Когда первые лучи солнца осветили западную крепость, Банког перевел взгляд на дорогу, ведущую в Вестонию. Вдохнул полную грудь воздуха и поднес к губам специальный горн, при помощи которого он подавал караванщикам сигналы на начало движения и остановку. И только он хотел дунуть в горн, как одна из семинаристок, находящихся в телеге Соленого, звонко закричала:

— ВО-ОН ОНИ! СКАЧУТ К НА-АМ! ОНИ УСПЕ-ЕЛИ! УСПЕЛИ! — ее крик был столь радостный и звонкий, что все участники сводного отряда посмотрели на дорогу, ведущую из Империи к западной крепости.

По ней окруженные пылью, на всех парах неслись два черных силуэта. Путники стремительно приближались к веренице телег. Когда Банког увидел мощную фигуру в черной широкополой шляпе, на его лице появилась улыбка. Его старшая сестра прожужжала ему все уши о внешнем виде и стиле это великолепного воина. Рядом с ним, чуть позади, скакал еще один силуэт. Он не сильно отличался от предыдущего, но был заметно меньше и без стильной шляпы. Принц сразу понял, что это тот самый Бриз, ученик Сильвера, из-за которого, к радости или сожалению, его поход в Вестонию отложился на целых два года.

— Вот мы и собрали отряд в полном составе, — громко сказал Банког, убирая рог от своего лица.

Через несколько минут путники добрались до каравана. Их фигуры ловко и одновременно спрыгнули с могучих коней. От Сильвера сквозила аура мощи и уверенности. Его ученик также внушал наличие в нем огромных сил, но если взгляд старшего был направлен строго на принца, то Бриз постоянно вертел головой в поисках кого-то еще.

— Приветствую тебя, принц Империи, по воле нашего императора я и мой ученик для усиления вашего отряда прибыли, — сказал Банкогу Сильвер, с коротким поклоном головы, как равному себе.

Банког знал, что фигура масштаба Великого солда может позволить себе общаться с королями и даже с самим императором, как с равными себе. Поэтому он не смутился от панибратства и крепко пожал руку прибывшей легенде.

— БРИ-И-ИЗ! — раздался звонкий девичий крик семинаристки, спешащей к ученику Сильвера.

— ЗАКИ! — ответил он полным радости голосом, поворачиваясь навстречу к ней. Они у всех на глазах устремились друг к другу и наконец встретились в нежных, теплых объятьях. Они смотрели друг на друга и, не веря своим глазам, добро смеялись. Бриз смотрел на Заки и с трудом узнавал в этой прекрасной юной девушке своего мелкого, вечно хныкающего друга детства. Заки же восторженно смотрела на Бриза, не до конца узнавая в этом юном статном солде некогда тощего и вечно чумазого мальчугана.

— Я так скучала по тебе…

— Я тоже…

— Давно хотела рассказать, я девочка.

— Я знаю…

— Это ведь не помешает нашей дружбе?

— Заки, мы ведь поклялись, что будем как сол и солнце, всегда вместе.

— Как сол и солнце, навсегда!

Глава 20

Глава 20

Ивент, прекрасная столица некогда самых плодовитых и богатых земель континента.Вестония всегда славилась своим отличным климатом, который позволял снимать с земель по три урожая за год. Все это делало Ивент одним из богатейших городов материка. В нем располагались торговые гильдии, крупнейшие банки, услугами которых пользовались влиятельные люди всего континента.

Король Леон находился на прекрасном балконе своего замка и своими глазами видел, как все то, к чему его любимая страна шла сотни лет, разрушалось напастью мерзкой проказы. На прекрасных, высаженных различными культурами полях больше не работали люди. В мастерских не работали ремесленники, из горнов кузниц больше не шел сизый дым. Люди покидали страну, а те, кто оставались наперекор судьбе, вступили в армию или готовились к осаде. По докладам разведчиков, уже больше половины вестонских земель находились под контролем дольщиков и других тварей Морга. Леон не раз задавался вопросом, как это могло произойти? Слишком быстро и слишком организованно действовал враг. Его надежды на помощь Империи, обещанной ему Банкогом, таяли с каждым днем. По слухам купцов, на землях кочевников, что расположены на юге Империи, так же завелась нечисть. Неужели весь мир падет под этой напастью?

Его взгляд привлек скачущий к замку всадник. Когда тот приблизился, Леон понял, что это один из посыльных, спешащий к нему с очередным срочным донесением. «Опять вести о захвате врагом еще одной деревеньки» — подумал король, ожидая, когда гонец доберется до его этажа с этим угнетающим сообщением.

— Ваша милость! Срочное донесение от дозорных с главных городских ворот! — запыхаясь, сообщил посыльный, забегая в приемную короля. Услышав эти слова, Леон схватился за сердце, неужели нечисть уже подобралась к Ивенту! Стоит срочно покидать страну!

— Докладывай, посыльный! Не томи! — кое-как взяв себя в руки, сказал король, скрывая свою тревогу.

— Со стороны восточной крепости к нам приближается караван. Дозорные докладывают, что на повозках развеваются знамена Империи!

— Хорошо, возьми придворных и сопроводите их к замку. Оказывать им всяческое содействие, — командовал воодушевленный король.

— Есть! — козырнул посыльный и умчался исполнять приказ своего сюзерена.

— Они — наша последняя надежда, — прошептал король уходящему гонцу.

* * *

Когда вереница повозок, телег и карет добралась до городских ворот, Банког убедился, насколько сильно нежить изменила некогда прекрасную страну. Запустение в деревнях сильно удивило принца, но когда на улицах самого Ивента нет ни одного мирного жителя, до него дошла вся серьезность проблемы вестонцев. Вспоминая свою предыдущую поездку по этим широким улицам, он помнил толпы народу, веселящихся детей и танцующих девушек. Сейчас здесь гуляет лишь скорбь, пустота и свистящий ветер, поднимающий пыль с неподметённых улиц центрального городского тракта.

У замка его встречал король, окруженный десятком бравых стражников и в сопровождении немощного церковника. Спустившись со своей кареты, принц направился к Леону. Тот сильно сдал с того момента, когда они встречались в прошлый раз. Впалые щеки, нервные, бегающие глаза, помятый камзол говорили о том, что последние дни для него были полны забот, а не праздных развлечений. Увидев, что к нему подходит действительно принц Банког, стражники расступились. Леон тепло приветствовал принца и сказал:

— Все-таки пришли. Империя сдержала свое слово, Вестония оплатит вам за доблесть. Спасите мою, прекрасную страну.

— Разместите моих людей в разных зданиях прилегающей к замку территории, расставьте кареты и телеги в разных местах города. Я не хочу лишиться войска и припасов из-за какой-нибудь диверсии. Мне нужно как можно быстрее вникнуть в общую и частную обстановку. Необходимо как можно скорее провести военный совет, собирайте своих командиров!

* * *

Сильвер скучающе наблюдал, как «великие» полководцы пытаются разработать стратегию ведения боевых действий. Как бы этого ни хотелось, но сделать это отрядом в сотню человек попросту невозможно. Банког разумно настаивал на том, чтобы освобожденные его силами территории, тут же занимались остатками армии Вестонии. Также занимали второй эшелон обороны, в случае если имперцам будет необходимо отступить для перегруппировки. Также кто-то должен охранять логистические пути, по которым будет организован подвоз и эвакуация. Леон был далек от военных действий. Поэтому все полномочия по управлению остатками войск возложил на своего командующего, но тот уперто считал, что войска Вестонии должны занять оборону по периметру столицы, ведь она является сердцем всей страны. В конце концов принц обратился напрямую к присутствующим командирам армии Вестонии. В добровольном порядке вызвался лучший отряд разведчиков, знающих местность и пять когорт пехоты для заполнения тыловых позиций Имперского отряда. Большинство этих ребят жили на землях, уже поглощённых тьмой и им не терпелось свести счеты с дольщиками, либо со своей жизнью.

Первой целью для зачистки выбрали три деревеньки, расположенные по соседству друг с другом западнее столицы. Несколько недель ранее с ними пропала связь, отправленные в те земли разведчики сообщили, что живых там не осталось. Вестонцам необходимо показать, что бороться и отвоевывать свои родные земли возможно. Твари ночи не так страшны, как о них говорят и их также можно упокоить. Особенно при свете солнца.