Но вот песня окончилась, и эта тишина воцарилась вновь – однако теперь она была какой-то иной. Волшебники молчали. Первый вдруг поднялся со своего места – насмешка стёрлась с его лица, брови сошлись над внимательным взглядом. Подойдя, он посмотрел в отчаянно распахнутые глаза героини, будто видел перед собой нечто… необычное. И он поцеловал её в общем безмолвии.

Оцепенев сперва, девушка увидела из-под его волос обращённые на них немигающие взоры. И вывинтившись из его рук, убежала в зелёную тьму под один только шорох своих торопливых шагов.

Дома душа её горела от стыда и сомнений. Будто совершила она нечто противоестественное, некий запрещённый ритуал – поцелуй с одним из двадцати четырёх постящихся волшебников, посреди их круга, в глухом к человеческой речи лесу.

Но мечта возымела власть и над страхом, и над гордостью, и над опасениями. Через одну ночь наша героиня вновь пришла к волшебникам. Они встретили её уже без насмешек. Она вновь пела, на этот раз взяв с собой гитару и зная, что нужно делать. Один из волшебников так же подошёл к ней и подарил свой волшебный поцелуй.

С тех пор так и пошло – каждую нечётную ночь героиня входила в лес. Всякий раз она приходила туда иной – меняла свой облик, меняла характер, меняла музыку, по-другому пела, иначе танцевала. Оттого как поняла, что только непредсказуемость толкает эти пыльные умы. И всякий раз один из них поднимался с места и отдавал ей то, за чем она приходила. Иногда это намерение заставало нескольких человек, но секундный немой спор тут же разрешался, видимо, в пользу более сильного.

Ночь за ночью – она приближалась к своей цели. Она уже не боялась, она знала их всех – двадцать четыре существа без возраста, без сует, без пятна – обточенные своими знаниями и силами, как морская галька. И вот сегодня она шла к ним в двадцать третий раз – всего двое из них не узнали её губ. Звезда уже заметно подтянулась по полотну небосклона. Близилось претворение мечты.

Однако, находясь в пути, она не могла знать, какой разговор происходит сейчас между волшебниками. А ведь они с нетерпением ожидали её прихода. Который должен был стать предпоследним. И потому меж ними пролегла враждебная тень вопроса – кому же достанется девушка по окончании обряда? А то, что она не может теперь просто уйти от них, не подвергалось ни малейшему обсуждению.

– Что за глупость? – обернувшись на собратьев из-за плеча, раздражённо спросил первый волшебник. – Была бы она здесь вообще, если б не я? И остаться она должна со мной.

– С тем, кто издевался над ней с самого начала? – рассмеялся стоящий против него кудрявый мужчина. – Тебя бы следовало проклясть после такого!

– А почему же никто из вас не остановил меня? – взревел первый, и костёр бросил горячим светом в его лицо. – Почему никто не защитил разнесчастного ребёнка? А потому что у неё на лбу чёрное пятно!

– Но скоро она станет подобной нам, – резко прервал его худой и прямой как сосна колдун, обводя всех суровым взглядом. – И она не может уйти.

– Разве кто-то хочет, чтобы она ушла… – негромко произнёс светловолосый юноша рядом.

С определённой долей презрения волшебники в молчании оглядывали тёмные силуэты друг друга, застывшие у костра.

– Надеюсь, – послышался из тени деревьев холодный голос, – что вы не собираетесь в это святое время устраивать дуэли?

Вопрос вызвал усмешки.

– Ну и уступать никто также не желает? Хм… Так пусть она достанется тому, кто пуще других верен нашему обычаю и рангу.

– Здесь нет таких, кто хоть раз неподобающе поступал… – горячо возразил первый, но был прерван.

Говоривший, высокий черноволосый и бледнокожий человек, выступил в свет и с обычным для себя холодным выражением лица привёл неоспоримый довод:

– Ещё немного, и все мы поступим неподобающе! Помните, зачем мы здесь. Этот ребёнок должен стать частью бдения. А не причиной, по которое оно будет нарушено.

И это было принято.

Героиня прибыла вовремя. Настроение цвело – всего два дня! – и она будет свободна. Её прекрасные, как всегда угрюмые, друзья сидели вокруг огня и одаривали свою гостью мрачными взглядами. Ничего, сейчас вам станет веселее! Приветственная улыбка да озарит вас тем счастьем, какое испытывает эта девушка!

Сегодня она будет танцевать. Под переливчатую музыку, вызывающую истинное самозабвение, под шорох своей яркой одежды, под тяжёлыми взорами сорока восьми глаз. Руки и лицо её меняли цвета с огненного на чёрный, и сама она напоминала беса свечного пламени. Только радостная улыбка и глаза сохраняли белый блеск, сливаясь с узором звёзд на ночном небе. Из-под мечущейся юбки то и дело показывалась обнажённая ступня, запутавшаяся в ледяном песке. Волосы её, словно тень большой птицы, преследовали округлость светлого лица. А тонкие пальцы изгибались в причудливые жесты, словно она сама являлась волшебницей и наводила сейчас на своих зрителей неведомое даже им колдовство.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.