Два года назад.

Солнечная погода над Хокелем сегодня приукрашивала волнующий день, ласкала своим теплом, словно мать. Давно не выдавалось таких деньков, последние пару месяцев то и дело лили дожди, даже несмотря на то, что на улице было лето. Обычно летом было невыносимо жарко, и спастись можно было только в помещении с кондиционерами. Однако именно в то лето, которое я вернулась домой, погода взбунтовалась.

На улице пахло свежескошенной травой и дождём, что лил вчера вечером и не успел высохнуть. Мы с Неилом ехали на окраину города, по работе. На капоте чёрной рабочей машины был знак огня, Организации по устранению ведьм. Из-за плотных костюмов было невероятно жарко, словно в Бездне. Вся водолазка под жилетом была мокрой, но Неил, казалось, этого не замечает. Я невольно завидовала его способности оставлять без внимания такие вещи, потому что сама была готова раздеться догола.

Впервые с того момента, как я вернулась домой, чувствовала себя живой. Ещё вчера я только пришла в штаб организации, а сегодня уже отправилась на первое задание. Оно было с самым лучшим напарником в жизни. Не напарницей, а именно напарником. Первое задание, это было очень волнительно. Хотелось показать себя лучшим образом и не обложатся, ведь столь престижная работа была для меня шансом вырваться из той ямы, в которой я оказалась.

Неил совсем недавно подстриг свои белокурые волосы, но по привычке всё зачёсывал их назад. Карамельные глаза светились от счастья, и будь я проклята, если скажу, что меня это раздражало. Неил был круглолицым, пухлые губы, маленький вздёрнутый нос (что встречался у мужчин не так часто) и густые брови, что падали ему на глаза. Он не был эталоном брутальности, но и смазливым мальчишкой он тоже не был.

– Ты обещала мне второе свидание, принцесса. – Хрипловато усмехнулся он.

– Следите за дорогой, капитан Харис. – Поддразнивала я его, теребя свои белокурые волосы, заплетённые в хвост. – Если выполним задание, будет тебе второе свидание. Мне нужно доказать тебе, что я не безнадёжна, так что постарайся не мешать.

Он заулыбался сильнее, и у меня на сердце потеплело, я не смогла сдержать смех. С Неилом Харисом я была знакома около двух месяцев. Тогда я ещё не работала в Организации по устранению ведьм, и только-только устроилась в библиотеку Миссис Купер. Арис притащила его домой и представила его как своего начальника и хорошего друга (оказалось, эта кошка притащила его специально для меня), это было не просто неловко, а ужасно. Тогда мы сидели с ним, молча, и краснели как помидоры, пока подруга пыталась нас хоть как-то разговорить. Мне тяжело далось возвращение, учитывая то, откуда я вернулась. Арис была слишком упёртой и пыталась сделать как лучше, не стоило её за это осуждать. Однако маленькими шажками, мы привыкли друг к другу. Мы начали часто гулять по городу, ходить по паркам и кино, в один из более-менее тёплых дней мы даже ходили на пляж покупаться (однако вода была ледяной, и мы оба слегли с простудой).

Насколько я могла судить Неила Хариса, он был улыбчив и  слишком уж проницателен. Работа была для него всем, и в свои двадцать восемь лет он был капитаном одной из крупнейших организаций. Он редко злился, но строгости в нём хватало с головой. Однако я не помню ни одного дня, когда он не улыбался в моём присутствии. Этот мужчина был идеален во всём, и не буду врать, он мне нравился. Неил не видел во мне слабую девчонку и не принажал за это, он относился ко мне с нежностью и внимательностью, вечно предлагал мне свою компанию, он как будто не видел во мне ничего плохого. Один раз он с таким трепетом поцеловал меня в шрам на щеке, что мне захотелось расцеловать его в ответ, но я себе не позволила. Шрамы после двух лет заточения всё ещё саднили, но я старалась забыть те годы жизни, как страшный сон поутру. С Неилом это удавалось лучше всего. Я и в правду чувствовала себя счастливой.

– Слушай внимательно, вспомни всё, чему я тебя научил. Нож твоё единственное оружие – против  демона, его убиваем, ведьму заключаем под стражу. Поняла? – Он казался таким расслабленным.

– Да. – Собрано ответила я.

Руки слегка тряслись, а сердце неугомонно, колотилось в груди. Было страшно, обложатся, тем более перед этим мужчиной. Знаю, что он бы не стал меня ругать, но помимо того, что мне нужна была эта работа, я хотела, чтобы Неил не думал обо мне так же, как все. А в своём мнении люди разделились надвое. Одни считали, что я слабая и никчёмная девчонка без ядра, не годная даже для драки. Другие же видели во мне бесшабашную девицу с полным отсутствием моральных ценностей. Оба варианты были так себе.

Мы подъехали к воротам возле одного из спальных районов Хокеля. Одноэтажные панельные особняки выглядели дорого, везде лежал ярко-зелёный газон, по лужайкам были расставлены маленькие фонари, а на дорогах было чище, чем у меня в квартире. Вот только прямо посередине улицы лежали как минимум три человека.

– Владыка Бездны, кто это сделал? – Резко втянула воздух в лёгкие. Казалось, я вновь очутилась там, где мне было совершено не место.

– Пойдём. – Кивнул Неил, и мы вышли из машины.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее бил в нос запах глины. Люди, лежавшие на земле, выглядели просто отвратительно. Глаза были мутными и пустыми. Их рты были порваны, словно кто-то засунул туда руки и растянул в разные стороны. Их лица и волосы были перепачканы серым веществом. А пальцы были выгнуты в обратную сторону. Они не кричали и не шевелились… Они все были мертвы.

– Черти. – Сделал вывод Неил.

Я лишь смогла кивнуть. Черти, одни из слабейших демонов, что же тогда творят Владыки Бездны с людьми?

–Вперёд. Полиция с ними разберётся, нужно убить эту тварь, пока она не убила ещё кого-нибудь.

Мы побежали прямо по улице, по серым следам, что остались на чистом асфальте. Неил делал всё методично и быстро, он не был в растерянности, как это было со мной. Даже несмотря на то, что я повидала тварей и похуже чертей. Ужас происходящего не мог уложиться в моей голове. Могу поспорить, Неил беспокоился, как я могу отреагировать на такое зрелище. А я лишь могла, сглотнула тошноту, подступающую к горлу, и идти дальше. Следы пересекались друг с другом и путались так, что было непонятно, куда направился чёрт.

Мы блуждали по этим следам долго, пока не поняли, что бегаем по всему району кругами. Неил задумчиво посмотрел на меня.

– Есть подозрение, что он убежал в город.

Моё сердце пропустило удар. Демонам здесь не место!

– Нам нужно забрать ведьму, пока она ещё кого-нибудь не вызвала. – Мои руки дрожали.

Неил заколебался лишь на секунду, а после кивнул. Он проработал достаточно времени на этой работе, и что-то мне подсказывало, что даже он не был так спокоен, каким казался.

– Отвезём её, и будем рыскать город. – Он направился в сторону дома, что был указан в нашем задании.

Мы пробрались к одному из особняков. Фасад здания был сделан из белого кирпича.  Окна были занавешены белыми тюлями. Большая лужайка была загажена серым веществом, так же как и каменные дорожки от дома к улице. Мы обошли её и подкрались к двери.

– Постучим? – Шёпотом спросила я.

Неил покачал головой.

– Она уже вызвала демона и нанесла урон, сбежит и поминай, как знали…

Хихиканье вырвалось из меня неконтролируемо, на что Неил удивлённо уставился на меня, как будто я была феей. Смех был скорее защитной реакцией, чем проявлением веселья. Но мне тут же стало стыдно.

– Идём. – Быстро собралась я.

– Следуй за мной.

Неил повернул ручку деревянной двери и толкнул её, но дверь была заперта. Ожидаемо.

– Я выбью. Отойди подальше.

Я лишь кивнула и спустилась на пару лесенок. Неил обладал ядром силы. Выбить дверь ему не составляло труда, так же как, и задушить кого-нибудь лишь двумя пальцами. Он с размаху ударил локтем по двери, и та с треском разлетелась в щепки, слетая с петель. Оглушительный скрип и скрежет ударили в уши, но мы его проигнорировали. Неил шагнул за дверь, а я побежала за ним.