Ян обернулся. Метрах в ста от себя он увидел фигуру такого же мальчишки, как и он сам, может быть только немного повыше. «Та-а-а-к», — подумал Ян, — «Вот и началось!»

Он весь сжался в тугую пружину и побежал еще быстрее, хотя казалось, что быстрее бежать уже просто невозможно. Он задыхался, обжигая легкие ледяным воздухом, но его преследователь не отставал. Ян устал, силы покидали его, и вот, он остановился, опустил голову, упершись руками в колени, и заплетающимся языком проговорил.

— Все. Не могу больше.

Если принимать бой, то здесь и сейчас, пока остатки сил еще не покинули его. Еще есть в запасе несколько секунд, прежде чем враг настигнет его. Мгновенно в его руках оказалась длинная, специальным образом оточенная деревянная палка — учебный меч Синкагерю, тайной школы самураев, основанной в беспокойное для всего мира время — около 400 лет назад. Такие деревянные мечи не ломались даже при самых сильных ударах, и Ян знал, что теперь голыми руками его уже точно не возьмешь, ведь бой на мечах — основа боевого искусства сенмиров, которое он начал постигать уже этим летом, и весьма в нём преуспел.

Когда он снова поднял голову, готовый к атаке, то увидел мальчишку прямо перед собой. Тот смеялся и глядел на него веселыми искрящимися глазами, лицо его было наполовину скрыто темным платком. Ян отступил и отвел меч назад, открывая плечо и заманивая противника.

— О, какое грозное оружие у тебя, — сказал мальчишка и засмеялся.

Вдруг, в его руках оказался точно такой же меч. Он держал его перед собой, подняв кончик меча на уровень глаз, и обходил Яна по большой дуге, заставляя его менять позицию.

— А это уже интересно, — сказал мальчишка. — Что ж, поглядим, на что ты способен!

Резкий выпад, атака, но Ян выносит вперед центр корпуса с поднятыми вверх руками и принимает удар, как бетонная стена. Незнакомец отскакивает от него как пробка, отходит, готовится, встает в позицию. Ян начинает сближение. Мелкими шажками он подходит к незнакомцу, пристально смотря ему в глаза и покачивая мечом при каждом шаге, гипнотизируя противника, как змея. И вдруг, одним прыжком достигает его и бьет сверху. Мальчишка не успевает закрыться, только и получилось, что неловко подставить меч, и удар Яна валит его на землю. Ян наклоняется к нему и протягивает руку, чтобы сорвать платок, закрывающий его лицо. Мальчишка смеется и, ловко увернувшись, отпрыгивает в сторону и исчезает в снежном вихре. Ян опускает меч, он не верит своим глазам. Перед ним сидит рыжий лисенок, с большими, лопоухими ушами.

— Привет, ты разве не узнаешь меня? — услышал он голос в своей голове, — Ты, верно, не ожидал увидеть меня, а я давно за тобой слежу. Что ты делал в том заброшенном доме? Я не хотел мешать, поэтому подождал тебя за углом. Там было что-то интересное, да? Расскажи же!

— Кто ты такой? — спросил Ян, — Разве мы знакомы?

— Как? Ты не узнал меня? — огорчился голос в его голове.

— Я понятия не имею, кто ты, — ответил Ян.

Тогда перед ним опять появился мальчишка, на вид лет пятнадцати. Он был высокого роста, волосы ежиком, в глазах, казалось, пляшут маленькие лукавые искорки. Он слушал, слегка наклонив голову и прищурив глаза, от чего казалось, что он задумал какую-то шалость. Наконец он поднял руку и сдернул с лица платок, скрывающий его.

— Тим! — воскликнул Ян, как мог он не узнать своего товарища, с которым играл в футбол в одном дворе!

— Аллилуйя! Ну, наконец-то, а то я уже и не знал, что и думать!

— Я не знал, что ты тоже сенмир, — ответил Ян.

— Ну, об этом на лбу ведь не написано. Я тоже долго не знал про тебя. Хотя, когда сосны вдруг стали подыгрывать нашей команде, что-то, конечно, я заподозрил, — улыбался Тим, — Мы ведь ни разу так и не проиграли с тех пор, а это так не по-человечески! У нормальных людей так не бывает.

— Но очень хотелось, честное слово.

— Ха-ха, знаю. Ну да ладно, ты лучше расскажи, что же ты делал в Мёртвом городе?

— Так, всяко-разно…

— Это опасный район, Ян, — уже серьезно сказал Тим, — Но зная твой характер… В общем, я приглядывал за тобой после твоего возвращения с летних каникул, ведь тебе уже исполнилось 13, а значит, тебя должны были уже отрядить в дозор!

— Отец попросил?

— Ты что, нет, конечно, нет! Твой отец полностью доверяет тебе, и, кстати, не уверен, что он вообще в курсе, что я сэнмир.

— Уж он-то в курсе всего, можешь не сомневаться, — ухмыльнулся Ян.

— Я следил за тобой, чтобы с тобой ничего не случилось, ведь у новоначальных вечно свербит в одном месте, я сам такой был! А еще знаешь, как говорят: «Новичкам везет». Вот я и подумал, что ты точно найдешь что-то стоящее, и, кажется, я не ошибся, да? Тебе повезло?

— Да уж, повезло, так повезло… — буркнул Ян.

— Ты что-то узнал, и можешь мне не говорить, но я решил проводить тебя, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке. Ты заметил меня, уж не знаю, как… Видимо слух у тебя и в жизни, как у лисы. Пойдем, провожу тебя до дома, ты ведь домой бежал, я правильно понял?

— Да, но нам надо спешить, у меня очень важные новости, а до дома даже бегом час добираться…

— Тогда предлагаю срезать, — сказал Тим и поманил Яна за собой.

Они пошли по заснеженному парку, кутаясь в теплые куртки. Метель вдруг улеглась, ветер, который еще пять минут назад буквально валил с ног, стих, на небе показались яркие бриллианты звезд. Казалось, сама природа хочет, чтобы они добрались до дома как можно быстрее.

Они подошли к высокому решетчатому забору, отделявшему парк от дороги. Тяжелые кованые прутья были изогнуты в причудливые узоры, но в одном месте, подальше от нахоженных тропинок, один прут был выломан, и между ними зияла небольшая дыра. Тим первый пошёл в нее. Сначала голова, затем и все тело пролезли в узкую щель между прутьями, и Тим исчез. За забором его не оказалось. Удивленный Ян присел на корточки и посмотрел сквозь дыру в заборе. Там, среди высоких сосен был виден желтый дом, самый желтый на всей Эпл-блум. Вот это да! Маленькая дырочка в заборе вела в его родной двор! Недолго думая, он последовал за товарищем. Тим уже поджидал его, отряхивая снег с одежды.

— Ух ты! Как ты это сделал? — удивленно спросил Ян.

— Ничего особенного, если знать карту кротовьих нор, — ответил Тим.

— Чего-чего?

— Как тебе объяснить, — сказал Тим, и, порывшись у себя в кармане, извлек оттуда небольшую бумажку, — Вот, смотри, на примере покажу. Что ты видишь?

— Ну, автобусный билет, — сказал Ян.

— Нет, дело вовсе не в этом, смотри, у билета — два конца, и они далеко друг от друга, но если сложить билет — вот так, — и Тим соединил концы билета…

— То они соединяются в одной точке, — пробормотал пораженный Ян.

— Именно.

— Вот чудеса…

— Никакого волшебства, заметь, только научные знания! У меня дома есть карта, на которой я отмечаю такие «пролазы». Не знаю, сколько их всего в городе, на самом деле это как искать иголку в стоге сена, но иногда попадаются прекрасные экземпляры, как вот этот, например.

Ребята спешили к дому по протоптанным между соснами дорожкам. В окне третьего этажа горел свет — это было единственное освещенное окно во всем доме. Резко распахнув дверь подъезда, Ян буквально взлетел вверх по ступенькам.

Глава 4. Тревога.

Было уже глубоко за полночь по земному времени, но отец все еще не спал. Из-под двери его комнаты легла косая полоса света. Склонившись над письменным столом, Джон что-то обдумывал. В углу горел торшер, создавая уютную обстановку рабочего кабинета. Вдоль стен стояли бесконечные стеллажи с книгами.

Ян проскользнул в комнату.

— Папа, нам срочно надо поговорить! — с порога выпалил он.

— Ян, что-то случилось? — оторвавшись от своих расчётов, взволнованно спросил Джон.

Он знал, что Ян участвует в патрулировании, но в силу возраста ему пока не выделяли специальный участок. Он был свободен в своих передвижениях, сам выбирал, куда идти, и в этом было определенное преимущество. Патрулирование начиналось ровно в полночь, которую сэнмиры раздвигали на необходимое для дозора время. Поэтому к суткам всегда можно было прибавить лишних пару-тройку часов…