Пока я занимался перьями, домовик сворачивал палатку. Проверив, не оставил ли где капли своей крови, я огляделся и выяснил, что пещера существенно преобразилась. Теперь озеро, в котором скрылись остатки армии инферналов, источало достаточно сильное зеленовато-серое свечение. Как и стены пещеры. Видимо, мох и тина, в изобилии покрывающие подводную поверхность скал, оказались не простыми, а обладали способностью впитывать разлитую в пространстве силу. И я подозревал, что эта фосфоресцирующая субстанция является еще одной частью охранных чар пещеры – своего рода, биологическим магическим накопителем, органично вписанным в сложную схему ловушки.

Рассматривая фигуры под водой, аналогично источавшие слабое сияние, я поражался сложности магической конструкции схрона и гадал по поводу его истинного предназначения. Что обнаружил в нем Реддл полсотни лет назад? Зачем создателю охранных чар было так сильно заморачиваться? Или неизвестный маг, трудами которого воспользовался Том, создавал этот комплекс не для какой-то определенной цели, а просто потому, что имел такую возможность? Либо в качестве тренировки и практической отработки магических умений. Тогда понятно, почему у Лорда получилось использовать эту пещеру только как ловушку для Дамблдора.

Вспомнив о директоре, я с сожалением вздохнул. Угроза Альбуса никуда не делась, а стала еще сильнее. Сейчас я поражался своим недавним мыслям, порожденным опьянением от выпитой магии феникса. Какой, в задницу, набег на Хогвартс? Понять бы, что сейчас предпримет получивший от меня унизительную плюху директор - кинется в Аврорат, вернется в школу для превентивной нейтрализации подселенца Квиррелла или предпочтет скрыть ото всех свое досадное поражение?

Но как это выяснить? Я ведь не гений, способный просчитывать ходы своих противников наперед. Будем откровенны, далеко не гений, поскольку в планировании своего визита в пещеру допустил несколько очевидных ошибок. Не прихватил источник освещения, не продумал заранее тактику дуэли… Да что там! Я даже элементарной маскировкой не озаботился, сверкая перед Альбусом собственной помолодевшей физиономией! И потому после такой, в прямом смысле слова, жаркой встречи мне нужно не о новой вылазке думать, а как можно скорее залечь поглубже на дно и постараться не пускать пузыри!

Оглядев протягивающего мне свернутую палатку домовика, я взял артефакт, сунул его в безразмерную сумку следом за мешочком с перьями и прикинул, что еще можно унести из пещеры. Подопытных для будущих экспериментов мы набрали с большим запасом, тело моего брата отыскали, а копия медальона с запиской была уничтожена адским пламенем. К слову, возможно, этот момент стал еще одной причиной поспешного отступления директора… Ну, если самонадеянно предположить, что Альбус оказался настолько тупым, что до сих пор не проверил подлинность крестража в чаше с зельем.

Кивнув Кричеру, я протянул ему руку. Совершив непродолжительную остановку в Запретном Лесу с целью заметания следов, мы с эльфом вернулись в особняк Блэков, где нос к носу столкнулись с его будущей хозяйкой, занятой удалением паутины с потолка.

- Сири, ты что, с кем-то подрался? – оглядев меня, обеспокоенно воскликнула Трикси.

Всего пару секунд спустя из разных дверей коридора выглянули Пожиратели с одинаково заинтригованными физиономиями. Бросив взгляд на свой костюм, перепачканный грязью, копотью и превращенными в кашу мозгами инферналов, я едва удержался от тяжкого вздоха. Говорят, что профессионалы прокалываются на мелочах. Так и я, озаботился уничтожением улик в пещере, но забыл банально привести в порядок свою одежду, чем моментально «спалился» перед любимой. Ну не идиот?

- Нарвался на Дамблдора, - признал я, разведя руками. - Прости, это случайно вышло!

Ох, и как же стыдно вот так, самым наглым образом врать в лицо любимой девушке! Ведь я изначально, еще на этапе планирования предполагал возможность нашей встречи с директором. И отправился на операцию без предварительной подготовки только для того, чтобы окончательно не растерять собственную решимость. Я же прекрасно понимал, насколько рискованна моя вылазка, но не видел реального способа уменьшить этот риск.

Брать с собой группу поддержки было глупо – не та у Пожирателей весовая категория, чтобы тягаться с Альбусом. «Хитрые» приемы нейтрализации Великого Мага из прочитанных мною фанфиков либо являлись откровенным бредом, либо не могли быть использованы в условиях подземного схрона. Установка стационарных ловушек отпадала по причине острой нехватки времени, а увеличение количества защитных либо атакующих артефактов на моей тушке было невозможным из-за ограниченности имеющихся под рукой ресурсов.

Вот и выходит, что альтернативы у меня не было – либо самому отважиться потягаться с Дамблдором, либо оставить брата в пещере до лучших времен, которые могут и не наступить вовсе. К тому же, для боя я был неплохо укомплектован. Метла, браслет Звалтиса, рога единорогов – иными словами, маневренность, защита и атакующая мощь. Идеальный набор, дающий реальные шансы на победу. И пусть его можно было подкорректировать, например, заменив артефакт немца на костюм из шкуры василиска, ощутимой выгоды бы мне это не принесло. Дополнить мантией-невидимкой? Ага, смешно! Благодаря артефактным очкам-половинкам Альбуса даже не смутил недостаток освещения в пещере, что ему какая-то мантия…

- Нарвался, и-и…? – нетерпеливо протянул стоявший на пороге кладовой Долохов.

- И немного поперекидывался с ним заклинаниями, - понимая, что от меня все равно не отстанут, я решил отделаться от любопытствующих Пожирателей голыми фактами: – В результате скоротечной дуэли я лишился метлы, волшебной палочки, одного трофейного рога и запачкал костюм, Альбус потерял некоторое количество магических сил, своего феникса и был вынужден отступить.

Мои слова вызвали у присутствующих ступор. Я буквально кожей чувствовал повисшее в воздухе удивление. В коридоре воцарилась напряженная тишина, нарушаемая едва слышным крысиным попискиванием, доносившимся откуда-то из чулана. Первой отмерла Беллатрикс. Устало вздохнув, она скрестила руки на груди, отчего ее соблазнительные «дыньки» визуально увеличились на размер, и мрачно приказала:

- Рассказывай!

- Солнышко, ты только не злись! – скорчил я умоляющую гримасу. – Я не врал тебе - мы с Кричером действительно отправились проверять один из давних схронов Лорда. Просто выяснилось, что Дамблдор успел установить там сигнальные чары и появился в самый неподходящий момент, судя по надетой на него мантии, улизнув с заседания Визенгамота. Между нами завязалась дуэль, итог которой ты уже знаешь. К слову, с Фоуксом справился именно Кричер, так что можешь воздать хвалу нашему герою.

Улыбнувшись, я положил руку на макушку бравого эльфа и почувствовал, как тот сам потянулся ко мне. Но не за нехитрой лаской, а за магией. Кричер основательно потратился в пещере, и две аппарации подряд окончательно опустошили его резерв. Мысленно обозвав себя кретином, я принялся вливать в ушастика свою силу, сетуя на недогадливость. Сам, значит, пополнил запас энергии, пусть и в пушистом теле, а про помощника даже не вспомнил! Кричер тоже хорош – ни словом, ни мыслью не выдал своего состояния. Да уж, над развитием самостоятельности эльфа нам еще работать и работать!

Смерив меня полным подозрения взглядом, Беллатрикс взмахнула палочкой. По мне прошлась волна очищающих чар, которые привели одежду в более-менее подобающее состояние и удалили с волос налипший фарш. Оценив полученный результат и довольно кивнув, кузина подошла к нам, присела на корточки, обняла домовика, поцеловала того в макушку и негромко произнесла:

- Спасибо, что присмотрел за этим оболтусом.

Кричер ничего не ответил. Накачанный моей магией, он и так пребывал в состоянии блаженства, а после слов Трикси и вовсе улетел куда-то на небеса, расплывшись в счастливой улыбке. Оставив героя-эльфа, девушка поднялась и обняла уже меня. Крепко-крепко, вжавшись носом в мою ключицу и тихо всхлипнув, от чего я окончательно почувствовал себя подонком, ощущая запоздалый испуг и сожаление. Да, мне было очень жаль, что я снова заставил любимую переживать за меня. Вот как, скажите на милость, женщины это делают?