Мне хотелось с ней обсудить прошедший вечер. Выпроводив последних гостей, я достал из загашника бутылку вина, при пацанах распивать было как-то неудобно.

— Ну и как ты рассматриваешь сегодняшний вечер? — спросил я у Антонины Павловны, наполняя бокалы.

— Наташа твоя, повариха от бога, — сказала она. — Наготовить на такую ораву да еще так вкусно!

— За это спасибо, конечно, но я о другом.

— Я понимаю… Интересно было посмотреть на мальчишек в неформальной обстановке. А то ведь в классе они, особенно на математике, совсем другие.

— Это да, но вот как ты оцениваешь возможность создания из них некоего подобия рыцарского ордена?..

— Ты же сам педагог, понимаешь, что дети, в общем, охотно втягиваются в любую игру, особенно если она не требует от них серьезных усилий. Хуже идет дело, когда игра становится частью повседневности и превращается в одну из обязанностей. Мальчишки уважают силу и нуждаются в авторитетном лидере — ты для них явно олицетворяешь и то, и другое… Я хочу сказать, что они пойдут за тобой куда угодно и во многом от тебя зависит — куда ты их позовешь. Обмануть их доверия нельзя.

— Постараюсь не обмануть, — сказал я. — Ну а у тебя не пропало желание во всем этом участвовать?

— Нет. Наоборот — очень интересно. Может, я как раз сумею найти в этом свое призвание… Я ведь почему пошла в преподаватели математики? Отличницей в школе была, в олимпиадах математических участвовала. Отец был учителем, а потом стал директором школы. Ну я и пошла в педагогический, скорее по инерции, нежели по зову сердца. И еще — от того, что выдающегося математика из меня не вышло… Вот потому и взялась читать классику, особенно Достоевского. Не хватало чего-то. Понимаешь? Самореализации какой-то… Когда начала налаживать контакты с неформалами, чтобы папе доставать записи, пласты, литературу, тоже поневоле стала втягиваться. На вписке порой разговоры бывают интересные — Евангелие, буддизм, эзотерика… Там же они помогли достать разный переводной самиздат: Ричард Бах, Герман Гессе, Франц Кафка… Читаешь все это, и кажется, вот-вот и нащупаешь что-то, что откроет путь к истине, к смыслу жизни. Потому и на проповеди Стропилина клюнула, что в них было немного того, немного другого. А теперь понимаю — пустое это все. Словеса одни… Нужно дело делать. Если не приносишь пользу окружающим, то вся твоя духовность — фикция, самообман. А вот твой орден — это возможность эту пользу принести, не натыкаясь все время на дурацкие барьеры, которых понаставлено на нашем пути к коммунизму столько, что получается не путь, а сплошная полоса препятствий. И ладно бы это были препятствия естественные — глупость, жадность, эгоизм… Так хватает и искусственных барьеров… У нас ни шагу нельзя сделать без справки! Без разрешения какого-нибудь очередного начальника.

— Согласен с тобой, — кивнул я. — Я тут затеял организацию дворового досугового клуба, вместе с Карлом Фридриховичем, уже нашли помещение, скоро начнем ремонт. Будут разные кружки, наша киностудия и так далее…

— И сверх того — рыцарский орден?

— Да. Это немного больше, чем кружок.

— Ты неугомонный.

— Время такое. Через двадцать лет настанет двадцать первый век. Пацанятам из моего класса будет по тридцать с небольшим лет, и многое в стране и мире будет зависеть от них. От того, какими они будут.

— Да они, наверное, уже на Марс смогут полететь. А если нет, то на Луну уж точно экскурсии будут.

— До Марса далеко, — уклончиво ответил я. — А вот на Земле проблем меньше не станет, поверь мне.

— Я понимаю, — кивнула Антонина Павловна. — Ты хочешь подготовить их к жизненным трудностям, но при этом — не хочешь, чтобы они ожесточились, сохранили в душе светлое воспоминание о детстве и веру в лучшее.

— Ну, примерно так…

— Но ведь об этом должно заботиться государство.

— Всякое может приключится, — многозначительно проговорил я. — В том числе и с нашим великим и могучим государством.

Тигра удивлено вскинула брови, раскрыла рот, чтобы что-то спросить, как в этот момент зазвонил телефон.

Я взял трубку, будучи уверенным, что это звонит Сумароков, но голос в динамике поначалу показался мне незнакомым. Тем более, как оказалось, я слышал его всего лишь однажды и не по телефону.

— Добрый вечер! — сказал он. — Мы с вами как-то виделись, если это можно так назвать. Вам потом пришлось кое-что чинить, за что прошу прощения.

— И чего вам опять надо? — не слишком вежливо осведомился я.

— Предлагаю встречу. Сразу говорю, она в ваших интересах.

— Не напугал…

— И в мыслях не было. Через полчаса на том самом месте, где вы однажды… Ну скажем, неожиданно затормозили. Я мигну фарами три раза.

— С чего такая срочность?

— Есть причина. Приезжайте! Пожалуйста.

— Ладно…

Положив трубку, я сказал Тигре:

— У меня срочная встреча.

— Что-нибудь случилось?

— Нет.

— Я сейчас соберусь.

— Если хочешь, можешь остаться здесь. Место, ты же знаешь, найдется.

— Да нет, я домой.

— Тогда я тебя подвезу.

— Буду благодарна.

Мы быстро собрались и вышли во двор. Надо было еще мотор прогреть. Нам удалось выкатить со двора спустя десять минут. Правда, я не особенно торопился. Этот тип, которого я мысленно назвал Покровителем, может и подождать. Следовало признать, что он многое знает. Даже то, что однажды Илга испробовала на мне свои способности. А так как, кроме меня и нее, в салоне машины никого не было, рассказать ему об этом могла только моя бывшая. Значит — они связаны! Ну, а как еще?

И, похоже, мой таинственный собеседник мне специально дал понять об этом, ведь мы могли с ним встретиться, где угодно. Или это какая-то хитрая ловушка? Кому и зачем понадобилось меня выманивать из города? Я ведь могу предупредить о назначенной встрече того же Курбатова, или Покровитель настолько уверен в моем молчании? Может и впрямь стоит предупредить? Ладно, разберемся… Заезжать не стал, высадил Антонину Павловну и покатил к месту встречи.

Конечно, я не помнил на каком именно километре мне померещилось, что кто-то перебегает дорогу, но понятно, что это не имело значения. Назначивший встречу просто таким образом сориентировал меня по местности, но так, что бы те, кто натирает уши, подслушивая чужие разговоры, не догадались. Так что я просто катил по шоссе, пустынному, покуда не увидел впереди три раза мигнувшие фары. Ну, значит, это он и есть, некто, сумевший вырвать у меня в тренерской оконную решетку.

Я поравнялся с его машиной — оказалось, что это обыкновенная «копейка» — притормозил. В салоне «Жигулей» было темно, так что я видел лишь смутный силуэт. Игра в человека-невидимку продолжалась. Ладно, хрен с ним. Вряд ли я его раньше встречал, не считая разговора в тренерской, так что все равно не узнаю. Я опустил боковое стекло. Он сделал тоже самое. Теперь я видел смутный силуэт его физии, но без подробностей. К тому же этот тип напялил на нос солнечные очки. Фантомас, хренов!

— Ну, я слушаю!

— Спасибо, что приехали, — проговорил тот. — Не будем терять времени… Сегодня вечером у вас состоялся разговор с известной нам обоим особой.

— С которой из?

— С той, что приходила к вам ненадолго и после разговора сразу ушла.

— Понятно. Был такой разговор.

— Ну и каков же был ваш ответ на ее предложение?

— Вам-то это зачем знать?

— Вы все поймете, когда ответите.

— Я обещал подумать, но скорее всего — мой ответ отрицательный.

— Позвольте узнать — почему?

— Ха! Опыты на детях. Вы в своем уме?

— Предчувствие меня не обмануло.

— Предчувствие чего?

— Что вы откажитесь.

— А вам какое до этого дело? — спросил я и напомнил: — Вы обещали ответить.

— Я курирую этот проект.

— Проект? Какой еще проект?

— Наверное, вам надо об этом знать… — проговорил он, и я впервые услышал в его голосе нотки неуверенности. — Я не думал, что события пойдут так быстро…