Через несколько минут лоз не было. А на месте паразитов стояли лишь сухие остовы.
- Аркане говорила, что вы, скорее всего, не имеете отношения к тому, что творится в этом лесу. Но я не верила. Искренне прошу прощения.
- Да-да... может, вы представитесь?
- О... прошу прощения. Оэльва. Помощник магистра.
- А сам магистр?
- Мертв. Уничтожен этими растениями.
Какой-то хилый магистр. Подмастерье спасалась, а сам он - нет.
- Все дело в том, что я дриада. Хоть и без собственного древа... ой!
Слышишь мои мысли, верно, дриада? Ну, родственница ведь.
- Я больше не буду. Я понимаю, это крайне-крайне-крайне невежливо, и больше никогда, никогда...
- Успокойся. Прочла мысли один раз - и ладно. Полагаю, ты сейчас вернешься в университет? Я бы хотел пойти с тобой. Мне нужно повидаться с Аркане.
И узнать, черт подери, что произошло.
Дриаду, похоже, моя просьба слегка удивила.
- Вы покинете свой лес?
- А что с ним будет? - удивился я - Все в лучшем виде.
- В нем будут делать просеку...
Что-то внутри перевернулось. Вам нравиться кровопускание? Вот и мне нет.
- Зачем?
- Дорогу строить. На новую столицу.
- Можно обойтись и без просеки. Покажешь, где она будет?
- Разве что с высоты... ой!! - она вскрикнула, когда я выполнил это условие
- Ну-с, мы на самой высокой ветке моего дуба. Отсюда видно весь лес, как на карте. Показывай, где пройдет дорога, а я постараюсь обезопасить себя от лесорубов.
- Интересно, каково это, воспринимать себя не только как отдельное существо, но и как целый лес?
- Никакой разницы между телом и лесом. Одинаково хорошо чувствуется, если что-то болит. Так где пройдет дорога?
Дриада провела рукой вдоль леса и охнула. Деревья начали расступаться... и в тот же миг мы оказались в своих обычных телах.
- Я-лес многое подарил мне-человеку. Надеюсь, путешествие было не слишком неприятным?
- Н-нет. Ничуть. Но ощущения... странные. Будто замахнулась на то, чего не должна иметь.
- Не замахнулась. Тебя пригласили, разные вещи. А теперь - пойдем.
Из расспросов я узнал много нового, и не очень радующего. Во-первых, я сейчас находился в центре материка, посреди самого оживленного в торговом смысле государства в этом мире. До моря, независимо от того в какую сторону идти, не меньше месяца путешествия. А история появления моего леса... это был достаточно заброшенный район, равнина, оставшаяся после лесных пожаров. Несколько озер и много пепла. А потом там внезапно вырос новый лес. В два дня. Его назвали "Сказочным" за фантастические растения, такие, например, как Великий Дуб, росший в его середине. Окрестные жители очень обрадовались, поскольку большинство домов строили из дерева, а после завершения последней войны у большинства крестьян не осталось ни кола, ни двора. И они пошли на заготовку. Вот только не учли, что в Сказочном лесу древесина живая и чувствующая. Ни одного ствола срубить не удалось. Лесорубы пошли на удобрения. Доселе ничего такого не случалось. В Сказочном лесу никто не блуждал, в нем не было пожаров, было много дичи и ягод. Если у человека не было желания вредить лесу, то он даже защищал своих гостей. Были известны случаи, когда деревья отгоняли хищников от детей. Но после того как лес уничтожил лесорубов, перепуганные жители обратились к своим владетелям. А те - позвали магов. А уж те попытались уничтожить Сказочный лес. Для пущего спокойствия князей наиболее плодородных областей.
В этом бою маги проиграли. Лес начал поглощать всю магию вокруг себя, он разросся, попутно уничтожив несколько деревень, и в нем появились растения, которые нападали на всех, кто посмел заходить под зеленые своды. Сказочный лес стал местом, которым пугают детей. И так было, до тех пор, пока дриада Оэльва не разбудила того, кто, собственного, и был причиной всего переполоха. Сиречь - меня.
Но я, однако, выдал... лес в себе, ходячая планетарная флора... кстати, а вырастить чащу на всю планету в рекордно короткий срок... ну, например, за неделю... это мне под силу? Ответ откуда-то из глубин души: знай меру.
Однако... у меня снова есть дом, какого нет больше ни у кого. Живая крепость, пробить можно только ядерной бомбой. Ибо магия уже не действует... судя по тому, что говорит дриада.
Интересно получается... Я ведь сейчас могу небольшой бор вырастить, лишь щелкнув пальцами. Энергии - хоть отбавляй. Но... моим растениям не нравиться убивать. А их протест... хм, приходится учитывать. И как сюда вписывается эволюция и выживание любой ценой? Наверное, как-то вписываются... О, да, кстати! Что там с моим бронетранспортом?
Наверное, остался у моря. Как меня вообще притащили сюда? Не волокли же в течении месяца за ноги, дабы бросить на пепелище? Маразм. Надо поговорить с Аркане. И еще...
- Оэльва, когда я в последний раз видел Аркане, с нами был еще один человек. Максим...
- Да, я знаю его. Он преступник, самый опасный и разыскиваемый всеми, кем только можно. Его зовут Зверем, и он заслужил это прозвище. Он натравливает лесных животных на людей, управляет ими. Иногда он вырезал целые деревни.
- Вот чушь! - фыркнул я. Однако... если судить по рассказам...я тоже не образцом добронравия был, пока существовал в лесной форме.
- Нет, я видела!
- Ладно... об этом я поговорю с Аркане. Нам очень долго идти?
- Нет. Скоро мы выйдем к дороге, которая огибает твой лес. Да... крестьяне, вполне возможно, будут просить у тебя деревья. Просить, чтобы ты дал им их вырубить. На дома. На дрова. Как ты отреагируешь?
- Хм... крестьяне просят у тебя твои пальцы. Собак покормить. Как ты отреагируешь?
- Понятно, - она вздохнула
- С чего ты взяла, что они вообще решат, что я повелитель леса?
- А ты на себя в зеркало смотрел?
- Ну... лет двадцать назад...
- Тогда посмотри... оно тут, рядом...
Небольшое лесное озерцо. Крайне живописное - растущие на берегах деревья с длинными ветвями опускают их кончики в воду, а вокруг царит зеленоватый полумрак. Где-то наверху сплошная листва деревьев разорвана, и в эту прореху струится солнечный свет, падающий в центр озера. Похоже на одну из детских фантазий. Неужели я-лес их воплощал? Но - посмотрим на свое отражение. Та-а-ак? Ух ты, ё... однако.
- Скажу прямо, по мнению крестьян, повелитель леса именно так и должен выглядеть.
- О, хе-хе...
А я-то даже не заметил, что одежду мне заменяет кора и растения, что вместо волос у меня длинные и узкие листья-перья, а глаза сменили цвет с серо-стального на цвет майской листвы.
- Не думаю, что очень уж нуждаюсь в том, чтобы сохранять этот облик, - мое тело оплыло, а я вновь вырос из земли, рядом. Посмотрел в зеркальную гладь озера, - ну вот, все как было. Хотя нет... что это за цвет глаз? А, ладно впрочем. Пусть останется таким. Ну-с, я готов продолжать путь.
Оэльва, как оказалось, стояла ко мне спиной.
- Голышом? - поинтересовалась она
- Ой... - я задумался - Так, ладно. Я сейчас над этим подумаю. А пока...
Я нырнул в озеро.
- Не хочешь присоединиться?
- Нет, спасибо. Вода этого озера растворяет плоть. Там на дне кости как минимум одного человека. Одного из тех что сопровождал меня.
- Извини... но сейчас это озеро чисто от той гадости.
- Оно осквернено кровью.
Так, все ясно. Ну что ж, классический пример линейной убежденности. И пусть ее. Одежда... мне ее временно заменит... это.
Из озера я появился в чем-то вроде комбинезона из множества травинок, росших на мне.
- В таком случае, ничего не изменяется.
- У крестьян добуду одежду. А их вопрос... видишь ли, мои растения... они будут сражаться за свою жизнь. А проиграв - постараются убить и собственных убийц.
- Но как деревья могут...
- Эти деревья могут выстрелить из собственных стволов отравленные иглы. Могут изгибать и переплетать собственные ветви как руки. А будучи срубленными, могут выпустить в воздух тучи ядовитых для человека спор. Хороший строительный материал, не так ли?
