Памятник над останками потомка Слизерина был простым. Большая, кривоватая прямоугольная каменная плита с именем Марволо Гонта и годами его жизни – явно творение Морфина, поленившегося и не ставшего слишком заморачивавшегося с надгробием. Раскапывать могилу волшебника мы не стали, а просто призвали его кости с помощью «акцио». Вспомнив некоторые сюжеты прочитанных фанфиков, я решил забрать весь скелет. Ведь если я не знаю о способе наслать неприятное проклятие на человека, используя кости его предка, это вовсе не означает, что его не существует. Может, у меня просто недостаточно хорошее образование?

Собрав кости в наскоро трансфигурированную сумку, мы привели могилу в изначальное состояние, после чего Кричер аккуратно перенес нас в дом Блэков. Там мы не задержались, поскольку эта промежуточная остановка была нужна, чтобы замести следы. Согласен, шансов обнаружить точку аппарации домовика мало. Также не факт, что наше появление в Литтл-Хэнглтоне смогли засечь министерские артефакты. Однако профессионал остается профессионалом во всем!

Именно так я объяснил Антонину необходимость сделать «крюк», на что маг лишь пожал плечами, не собираясь спорить. А сразу после этого эльф перебросил нас в гостиную маггловского дома, где обнаружилась дружная компания Пожирателей в полном составе.

- Наконец-то! – воскликнул устроившийся на диване Джагсон.

- Мы уже волноваться начали, - сообщил сидевший рядом с ним Трэверс.

- Привет, дядя Сири! – помахала мне рукой улыбающаяся Нимфадора, устроившаяся на диванчике напротив.

Густые волосы девушки обладали насыщенным черным цветом и прекрасно сочетались с ее новеньким джинсовым костюмом. Компанию Тонкс составлял Тоддервик, устало-обреченное выражение физиономии которого напомнило мне лицо вернувшегося из торгового центра Долохова. Похоже, поход племяшки по магазинам тоже прошел крайне результативно.

- С возвращением, любимый! – сказала поднявшаяся с кресла Трикси, подойдя ко мне и крепко обняв. – Что вас задержало? Были какие-то проблемы?

- Нет, что ты! – отозвался я, поцеловав невесту. – Просто процесс снятия проклятия с «якоря» слегка затянулся.

- Значит, все получилось?

- Да, дело сделано! - объявил я, вызвав одобрительные возгласы собравшихся. - Сейчас мы с Тони поужинаем и отправимся за ядом. Надеюсь, у вас найдется, чем накормить двух усталых голодных волшебников и одного замечательного, но не менее голодного эльфа?

- Найдется, но… Сири, ты сейчас действительно собираешься лезть к василиску? Без подготовки, без предварительной разведки, только вдвоем с Антонином?

- И Кричером. Не забывай о нашем верном домовике! – важно заметил я. – Он сможет вытащить нас из любой ловушки. Ну а Тони уже доказал, что стоит десятка обычных волшебников, поэтому я без колебаний доверю ему свою спину.

- Но вам придется справиться с волшебным созданием самого Слизерина! – воскликнула взволнованная девушка. – Почему ты отказываешься от нашей поддержки? Мы же можем помочь!

Все присутствующие Пожиратели поддержали это заявление согласными кивками и одобрительными возгласами, вызвав у меня чувство гордости. А неплохая у нас вышла команда! Дружная и сплоченная. Вот только я не собирался вести эту маленькую армию на штурм Хогвартса… во всяком случае, в данный конкретный момент. А потому взял Трикси за плечи и мягко заявил:

- Успокойся, солнышко! У меня есть план, который личной встречи с химерой не предусматривает. Именно поэтому Джакомо сегодня полдня провел над котлами. Кстати, как там дела с Напитком Живой Смерти? – повернулся я к нашему зельевару, который устроился в кресле с блюдом фисташек.

- Все шикарно! – отсалютовал мне орешком Мальсибер. – Зелья вышло три с половиной галлона, качество гарантирую! Зная о том, для кого оно предназначается, я решил немного повысить концентрацию полученного продукта, так что на змея наверняка должно подействовать.

- Прекрасно! Тогда не будем терять времени.

Отыскав взглядом Руквуда, скромно примостившегося в уголке гостиной с кипой исписанных листков, я вручил ему сумку, пояснив, что именно в ней находится, а сообразительный Тони, явно польщенный оказанным ему доверием, передал ученому наши находки. Коротко рассказав об особенностях шкатулки и разрядившегося проклятия, я попросил Августа изучить и снять последнее. Только перед этим вставить в кольцо какую-нибудь хитрую заглушку, чтобы его нельзя было надеть. А то хрен знает, чего там Лорд наворотил? Может, проклятие собирает магию из воздуха аналогично чарам на книжице? Не хотелось бы по глупости потерять нашего умника.

Руквуд пообещал быть предельно осторожным и отправился магичить в пространственный карман, ну а мы всей толпой завалились на кухню. Выспавшийся Друммонд порадовал нас очередными кулинарными изысками – наваристым украинским борщом, тефтелями в томатном соусе и печеной картошкой с овощами. Ликвидатор явно успел освоиться на кухне, и отсутствие магии не сильно помешало ему превратить самые обычные продукты в настоящие шедевры, порадовавшие наши желудки и подарившие неописуемое удовольствие. Или все дело в том, что за эти несколько проведенных на свежем воздухе часов мы успели серьезно оглодать?

Остальные успели поужинать, поэтому просто наблюдали за тем, как насыщаемся мы с Долоховым, и шумно обсуждали способы доставки зелья в желудок василиска. Остановились на варианте с гранатой, предложенном Джагсоном. Суть его такова: емкость с зельем уменьшается и снабжается крепкими металлическими кольцами, содержащими обычную «финиту», которая активируется протеевыми чарами. Сработав, «финита» отменит уменьшение, а вернувшая прежний размер хрупкая тара будет разорвана, выплескивая содержащуюся в ней жидкость. Останется только забросить небольшой предмет в пасть огромной химере – и дело в шляпе! Идея была проста и не лишена элегантности, а значит, имела все шансы сработать. Получив мое одобрение, энтузиаст умчался объяснять задачу Руквуду. Я же, доедая картофельную запеканку, решил уточнить у Нимфадоры, как прошел ее день.

Выяснилось, что письмо родителям племяшка отправила. Причем по собственной инициативе приложила к нему заявление с просьбой отчислить ее из академии авроров. Само собой, эта «филькина грамота» не защитит ее от интереса дознавателей, расследующих массовую пропажу личного состава Департамента Охраны Магического Порядка, но она значительно повысила репутацию девушки среди Пожирателей. Волшебники увидели, что ребенок осознал свою ошибку, и стали доверять Нимфадоре чуть больше. В противном случае, она бы сейчас не дожидалась нашего возвращения вместе с остальными, а проводила бы время с приставленным к ней Уильямом.

Слушая восторженное девичье щебетание о модных бутиках, ресторанах, магазинах, кинотеатре и даже рокерском клубе, которые успела посетить сладкая парочка, я убедился, что Нимфадора не тяготится своим положением. Наоборот, она рада, что судьба подкинула ей убедительный предлог, чтобы избавиться от суровой материнской опеки и вовсю насладиться молодостью. Конечно, спустя некоторое время племяшка должна осознать, что взрослая жизнь не состоит из одних развлечений, но сейчас она довольна и счастлива. И меня это более чем устраивает.

Расправившись с очень поздним ужином, я внезапно обнаружил, что вся моя решительность и боевой настрой исчезли. Разливающиеся по сознанию сытость и умиротворение отбивали всякое желание куда-то идти и что-то делать. Да и воспоминания о недавно перенесенных пытках мозговой активности не содействовали. Возникла подленькая мыслишка отложить операцию по добыче яда. Ненадолго, до завтрашней ночи…

Однако я все же собрался с силами и совершил подвиг, преодолев невероятное искушение и превозмогнув… превозмогя… короче, победив собственную лень. Отмахнувшись от соблазнительных мыслей о мягкой постели с теплой Трикси под боком, я напомнил себе, что завтра что-либо предпринимать будет поздно. Если сегодня я просто сильно рискую, подставляясь под удар Дамблдора, поскольку крайне смутно представляю себе механизм работы защитных систем Хогвартса, то завтра, когда вести о нашем побеге распространятся по всей стране, соваться в школу будет натуральным самоубийством. Так что – сейчас или никогда!