и стал что-то быстро писать. Потом достал из кармана спички и поджег письмо. Через несколько секунд бумага догорела, и сойка полетела в дом сенмиров.
— Ой, а в школе что творится… как теперь они там, а? — спросила София.
— Ничего, он навел на них морок, но сам ушел. Без подпитки это не продлится долго. Скоро все придут в себя. Надеюсь, никто не пострадает.
— Коллективное умопомешательство, — улыбнулась София. — Спасибо тебе! — и она крепко обняла Тима, а тот стоял и блаженно улыбался.
Они поднялись в квартиру Софии. Это была очень маленькая двухкомнатная квартирка с проходной жилой комнатой. Они прошли на кухню, на которой едва могли развернуться 2 человека, и София принялась хозяйничать. Вскоре на плите засвистел пузатый чайник, на столе появилось варенье в вазочке и аккуратно нарезанный белый хлеб с маслом.
Тим впервые был в гостях у Софии. Ее квартира была на первом этаже, точно под квартирой Яна, и расположение комнат было такое же. У Яна Тим уже был, а вот у Софии — не доводилось. Они выпили чаю и пошли в комнату. София показала ему книги на полках, затем достала альбом и стала показывать фотографии своей семьи. Мама, папа, братишка. Было видно, что она их очень любит. Потом они играли в настольные игры, и Тим все время выигрывал. Он периодически подходил к занавешенному окну и проверял, не покажется ли косматый учитель во дворе их дома. Но все было спокойно. Когда небо начало алеть, Тим засобирался.
— Скоро придут твои родители, не хочу объяснять, что я здесь делаю, — сказал он. — Я буду недалеко. Будет скучно, посмотри в окно.
— Хорошо, — ответила девочка.
— Надо дождаться наших, — сказал он, — Странно, почему никто до сих пор не появился.
— Слушай, а может быть собрать тебе еды и термос с чаем? — спросила София, но он отказался.
— Зачем? Я в любой момент могу попить чаю и съесть пару бутербродов, — улыбнулся он, — Ты, видно, забыла, что сенмиры не пропадут без еды и питья.
Тревожное предчувствие заставляло его ходить кругами вокруг самого желтого дома на Яблоневой улице. Тим так и не ложился спать в ту ночь. Понимание того, что Ларсон каким-то невероятным образом все-таки добрался до Сноутона, заставило его без устали патрулировать окрестные дворы.
