«Мастер тоже мне, – хмыкнул про себя Рэй и с тоской подумал: – Из тех, кто дрался с жердяем, пожалуй, только Настя и заслуживала такого почетного обращения».

– Ой, мастер Рэй! – обернулась она, заметив лучника на противоположной лавке, – и тебе доброго вечера, – она поклонилась, сложив руки на подоле.

Мастер Рэй кивнул в ответ.

Ярослав поднялся на локте и плеснул себе в кружку из нового кувшина.

– М-м, порадовала. Слушай, не уходи далеко, ладно? Мы рано утром уезжаем, но вся ночь у меня свободна, – подмигнул он, похлопав по попе.

Девица игриво погрозила пальчиком и поспешила удалиться, а копейщик проводил взглядом каждое движение ягодиц под просторным сарафаном.

– Так ты уверен, что это не Настин почерк? – спросил Рэй, когда девушка вышла, оставив дверь в предбанник открытой. Ароматная, дождливая прохлада залетала внутрь.

– Почерк женский, но точно не Настин. Могу посвятить тебя в детали: наклон букв, длина палочки «р», нелепо длинный бреве над «й», но лучше просто поверь. Мы путешествовали вместе, она разрешала прочитать записи в ее дневнике, конечно я знаю ее почерк. Да не пикуй, что ты как на иголках!

– Настя пропала, а мы в бане греемся! Хороши друзья-герои.

– Ну скажи, ночью-то ты куда пойдешь искать? Не дури. У нее больше двенадцати часов форы, еще восемь ничего не решат. Выспимся и тогда уж за дело.

– Что предлагаешь?

– Мы, конечно, не должны оставлять всё как есть…

– Само собой!

– Не спеши, – поднял руку Ярослав. – Ты меня правильно пойми. Дело в том, что мы мало что можем. И не смотри так! Понимаю, что Настя тебе небезразлична. Поверь, мне тоже.

Рэй сник, на своей шкуре теперь примеряя, каково было Насте, когда та ожидала друзей в Бересте. Да что угодно, лишь бы не сидеть сложа руки! Как нарочно припомнилось о судьбе Аслана и Андрея, так в Бересту не добравшихся.

– Эмоции – враг героя, будь рационален. Да, – примирительно согласился Ярослав, – ее исчезновение подозрительно…

– Подозрительно? – вскинулся Рэй, опустив ноги с лавки. – Ты ж сам меня в том убедил! Она исчезла, а некто, оказывается, пробрался к ней в дом, оставив поддельное письмо, чтобы ее не начали искать. И это только лишь подозрительно?

– Споры пусты. Что на героев многие точат зуб – не новость, ты еще столкнешься с этим. Но и думать о самом плохом варианте не советую: толку не выйдет, а нервы расшатаешь. Мы со своей стороны сделаем то, что должны, не более и не менее. И, поверь, Настя бы именно это и одобрила. Так вот, из деревни, конечно, можно уйти куда угодно, но дорога у нас тут проходит всего одна. В северную сторону, куда, якобы, ушла наша путешественница, гостинец идет в Без-Копыт и Стяготу. Дальше там ваша Береста, а где-то неподалеку атаманова дача и Громовская слобода. А в южную сторону дорога идет через Копань к деревне Дрягва и оттуда, через леса, берет витиеватый курс на Сяв, ближайший крупный город, кстати.

– Предлагаешь разделиться? – удивился Рэй.

– Страшновато отпускать тебя одного, но лучшего выбора у нас нет. Надо закрывать оба направления разом, иначе след, если и он остался, точно остынет. Конюх говорит, мол, она ушла на север, но, если в Стяготе ее следа не будет, а его скорее всего не будет, дальше там искать бесполезно. Есть у меня предположение, что действовать нужно вопреки полученным показаниям.

Рэй хотел вызваться на северное направление: он недавно оттуда, дорога ему известна, но Ярослав предвосхитил эту мысль.

– В Стяготу отправлюсь я. Есть там пара контактов.

– Это таких вот? – вытянув бровь, спросил Рэй, намекая на девчонку, что заходила только что.

– Приятный, разговорчивый контакт, – ухмыльнулся он, – чем тебе?

Рэй недовольно покачал головой.

– В общем, я узнаю, есть ли зацепки в Стяготе. Это маленькая деревня, если туда заходил герой, об этом все сразу узнают, – Ярослав щелкнул пальцами, привлекая внимание: – Оттуда отправлю тебе весточку, сразу в Сяв, слышишь? Учитывая способности местной ямской службы, у тебя будет достаточно времени, чтобы к приходу письма успеть пройти Дрягву, самому дойти до Сява и провести в нём качественную разведку. Корчма «Солдатская» – кабатчику можно верить, более или менее, туда и отправлю письмо. Если Настя в конечном итоге утащилась на юг, то могла и обойти Дрягву стороной, но Сяв – слишком большой населенный пункт, его сложно пропустить, а главное, что там много зорких глаз. Есть даже слух, что Сяв – крупнейшее логово преступников в Северо-Восточном. Она не смогла бы пройти незамеченной.

Рэй кивнул, зарисовывая грубую карту в свой дневник, дополняя ту, что он перерисовал еще из дневника Амадея. Ярослав в Сяве бывал не раз, под его диктовку Рэй помечал в дневнике контрольные точки и интервалы маршрута.

– Но учти, – предостерег мастер копья, – Стягота и Сяв две конечные точки этой операции. Если в них не будет зацепок, искать дальше нет смысла. Сразу прими мысль, что не все приключения заканчиваются удачно. И не смей умотать куда-нибудь из Сява, не предупредив меня.

Рэй смолчал, глядя в тетрадь. Копейщик поднялся:

– Что, разок погреемся и спать? Завтра выступаем с первым петухом. Кстати, классная татуха. Что означает?

– А? – отвлекся Рэй, глянув на изображение черной лисы на груди. – Да ничего, – закрыл дневник, – не в себе был, когда набивал.

Сухой жар парильного отделения вновь поглотил героев.

***

Свежая кровь склеивала ладонь.

Куски плохо прожеванного мяса приятным весом расположились на дне желудка, утоляя здоровый аппетит. Однако успешная ночная охота в лесу и последующий прием пищи опять оставили пустоту внутри. Она в который раз взяла с плеча прядь волос цвета румяного пшеничного каравая и рассмотрела: густые, гладкие волосы казались вполне здоровыми. Что же так отталкивало ее в этом цвете? Она переводила взгляд с рыжей пряди на окровавленную ладонь и обратно, пока те не начинали сливаться в один оттенок. Устав от некрасивых цветов, она задумчиво провела пальцем по желтой костяной пуговице на воротнике, которая, впрочем, ничего не скрепляла.

Летний рассвет золотился меж громко щебечущих ветвей. Воздух тронулся, донеся знакомый запах. Она подняла носик по ветру, лениво сползла с валуна и направилась против потока, шедшего со стороны деревни.

Скоро на утреннем, едва просиявшем горизонте возник мужчина ростом уверенно выше среднего. Легкая бежевая сорочка с закатанными рукавами виднелась из-под набивного тёмно-зеленого жилета на пеньковых завязках – две верхних расслаблены. Хлопковые тёмные штаны с несколькими подшитыми карманами заправлены в простые кожаные сапоги, талия подпоясана ремнем, к которому прикреплены ножны полуторного меча. За пояс заткнут десяток оперенных пестрым петухом стрел. В руках длинный лук, а за спиной – знакомый бежевый рюкзак.

Она пригляделась внимательней: руки жилисты, плечи широки, фигура вырисовывалась перевернутым вытянутым треугольником. Что ж, беглец быстро оправился после порубной жизни. Подстриженная короткая борода, внимательные, спокойные глаза под коротким, остро зауженным козырьком охотничьей шапочки безо всяких украшений. Внезапно она отметила, что в нормальной-то одежде этот чурбан, пожалуй, сойдет за недурного деревенского охотника. Вот таким что ли Настя видит этого дурака?

– Откуда кровь? – требовательно спросил он, вскину козырек шапки древком лука, середина которого перемотана полоской кожи.

– Тебе какое дело?

– Есть, раз спрашиваю.

– Ты своими делами занимался, я своими.

Она попыталась отстраниться, однако герой подхватил ее за руку, и липкая кровь ее жертвы сцепила их ладони.

– Свинья или курица в этот раз?

Она отвела взгляд:

– Я ем тех, кому так и так суждено умереть на вашем столе.

– Мы это обсуждали. Пожалуйста, не кради домашних животных.

– Опять примеряешь на меня свою человеческую мораль? – она потянула руку на себя, и Рэй выпустил ладонь. – Вижу, мы наконец-то уходим из Умиры?