– Перестань, – смутилась дочка.

– Ну-ка, Анютка, поддай жару! – весело попросила мама.

Девчоночка взяла ковш, набрала из котла горячей воды и вылила на раскалённую каменку. В парилке стало ещё жарче…

Сергей вместе с отцом преодолели большой путь от гарнизона, находившегося вблизи устья бурной реки Западная Лица, до деревни на Терском берегу. Сначала на автобусе миновали тундру, покрытую мхами и лишайниками, с растущими кустарниками, травами, карликовыми берёзками, полярными ивами, оставляя позади болота, озёра, каменные россыпи. Затем мчались на поезде, наблюдая в окно за пробегающими мимо сопками, оврагами, лесами, реками и вокзалами северных городков. Потом выехали на автобусе из Кандалакши, следуя через тайгу к одному из древнейших сёл Кольского полуострова с названием Умба. В аэропорту они сели в Ан-2 с двенадцатью пассажирскими местами и полетели в сторону Кузомени, рассматривая с высоты избы, дороги, море. Кукурузник – так нарекли самолёт в народе – приземлился на грунтовую взлётно-посадочную полосу, ограниченную по бокам оранжевыми сигнальными тумбами, благополучно доставив людей и почту.

Мальчик прошёл в комнату, нерешительно остановился на пороге. Сидя за столом, Мария Петровна перебирала письма и открытки, бережно складывая их в коробку. Подняв голову, она внимательно посмотрела на гостя. Высокий, стройный парнишка в отутюженных брюках и однотонной рубашке неловким движением руки пригладил взъерошенные ветром волосы. Его лицо за год окончательно утратило детскую округлость. Открытый лоб, с небольшой горбинкой нос и чётко выраженные скулы придавали ему особенный утончённый вид.

– А ты повзрослел! Располагайся, – бабушка показала жестом на стул рядом с собой.

– Разрешите посадить в вашем палисаднике розы, – сразу же выпалил Сергей, оставаясь стоять у двери.

– Розы? – она была удивлена неожиданной просьбой. Какое-то время молчала, словно обдумывая что-то, а затем сказала: – Цветы не приживутся.

– Я построю для них небольшую теплицу.

Старушка встала из-за стола, и они вышли на улицу, чтобы определиться с местом для посадки кустов. На следующее утро Мария Петровна увидела Серёжу у себя во дворе. На земле лежала гора деревянных брусков. С её согласия он приступил к строительству теплицы. Бабушка занималась приготовлением обеда и время от времени подходила к окну, чтобы посмотреть, как у парня продвигаются дела. Вот появился фундамент, позже – стойки. А вскоре она заметила, что с крышей ему помогает дед. Когда каркас был закончен, хозяйка позвала работников обедать.

В другой раз Сергей с Петром Степановичем переправились при помощи лодки на противоположный берег реки, где рос лес, чтобы набрать плодородной земли. Гребя вёслами под руководством деда подруги, осторожно обходя отмели – ко́рги, он размышлял: «Эти цветы станут символом нашей дружбы с Аней, как в сказке "Снежная королева"[24]. Такие розы были у Кая и Герды. Но в сердце мальчика попал осколок зеркала тролля, и он начал смотреть на всех с раздражением и злостью. Равнодушие убивает любовь. Попробуй быть к другу безразличным, не писать писем, не звонить, избегать разговоров, не замечать хороших поступков, и ты потеряешь его. А любовь избавляет от жестокости. Только сильный духом человек сможет бороться за тебя, как Герда».

После обеда Анна собиралась в клуб. Сидя перед зеркалом, она заплетала косу. Мама прилегла на кровать и задремала, бабушка после долгого дня, стуча пятью спицами в тишине, вязала носки. Глядя на внучку, Мария Петровна прервала молчание:

– Молодёжь в мою молодость умела крепко трудиться, но умела и веселиться. Веселье себе организовывали сами. Зимой у девушек были вечеринки с рукоделием. На них приходили и парни. Закончив работу, данную матерями на вечер, девчата шли погулять на горку, покататься на санках, поводить хороводы. Весной и летом играли в лапту[25], лунки[26] или рюхи[27]. Ставили качели возле домов, а для малышей – в избах. В центре деревни находились большие качели. Вместо верёвок на них были судовые цепи. Юноши вставали на края доски и медленно раскачивали поющих подруг. Осенью на тонях[28] рассказывали сказки и при этом работали, ходили в гости на другие тони, прихватив с собой гармошку. Плясали на улице. Когда провожали рекрутов[29], напевали: «Поезжает мой да любезный во дороженьку», «Из-под кустика-куста ракитного». Девицы своим любимым вышивали носовые платки, шили капшуки[30] под табак и махорку.

Девочка, с интересом слушая бабулю, уже облачилась в любимое платье. Сейчас всё было по-другому.

Клубом называли одноэтажное здание с невысоким крыльцом, где раньше проживала семья деревенского попа. В нём размещались бильярдная комната и кинозал с несколькими рядами кожаных кресел. Через маленькое отверстие в противоположной от сцены стене на белый экран направлялся волшебный луч, уносящий зрителей в необыкновенный мир кинематографа. Первый киносеанс в клубе проходил для детей. Второй, более поздний, – для взрослых. Мужчины надевали в кино пиджаки, женщины – нарядные платки. Бобины с киноплёнкой доставлялись сюда самолётом. А ещё здесь проводились собрания, праздники и танцы под проигрыватель с пластинками. Анна в кремовом платье, по которому рассыпались мелкие синие васильки, переступила порог клуба. В комнате перед кинозалом собрались дети. Мальчишки пришли раньше других, чтобы успеть сыграть партию в бильярд до начала фильма, и заняли кресла. Двое гоняли шары по бархатному столу, забивая их в лузы передаваемым из рук в руки кием, а остальные наблюдали со стороны. Аня подошла к подружкам, стоящим в дальнем углу, и поздоровалась. Оля и Ира привели новую девочку, чтобы представить её ребятам, живущим в деревне и приехавшим на каникулы.

– Знакомьтесь! Это Настя, племянница дяди Стёпы с окраины. – После слов приветствия они уже вчетвером продолжили рассматривать входящих в помещение юных зрителей.

– Видите, – зашептала Ира, – девчонка купила билет и вышла на крыльцо? Прошлым летом в доме этой семьи произошёл интересный случай. Одна из сестёр рассказала брату страшную историю, как будто на местном кладбище похоронена ведьма. Мол, каждый год в день похорон чертиха выходит из могилы в поисках души. Он, конечно, не поверил и только посмеялся. Сестра ответила: «Приходи ночью на кладбище, и всё увидишь сам». Хорошо, что ночи летом светлые, а могильник на трёх песчаных пригорках видно из каждого дома. На холмах всегда дует ветер и слышно, как гудят электрические провода на столбах.

– Ты не изменилась, – расхохоталась Анюта.

– Наступила ночь, – Ира не останавливалась. – Брат отправился на кладбище. Сестра успела уйти первой. Сначала он её не видел, но потом из-за крестов показалась женская фигура в белом одеянии. Она стала медленно передвигаться, читая на табличках, кто, где и когда захоронен. И вдруг колдунья резко развернулась и пошла прямо к парню. Его нервы не выдержали, и он, задыхаясь от страха, побежал в деревню. Влетев в сени быстрее ветра, схватил топор и вместе с ним прыгнул в кровать, укрывшись с головой одеялом. А сестра вернулась домой, повесила на окно белую штору и легла спать.

– Забавно, – ухмыльнулась Настя. – Ну и шутки у вас в деревне!

В бильярдной появился Сергей. При виде серьёзного и слегка взволнованного мальчика подружки притихли. Он осмотрелся по сторонам и встретился взглядом с Аней. Мгновенно его лицо озарила приветливая открытая улыбка. Счастливой походкой парнишка пересёк комнату и подошёл к девочкам.