— Лютобор Игоревич не шутит… — холодно усмехнулась Валентина Алексеевна, заметив во взгляде Стасова недоверие. — Еще в октябре прошлого года уже знакомая вам Валентина Петровна была подмастерьем-«двоечкой» с потенциалом чуть выше вашего, а сейчас — «шестерка», способная развиться в очень сильного Архимага. Впрочем, все остальные участники нашего Проекта развиваются приблизительно в таком же режиме.

Тут во взгляде Стасова появилась настолько безумная надежда, что я ухнул в прошлое и вспомнил, как на пару со Славкой мечтал стать Огневиком, дорасти хотя бы до первой-второй ступени мастера и отомстить ненавистным Дурасовым. Лицо брата, появившееся перед внутренним взором, показалось настолько реальным, что я не без труда вернулся в настоящее и продолжил объяснения:

— В общем, у вас только что появилась возможность подняться на самый верх лестницы развития Одаренных. И это, безусловно, радует, ибо Архимаги лишними не бывают. Но на данном этапе основной задачей Проекта является раскачка сопротивлений членов боевого крыла рода… с нуля до нынешнего предела возможностей. А так как эти самые сопротивления режут в том числе и целительские воздействия, вам придется сосредоточиться на создании и максимальном усилении сопряжения Даров. Причем, желательно, не только с персональными подопечными. Задача понятна?

— Да, Лютобор Игоревич! — торопливо ответил он.

— Отлично. Тогда возвращайтесь в комнату отдыха и ждите — минут через тридцать-сорок Валентина Петровна выдаст вам по комплекту артефактов, расскажет, как ускорить личное развитие, и ответит на большую часть вопросов.

Парень сложился в поясном поклоне, сбивчиво, но очень эмоционально поблагодарил за доверие, пообещал не разочаровать и вышел из помещения. А мы — то есть, Валентина Алексеевна, Незаменимая и я — уставились на Ику в ожидании вердикта.

— Отклонений от реакций, описанных Щелчком, не заметила. Хотя… по моим ощущениям, Николай чуть-чуть наивнее, чем указано в досье, просто научился с этим бороться. А в остальном… если в двух словах, то эмофон этого парня даже приятен.

— Что ж, значит, первый блин в кои веки получился блином, а не комом… — буркнул я, проводил взглядом Валю, рванувшую за следующим кандидатом.

Ожидание не затянулось — не прошло и полутора минут, как дверь снова уехала в стену, и на пороге помещения нарисовалась та самая целительница, которая чисто внешне понравилась мне больше всего.

Пока я вспоминал ее ранг, Гринева наткнулась взглядом на операционный стол и пошла красными пятнами. Я рефлекторно подобрался, а Валентина Алексеевна, судя по голосу, вообще переключилась в боевой режим:

— А расскажите-ка мне, милочка, что вас так смутило!

В этот момент за спиной девушки вдруг щелкнул дверной замок, и она невольно вздрогнула. Потом, видимо, вспомнила формулировку клятвы Даром и, покраснев еще сильнее, решительно тряхнула роскошной гривой:

— Я сирота. Большую часть стипендии и дополнительных заработков тратила на учебные курсы. Того, что оставалось, хватало только на еду и самое необходимое. Поэтому нового белья просто нет. А представать перед вами и будущим главой рода в застиранном крайне некомфортно!

Ика подтверждающе кивнула, и «прабабка» сменила гнев на милость. Но как-то очень уж своеобразно:

— Пожалуй, лучшая причина из всех возможных. Но все равно не в тему: Лютобору Игоревичу будет нужен доступ к проекции ядра, а мне — к левому локтевому сгибу, так что вам придется расстегнуть рубашку и закатать один рукав. Кроме того, нас интересует не белье, не внешность и даже не уровень развития, а личностные качества, так как все вышеперечисленное при желании можно изменить, а личностные качества — нет. Ну, и последнее: сегодня вы получите подъемные и навсегда забудете о подобных проблемах. Само собой, если принесете будущему главе рода клятву верности и будете служить не за страх, а за совесть.

— Принесу. Буду… — начала, было, Екатерина, сообразила, что сотрясает воздух впустую, поймала мой взгляд и дала эту самую клятву. Что интересно, выделяя интонацией те слова и фразы, которые считала самыми важными.

Мне понравилось. Вероятнее всего, из-за того, что ее акценты совпадали с моими. Поэтому усиление я провел на кураже и рассказал о его последствиях намного подробнее, чем Николаю. Вот и доигрался: мало того, что Гринева сходу поверила во все, что я наговорил, и зачем-то принесла клятву Служения, так еще и превратилась в мою вторую воинствующую фанатку!!!

Да, настроение сразу же ухнуло в пропасть. Но загрузиться я не успел — как только целительница вышла из операционной, «прабабка» дернула меня за рукав и заставила включить голову:

— Лют, ты смотришь на ситуацию не под тем углом! Эта девочка узнала, что никогда не поднимется выше третьей ступени ранга подмастерье, на одном из первых практических занятий первого курса, заставила себя свыкнуться с этой мыслью и реализовала единственную оставшуюся возможность привлечь к себе внимание вербовщиков из дворянских родов — превратилась в целителя-универсала. Что, поверь на слово, не только чрезвычайно сложно, но и очень дорого. Само собой, для простолюдинки, живущей на стипендию и мелкие подработки. Повторю еще раз: Гринева уверенно владеет абсолютно всеми целительскими заклинаниями, преподающимися в обычных Академиях и доступными на ее уровне, а по уровню контроля над обоими Дарами тянет на подмастерье третьей ступени! Уровень упертости оценил?

— Да… — кивнул я и прозрел: — О, черт — эта упертость и есть Воля! Та самая, которой мы продавливаем первостихии!!!

— Верно! — усмехнулась «прабабка» и продолжила меня воспитывать: — Теперь представь свою реакцию на возможность пробить естественный предел и в обозримом будущем дорасти до ранга Архимаг. А потом ответь еще на один вопрос: ты готов отдать настолько целеустремленную личность в какой-нибудь другой род?

— Нет.

— Тогда приставь ее к Яне и помоги раскрыться…

…Усиление трех следующих целителей — Марины Павловны Житовой, Владимира Даниловича Федорова и Зинаиды Львовны Селивановой — прошло в том же ключе, что и самое первое, поэтому особо не запомнилось. А Игорь Валерьевич Чехов и Инна Тимофеевна Данилова заставили обратить на себя внимание. Первый признался в том, что после окончания Академии собирался пойти в военкомат и попроситься в какой-нибудь прифронтовой госпиталь,

после чего выдал довольно интересный монолог:

— Лютобор Игоревич, мой дед со стороны отца служил на российско-персидской границе. Там и погиб. Летом тридцать шестого. Но за год до этого был награжден медалью «За отвагу», и я увлекся фалеристикой. Вот и узнал все ваши ордена, включая Орден Желтого Дракона, благодаря чему пришел к выводу, что Проект, в который мне посчастливилось попасть, насквозь боевой. Так вот, я — патриот. В самом правильном смысле этого слова. И если вдруг вам потребуется целитель, готовый помочь в уничтожении врагов Российской Империи, то вы знаете, где меня искать…

Ну, а вторая, кстати, похожая на Галину прической и цветом волос,

продемонстрировала великолепный контроль своей «вторички» — Льда — и спросила, нельзя ли ей хоть иногда тренироваться с боевым крылом.

Я, естественно, поинтересовался, зачем ей это надо, и получил чертовски неприятный ответ:

— Пережила насилие. В пятнадцать лет. С тех пор делаю все, чтобы стать как можно сильнее.

Я полез в досье, хотя точно помнил, что там такого не было, а Валентина Алексеевна задала девушке несколько вопросов:

— Кто-то из знакомых, верно?