***

Времена смуты всегда наполняли суеверия о волшебстве. О великих колдунах и о богах, хранящих наши жизни и души. Так Ярило – божественное солнце – вселяло в души людей веру в то, что следующий день, что будет наполнен солнечными лучами, принесет нам новые достижения, новое счастье, новый мир. И люди верили в то, что, пока светит солнечный свет, пока он играет переливами на легких волнах бегущей по своему руслу реки, жизнь будет иметь свое продолжение и будет мир на земле и будут наполнены добротой людские сердца и заботой о близких и любящих людях. Но, увы, это всё предрассудки, и, как прежде, мир вечным быть не может. Всегда найдутся люди, чье сердце, съеденное злобой и тоской, ненавистью к окружающим, захочет изуродовать, извратить чужое счастье. Сжечь дома, убить жен и детей, мужей и стариков. Сжечь всё дотла, уничтожить, не оставить и следа. И так ведь бывало не раз. И так будет всегда! Ведь мы люди! Существа, склонные к злобе, к уничтожению, к разрушению самих себя, и, увы, наша суть неизменна, и из века в век земли будет покрывать огонь. И будут поля политы кровью, а не водой. И будут слышны крики страха и отчаянья вместо пения птиц. И, пока будет так, будет жить и черна кровь…

***

В те старые времена еще не было таких больших мегаполисов, съеденных выхлопными газами и едким дымом фабрик и заводов, убивающих нашу природу и атмосферу. Всему тому, что поклонялись наши предки. И расстояния, что мы сейчас уже считаем близким, добираясь от дома до работы на другой конец города, раньше заменял дни, а не часы. Да и городом раньше считалось то, что сейчас принято называть в наши века центром, а вокруг него небольшие деревеньки да поселки, именами которых теперь зовутся спальные районы. Районы, в которых мы живем. И все эти поселки преграждали путь к главному городу, вынуждая армии врагов терять время и силы в пути и тем самым увеличивая время приближения своих войск, увеличивая шанс победы. Не то, что в наше время, когда города, разрастаясь, поглощают в себя даже маленькие города, что находились поблизости. И вот уже, еще не успев приблизиться к МКАДу, ты уже попадаешь в столицу страны. И что тут говорить, есть же люди, у которых в паспорте место жительства и город стоит «город в городе». Простите за каламбур. И за свое женское виденье военных действий. Я всё-таки рассказываю истории о любви и проклятии, а не о войнах. В этом уж пусть разбираются знающие люди. Да и романов о войне достаточно, зачем их множить. Одним словом, «Я не люблю войну!», но и понимаю, что в мире жить невозможно. Всегда найдется кто-нибудь, кого не устроит или образ жизни, или правительство, или что-нибудь еще.

Но, в общем, о чем я? Ведь история моя совсем о другом. Она не связана ни с городами, ни с их ростом и именами. И произошла она очень давно. И так получилось, что в те годы шла война. Жестокая, беспощадная, утаскивающая в муки ада всё живое. Армии врага сжигали города и деревни в желании завоевать всю страну. И так ведь было не раз.

Недалеко от окраины леса, чуть дальше зеленью выстеленных земель, что изредка разрезали собою берёзки, находилась тягучая топь. Зеленое, мрачное болото, заросшее колючими ветками кустарников и торчащими наружу корнями дубов, тянулось длинной широкой полосой, занимая обширную часть леса. А на окраине того леса стоял небольшой городок, чье название утеряно теперь навек. Люди боялись ходить в тот лес, боялись увязнуть в болоте, остаться там навсегда, хотя изредка некоторые девушки, набираясь смелости, ходили к топи собирать чернику и прочие ягоды, растущие у кромки болот.

В тот год в город пришла беда. И черной тучей армия врага подошла к деревянным стенам. И приняли люди бой, но не хватало им силы, чтобы победить. Гибли воины, погибали женщины, взятые в плен, и ярким пламенем вспыхивали деревянные крыши, и завладевал дым небом, поглощал солнце, опускал на город тьму.

Но в момент, когда уже все силы были на исходе и уже не было веры в спасение, и оставалось лишь ждать поражения, с топких болот пришел человек, облаченный в черные одежды. И сказал человек князю, что знает, как одолеть темную армию, что знает путь к победе и спасению. И тогда человек заключил с князем договор и провел он оставшихся в живых через топи к старому, выстроенному из камня двухэтажному дому, а сам, вернувшись в город, предстал перед армией. Главарь злодеев посмеялся тогда и, вызвав человека на бой, казалось, победил его на мечах, и сбежал человек, бросился прочь к топям, стараясь перебраться через болото. Армия, что ринулась следом, уже нагоняла, ловко перебираясь через топь. Но вот уже где-то посередине болота человек остановился, и, подняв кверху руки, лишь улыбнулся, и тогда все увидели, как бешено блестят его глаза, и в тот же миг гнилушки засияли ярким светом, и опустилась на болото тьма. А когда человек опустил руки вниз, твердая земля словно растаяла под ногами врагов, поглощая их в тягучую липкую топь. В течение нескольких минут болото поглотило враждебную армию без остатка, словно их не было вовсе. И смогли спасенные горожане вернуться в свой город, восстановить дома. И понял тогда князь, что заключил договор с очень сильным колдуном и что расплата за спасение будет жестокой. И оставалось лишь подчиниться его воле, смириться с грядущим наказанием.

И тогда, наполненный страхом, князь предложил колдуну награду за спасение, готовый дать ему столько золота, сколько тот попросит. Но колдун отказался от денег. И потребовал он в награду иного вида богатство. И наказал колдун князю приводить к едким топям болот прекрасную, нетронутую девушку каждые пять лет. И должна она будет, облеченная лишь в белую, тонкую рубашку, пересечь болото и войти в тот самый, сделанный из камня, дом и отдаться воле колдуна без остатка. И станет она его служанкой на пять лет, до тех пор, пока не пройдут пять лет и настанет время новой жертвы, и новая девушка займет её место. И уснет она тогда вечным сном, и поглотит её тело едкая топь болот.

Страшно было князю! Отдавать своих дочерей, прекрасных дев, злобному колдуну, отправлять на верную гибель. И страшно было представить, что будет происходить с ними эти пять лет. Какие еще извращенные фантазии мог таить в своих мыслях этот странный человек. Но что делать? Человеческий страх не раз подвергался подобному испытанию, и не каждому удавалось его побороть. Вот так страх и князя, и всех остальных заставлял молчать, и никто не возразил, никто не встал против колдуна, согласились на страшный обряд. И стали они отправлять, дев прекрасных на гибель каждые пять лет, как и требовал колдун, до тех пор, пока в один прекрасный день не случилось невероятное. Дева, что была послана на смерть, вернулась в город. Она рассказывала всем, что колдун её прогнал. Сказал, что он больше не хочет жертв, что болото уже насытилось досыта и что они могут спокойно существовать еще сто лет. А когда пройдет сто лет, он вернется и снова потребует своё. Он сказал, что люди сами поймут, когда болота позовут к себе. Потребуют плоть и кровь.

Ту девушку казнили, повесили на старом дубе у болота. Вырываясь, она кричала. Стремилась вырваться из цепких рук мужчин и убежать, скрыться где угодно, даже в тех самых болотах, что так сильно боялась всегда. Но участь была неизбежна, и тяжелым грузом петля упала на её тонкую шею, и, медленно сдавливая кожу, впивалась грубыми нитями, оставляя красные кровоточащие следы. Девушка молила о пощаде, о прощении, продолжая надеяться на спасение в изгнании, но всё тщетно! Толстая верёвка дернулась, натянувшись струной. Она всхлипнула! Лишь миг. Резким треском сломались шейные позвонки.

И что вело их? Наверное, сознание того, что их время истекает и они уже не увидят новое пришествие колдуна. А что до поколения, так пусть думают о себе сами. Слишком уж страшно им было вспоминать о проклятых ритуалах колдуна. Но всё же люди помнили пророчество и ждали. Они ждали, когда колдун вернётся и снова потребует возвращения ритуала.