– Ты ж, подлюга, заранее это продумал?!

– А это имеет значение? – скучно ответил сударь за столом, ловко перекатывая в пальцах стрелу. – И не делай из меня злодея. Мы все знали, что такое возможно, просто мне одному хватило ума взять это в расчет.

– Хех, – крякнул бородач, – ну и тварь же ты. Он ведь твой друг, нам товарищем стал! Хотя и ничего, кроме бед, взамен не получил. В наше дело верил, тебе верил до самого конца!

От зычного голоса дрожали стены. Сидевший за столом устало вдохнул, аккуратно отложил стрелу и тихо откомментировал:

– Это не наша проблема.

– Сволочь! – опять рыкнул бородач, не в силах успокоиться. – Он против церкви пошел ради тебя! Ради нас!

– А церковь нас, героев, и так нелюдями считает, чего уж?

– Поделом, выходит, считает! Кто ж так с товарищами поступает?!

Лучник за столом впервые поднял на бородатого взгляд: суровый, цепкий.

– А тебя, Велимир, похоже, не слабо волнует мнение церковников.

– Да ты хоть представляешь, что с ним сделают? Дай бог, чтобы просто казнили, без пыток.

– Церковь – плохая, – словно дитяти, ответил лучник. – Потому мы с ней не дружим.

– Что ж ты за человек такой? Удавил бы собственными руками! – угрожающе приблизился Велимир. Затем отошел и, не находя места, продолжил блуждать по широкой, но бедной комнате, словно взбешенный, запертый в клетке медведь. Он подошел к комоду, затем к платяному шкафу, затем вернулся к столу – руки так и чесались что-нибудь сломать или разбить в дребезги.

– В чём-то… он прав, – отозвался металлический голос с другого конца комнаты.

То была стройная, высокая сударыня с длинными, слегка волнистыми волосами – полностью седыми. Эти пряди бусого цвета казались живыми и мертвыми одновременно, не давая возможности определить ее возраст. Черная туника в талию с серым орнаментом на поясе обнимала ее плоский живот, на уровне которого она удерживала стопку больших плоских чешуек: все переливчатые, даже в тусклом свете комнаты. Эта госпожа отошла от открытого окна, выходящего на тихую городскую улочку, и положила стопку радужных чешуек на стол. Она скрестила руки на груди, одарив остальных взглядом ядовито-зеленых глаз, обрамленных густыми белыми ресницами.

– Не путайте. Крестопоклонники и юго-западная церковь, недавно пришедшая на эти земли, нам не враги! Священники, приехавшие из Царьграда, не слабо помогают с гуманитарными вопросами в городах и селах: бесплатно лечат больных, дают приюты немощным, воспитывают сирот. Цели и мотивы молодой церкви достойны уважения. Ни одно из высших духовных лиц пока не высказывалось негативно о героях и нашем ремесле, а какие-то даже помогали, искренне ведомые лишь идеей достижения общего блага. Лишь отдельные церковные чины, видно в силу собственного невежества, настраивают народ против геройского ремесла, которое имеет языческую подоплеку… хотя последнее даже нам самим доподлинно неизвестно. Вообще-то, я считаю, что не надо рисовать врагов, где их нет, однако сейчас, кроме открытой конфронтации, вариантов у нас не осталось. Благодаря действиям Горицвета мы точно знаем, где находится Игла, и более того, в текущей позиции, она защищена несравнимо слабее, чем раньше. Факт – упрямая вещь, Иглу Буяна если и можно вернуть, то лишь теперь. Церковникам ее оставлять нельзя.

Каждое слово лидера выслушали с вниманием. Лишь спустя несколько секунд лучник взялся сказать:

– Видишь, Велимир? Вот и Елена поняла, о чём я…

– Помолчи, – срезала она лучника, проигнорировав его острый ответный взгляд. – Ни за какими стенами не будет нам покоя, доколе Игла не вернется к законному владельцу.

– Как всегда убедительна, – с прохладой ответил лучник, снова принявшись перекатывать стрелу меж пальцев. – Но интересно, что под «законным» ты, конечно, имеешь в виду себя. А даже не самого Буяна.

– Уж получше тебя выйдет! – ответил за Елену здоровяк, опустив пудовую ладонь на стол, отчего тот жалобно скрипнул. – А Буяна с нами уже нет. Кстати, отчасти тоже благодаря тебе! Да и тебя сейчас не спрашивают, ты вообще под большим вопросом! – А что до Иглы, – обратился он к Елене, – ей еще надо научиться пользоваться.

– Методом проб и ошибок научатся, – вскинула она белые брови. – Невелика наука, время здесь явно против нас. Знаю, Велимир, тебе это не нравится, но предложение Горицвета в сложившихся обстоятельствах остается самым разумным.

Выждав паузу раздумья, она обратилась к лучнику:

– То, что ты предлагаешь, опасно. Сольвейг справится? Если эти фанатики ее поймают…

– Она сможет, – кивнул лучник, обернувшись на угол, в котором сидела на коленях девушка с затянутым на горле ошейником.

***

Уверенная поступь отряда по посадской улице Старецграда притягивала взволнованные взгляды. Бревенчатые, кирпичные и каменные здания высились по обе стороны, некоторые до трех этажей, стеллажи мелких торговцев тянулись вдоль. Жители, примечая группу, распахивали окна, чтобы рассмотреть получше это диво, а прохожие тем паче не оставляли вышагивающих без внимания, при этом осмотрительно давая дорогу; кто-то перешептывался, кто-то легко склонялся в знак уважения.

Их четверо.

Впереди точёный силуэт девушки с длинными белыми волосами, ни один житель не осмеливается оказаться на линии ее устремленных вперед, ярко-зеленых глаз. «Сивая Ведьма», – бредет по улице осторожный шепоток. У нее нет багажа, лишь черная книга с небольшим орнаментом на обложке.

Почти вровень с ней здоровяк: косая сажень в плечах, огромный рюкзак за спиной. Роскошная борода того же цвета, что и медвежья шкура на плечах. Бородовидный топор, сплошь покрытый витиеватой филигранью, покоится на ремне, перекинутом через плечо.

– Ты видал? – локтем толкнул холопский мальчишка товарища. – Здоровенный какой!

Это Велимир, в плечах он втрое шире и на полторы головы выше беловолосой девушки в строгом черном одеянии, однако даже следуя рядом, он ступает на полшага позади, не оставляя сомнений в ее лидерстве.

– Сударыня! – набравшись смелости, крикнул молодой бакалейщик. – Свежие груши! Окажите честь, – разводя руками над своим прилавком, зазвал он.

Та удостоила его холодным кивком.

– Благодарствую, – хмуро откликнулся идущий следом герой в черном дублете. Этого отличало необычное оружие: длинный черный лук – громоздкий, сучковатый и уродливый. Герой подхватил с прилавка два зеленых плода: один залетел в набедренную сумку, второй хрустнул на зубах.

Торговец проводил его неприветливым, однако весьма сдержанным взглядом.

Следом еще одна девушка, одетая лишь в мешковатый балахон, подвязанный красным гарусным пояском. Ее ошейник не был соединен цепью или веревкой, однако строгость ее походки не оставляла сомнений в принадлежности следующему впереди лучнику.

Над ухом той, кого кличут Сивой Ведьмой, раздалось почти неслышно:

– Я тут узнала, что крестопоклонники вчера опять были в Храбродаре.

Широкий капюшон на голове, непримечательная серая накидка – мало кто на этой улице имел глаз достаточно зоркий, чтобы увидеть, что героев было не четверо, описанных выше, а пятеро.

– Привет, Эльмира, не заметила тебя. Они проповедовали? – осведомилась седовласая не поворачивая головы.

– На Закла́нной площади, прямо под стенами княжеского кремля. Думаю, не без позволения младшего князя. Вечером вместе с ними из города ушло еще несколько человек.

Губы ведьмы напряглись:

– Ладно. Бывало такое и раньше, сообщай, если будет что-то более тревожное.

– Справитесь сегодня? Давай я с вами, а? – опасливо спросила Эльмира. – У них ведь не только Игла, но и…

– Справимся, – обернулась с улыбкой Елена. – Спасибо, Эльмира. Астра и Буртун останутся здесь, в столице. Семиконечный Амулет работает? Хорошо. Возвращайся в Храбродар и приглядывай, там нельзя оставлять ситуацию без нашего присутствия.

Эльмира кивнула, исчезая с глаз, точно клубочек тумана. Спустя секунду уже и не скажешь, что кто-то шел рядом с седовласой. Лишь Велимир собирался сказать что-то, однако в последний момент осознал, что размытая тень над ухом ведьмы растаяла. Протяжно выдохнул сквозь бороду.