Вспыхнувшая страсть усилилась. Впрочем, слишком много времени прошло с тех пор, как он в последний раз был с женщиной. Только длительным воздержанием можно объяснить, почему сильное желание появилось именно в этот момент и именно к этой особе. Такое желание Максимо никогда не испытывал прежде, и уж тем более не в последнее время. Чувство вины, которое он долго и благополучно игнорировал, напомнило о себе, причем гораздо сильнее, чем когда-либо.

– Я сохраню ребенка в любом случае, – медленно произнесла Элисон и посмотрела на него. – Просто мне нужно знать правду. Чтобы быть готовой.

Она говорила так, словно он не имел никакого отношения к ребенку. Это вызвало у него жаркую волну гнева. Гнев был так силен, что заглушил вожделение.

– Ребенок не только ваш. Он наш, и не важно, что все произошло так внезапно и непредвиденно.

– Но… но вы и ваша жена…

Максимо замер и только потом осознал, что Элисон Уитмен, возможно, ничего не знает ни о нем, ни о его жизни. В противном случае она – великая актриса.

– Моя жена погибла два года назад.

Ее глаза распахнулись, рот приоткрылся.

– Я… Мне жаль. Я не знала. Мелисса об этом не говорила. Она вообще мне ничего не сообщила, кроме вашего имени.

– Обычно моего имени бывает достаточно, – заметил Макс, но голос его при этом был грустным и усталым.

– Но, я надеюсь, вы не собираетесь отобрать у меня моего ребенка?

– Нашего ребенка, – тут же вскинулся Максимо. – Потому что он в равной степени мой, как и ваш. При условии, разумеется, что вы действительно его мать, а не просто вынашиваете плод.

– Нет, я его не вынашиваю. Я – мать. Искусственное оплодотворение… – Элисон опустила глаза. – Это моя третья попытка. Первые две закончились неудачно.

– Вы уверены, что отец именно я?

– Все три раза использовалось ваше семя. – Она слегка надула губы. – Ошибка была сделана несколько месяцев назад, а выяснилось это только сейчас, когда все прошло успешно.

В кабинете повисло тяжелое молчание. Сердце Максимо забилось сильнее. Он смотрел на сидящую перед ним женщину, но видел только ее полные губы и думал только об одном: какая жалость, что она предпочла нетрадиционный способ зачатия. Элисон Уитмен была потрясающе красива – она притягивала его к себе невероятной и необъяснимой смесью силы и хрупкости. Желание вновь окатило Макса невидимой волной. Он постарался подавить его.

– Значит, вы можете забеременеть обычным способом, но предпочли прибегнуть к услугам клиники, – уточнил он.

Элисон сжала губы. Конечно, это жестоко с его стороны, тем более что он ничего не знает о ней, но, наверное, ему хочется хотя бы немного снять напряжение, вызванное ее появлением. Судя по всему, Макс Росси не может назвать себя счастливым, но он худобедно примирился со своей жизнью, а Элисон разбудила воспоминания и желания, которые он похоронил.

– Может, вы лесбиянка? – Если так, то он как мужчина должен сожалеть, что такая красота пропадает напрасно.

На щеках Элисон запылал румянец.

– Нет, не лесбиянка.

– Тогда почему бы вам не подождать и не завести ребенка от мужа?

– Для этого требуется муж, а мне он не нужен.

Только теперь Максимо заметил деловой костюм, в котором пришла Элисон. До этого все его внимание было занято ее красивым лицом. Он пригляделся к ее одежде внимательнее, подмечая и прекрасно сшитый черный брючный костюм, и безупречно белую блузку. Похоже, мать его будущего ребенка – женщина деловая, а это значит, что малыша, скорее всего, будут воспитывать посторонние люди, пока мамаша будет занята карьерой. Тогда к чему заводить ребенка? Если только не в качестве символа того, что современной женщине мужчина не нужен в принципе, что она способна не только заниматься бизнесом, но и быть матерью. К вожделению примешалась неприязнь к Элисон Уитмен.

– Даже не надейтесь, что я отстранюсь от воспитания ребенка. Мы проведем тест на отцовство, и, если это действительно мой ребенок, придется вам привыкать к тому, что вы получите еще и мужа, даже если это не совпадает с вашими желаниями.

Максимо не собирался снова вступать в брак. После гибели Селены он не помышлял даже о кратковременных связях. Однако ребенок не только поменял планы Элисон, но и его заставил изменить свои планы. И речи не может быть о том, что его ребенок будет расти без отца. Ребенок Макса Росси должен быть с ним, не говоря уже о том, что он не потерпит, чтобы на его отпрыска смотрели как на бастарда. Его сын или дочь не виноваты ни в том, что их мать захотела ребенка из пробирки, ни в том, что Селена погибла, ни в том, что в клинике была допущена ошибка. И для этого существует только одно средство, один способ все исправить.

– Вы только что сделали мне предложение руки и сердца? – спросила Элисон.

– И да, и нет.

– Как я должна вас понимать?

– Я предложил вам выйти за меня замуж, но лишь потому, что вы ждете моего ребенка.

– Но мы не знаем друг друга.

– Однако вы мать моего будущего ребенка.

– Я не понимаю, какое это имеет отношение к браку. – Элисон вздернула подбородок.

– Многие люди вступают в брак именно по этой причине, – с чуть кривоватой усмешкой бросил Максимо.

– Не могу отвечать за всех, – парировала девушка, – но лично я хотела только ребенка, но никак не мужа – ни в придачу, ни в качестве подарка.

– Я уверен, что многие женщины, считающие себя независимыми и в некоторой степени ими даже являющиеся, вам бы зааплодировали, – заметил он. – Но поймите, хотя ребенок и находится в вашей утробе, он в такой же степени мой, как и ваш. Более того, фактически – пусть и не желая – вы сами вовлекли во все это меня.

– Только потому, что мне нужно было уговорить вас пройти тест.

– Разве приход ко мне был единственным способом?

– Возможно, нет, – признала Элисон. – Но мне нужно знать наверняка – и до того, как ребенок родится. Я должна быть готова к этому эмоционально. К тому же сначала выясняют, являются ли оба родителя носителями дефектного гена, а уже потом проверяют его наличие у ребенка. Я могла бы добиться, чтобы провели тест плода, но, так как есть риск выкидыша, я решила сначала прийти и поговорить с вами.

– А может быть, несмотря на убеждение в собственной независимости, на самом деле вы не так уж независимы? Тем более, когда вам стало известно, что отец вашего ребенка богат и влиятелен. Или, может быть, ваша подруга тоже замешана? Как случилось, что мою сперму хранили два года, и вдруг – случайно – она оказалась в донорском банке?

Максимо считал, что он имеет все основания подозревать незнакомых людей в том, что они хотят поживиться за его счет, воспользоваться преимуществами, которые даст им его положение в обществе. Так почему он должен верить этой Элисон Уитмен? Люди ради собственной выгоды способны пойти и не на такое.

– Я не знаю, почему произошла ошибка и почему это случилось именно со мной, – стараясь не поддаваться гневу, произнесла Элисон. – Опять-таки, не знаю, что движет другими людьми, но я не собираюсь выходить замуж за мужчину лишь потому, что он богат. Кстати, откуда мне знать, лжете вы или нет, говоря о своем состоянии? Я вас вижу первый раз в жизни.

Максимо хохотнул:

– Уж извините, но мне сложно поверить, что вы, женщина образованная – если, конечно, так оно и есть, поскольку я вас также вижу первый раз в жизни, – не знаете, с кем имеете дело.

В глазах Элисон полыхнуло золотое пламя, тонкие брови сошлись вместе.

– Понятно, – процедила она. – Значит, вы определяете степень образованности людей по тому, знают они вас или не знают. Поговорив с вами несколько минут, я пока что могу сказать лишь одно: у вас выдающееся эго.

– Может, оно такое не без причины?

– Если честно, то я не вижу причины столь колоссального самомнения, – заявила Элисон.

– Причина есть: мое полное имя и титул. Я принц Максимо Росси. Если вы носите моего ребенка, мисс Уитмен, то он или она в будущем займут трон королевства Туран.