– Спрашивайте, – сказал мужчина.

Высокий. Но император повыше будет…

– А что за работа? И почему… не архивариус? – все же решила озвучить.

– Архивариусы не практикуют. И их ум жесткий, – проговорил брюнет, предложив мне руку на лестнице. – Нам нужен был специалист, способный к росту и гибкости.

Специалистом меня бы начальница точно не назвала. Вообще-то я выполняю свою работу отлично, но она убеждена, что таким «малолеткам» просто не может быть дано определение «специалист». Я с ней не согласна, однако сомнения насчет работы в Инферно у меня и правда были. Академию закончила недавно. Какой из меня сотрудник императора? И среди моих коллег есть куда более опытные. Но об этом как-нибудь сама с собой. Нечего лишать себя шанса на такую работу.

– И… много было кандидатов? – не сдержала любопытства.

– В вашей профессии не так много магов, – спокойно ответил мужчина. – Мы проверили всех.

ВСЕХ?! Вау… Интересно, насколько досконально проверяли? Мне хоть скрывать нечего, было бы легче понимать, в курсе чего начальник. Это ведь сам хранитель миров! Он, наверное, может узнать куда больше, чем в бумажках написано. В то же время… навряд ли император вообще в такое вдается. Для этого есть отдел кадров. И та строгая женщина.

На первый этаж мы спустились не через центральную огромную лестницу, а через небольшие, иногда проходя по этажам от одной к другой. Сад оказался и правда очень уютным. Тихим. Всего пара лавочек, маленький фонтанчик и красивые цветы вокруг. Деревья закрывали всю эту радость вместо забора. Одно из крупных нависало сверху, оставляя видимой часть неба.

– За вами придут, – сказал магистр Савэй. – Если вам потребуется дамская комната, она в конце коридора справа, – указал он на дверь, откуда мы вышли.

– Спасибо, – вежливо улыбнулась.

Мужчина ушел. Я положила сумку на лавочку, как следует огляделась, на всякий случай просканировала местность и… радостно запрыгала, игнорируя наказ целительницы. О-чу-меть! Очуметь! Я в Инферно! В главном замке! И только что была чуть ли не наедине с императором! Вау! Вау! Вау!

Голова закружилась, и перед глазами появились пятна. Ой, надо бы поспокойнее реагировать. Присела на лавочку и сжала виски одной рукой. Артефакт связи легкой мелодией проник в голову. Я коснулась сережки и села нормально, глядя на фонтанчик. Вроде теперь получше.

«ТЫ ГДЕ?!» – раздался вопль, стоило позволить магии впустить чужой голос.

Голова тут же болезненно запульсировала, не готовая к такой атаке.

«Ализ, не кричи, пожалуйста, – попросила. – Меня тут магией шандарахнуло. Я пока еще не восстановилась. Все отлично, просто думай тише».

«А-а, – протянула подруга. – Тебе привиделся Инферно».

«Нет, я правда в Инферно, – улыбнулась, хотя она не видела. – А шандарахнуло уже тут. Случайно».

«Какого демона ты там делаешь?! – спросила она. – Мы же только вчера виделись! Ни о каком Инферно речи и не шло!»

Пришлось пересказывать события моего перевода. Дойти успела до момента, когда меня чуть не прибило кристаллом. Говорить о том, что он должен был быть неактивным, не стала. Мало ли. Не просто так при мне разговор император и магистр вели без подробностей. Сказала, что кто-то неверно воспользовался артефактом рядом со мной. Если разрешат, тогда и расскажу ей правду.

«Вот криворукий, – обругала брюнетка выдуманного непутевого мага. – Пусть хоть лечение оплатит. А что? Деньги лишними не бывают. Ты же до сих пор игнорируешь попытки отца связаться».

«Ализ,» – с нажимом произнесла имя, не желая поднимать семейную тему.

«Извини, – произнесла напарница детства по шкодничеству. – Когда вернешься?»

«Если все пройдет гладко, то в выходные за вещами, – ответила. – А дальше буду жить здесь».

«Когда станет известно?» – спросила она.

«Я еще не знаю, какой срок временного перевода и когда будут решать о постоянном», – вздохнула.

«Ладно, я пока домик присмотрю», – сказала девушка легко.

Мы росли в дружественных семьях. Оба рода имеют нехилое влияние среди оборотней нашей ипостаси. Денег, соответственно, тоже предостаточно. Только вот у меня с родителями разошлись мнения насчет моего будущего, из-за чего я ушла, хлопнув дверью, а у подруги с этим проблем нет. Ее отец баловал и позволял почти все. В честь имени рода отрабатывал ее старший брат. Мне бы такого…

«Не переживай, – добавила она. – Я найду домик, чтобы нам обеим там было уютно».

«Ализ…» – протянула особым тоном.

«Я так хочу. Я! – воскликнула брюнетка. – Я для себя это делаю!»

Вздохнула. Не люблю пользоваться ее возможностями. Понимаю, что и сама бы так поступала, будь у нас обратная ситуация, но… не очень похоже, что я ушла и живу самостоятельной жизнью.

«А ты… если захочешь, сможешь у меня оставаться… Кстати! – вспомнила о чем-то подруга. – Нимми же тоже сейчас в Инферно!»

«Твой брат?» – удивилась. Дали же ему родители имя. Больше на женское похоже… Хотя если сокращать до Ним, то все нормально.

«А у нас есть еще один Нимми?» – хмыкнула Ализ.

«Ним один, – снова улыбнулась. – А Нимми может быть много. Да так любую девчонку можно назвать, у кого в имени есть слог “ним”. Ты не думаешь, что твой брат под именем Нимми представляется менее мужественным?»

«И это говоришь мне ты? – фыркнула подруга. – Сама видела этого наглого котяру. Он больше на медведя похож. По ширине плеч. Даже наши иногда путаются».

«Это да, – подтвердила. – В животной ипостаси он крупнее наших отцов».

Заурчал живот. Время обеда. Сегодня, кажись, осталась без него. И это после отдачи кристалла… Эх.

«Демоны… – недовольно сказала девушка. – Мне пора. Начальство какое-то что у тебя, что у меня неадекватное. Уволюсь!»

«Удачи», – пожелала я.

Связь разъединилась. Спихнув сумку на чистую дорожку, улеглась на лавочке, свесив с подлокотника ноги. Твердовато, конечно, но все равно неплохо. И вид красивый. Солнце закрывала крупная ветка, поэтому свет не слепил, при этом можно любоваться зелеными листочками и виднеющимся между ними голубым небом с редкими облаками.

Я не знаю, сколько так лежала, прежде чем солнечные лучи закрыла тень. Хотя… Небо такое же яркое. Это не светило закрыли. Чуть задрала голову, чтобы увидеть пришедшего. Подкрался так тихо, что не заметила.

Ринувшись с лавочки, зацепилась стопой за сумку и полетела куда-то вперед и вбок. Мужчина подхватил меня под руки. Я в этот момент как раз выставила вторую конечность и уже успела дать команду оттолкнуться. Не ожидавший подвоха пришедший на ногах не устоял. Мы оба полетели в небольшие кусты вдоль дорожки, ведущей от двери в этот прекрасный закрытый сад.

Надо сказать Ализ, чтобы дом не искала. Меня точно уволят.

Я сидела на бедрах императора, распластанного между двумя кустами. Локтями опиралась по сторонам от его лица. Он пальцами обхватывал меня за талию. Тонкая блузка не спасала от ощущения его горячей кожи. Хорошо, я в штанах, а не в юбке…

Хранитель миров был удивлен. Нет, ошарашен. Глаза округлены, брови улетели на лоб. Черные глаза смотрят прямо на меня. В безмолвной позе мы застыли секунд на пять, чувствуя дыхание друг друга. Первичный страх отступил, и мои щеки залило красным. Я поспешила сначала выпрямить руки, потом неуклюже оттолкнуться. С боков продолжали мешаться кусты, а пользоваться магией показалось опасным.

– Простите! – воскликнула, отползая назад.

Как с перепуга ипостась вторую не приняла, не знаю. Повезло в этом или нет – тоже сказать не могла. Может, кошкой было бы не так страшно…

Поднявшись, отвернулась и скривилась, чувствуя себя идиоткой. Выражение эмоций немного помогло, затем я постаралась принять вежливый вид и снова повернулась к успевшему подняться императору. Почти даже и не видно, что падал. Ну пара травинок в волосах…

– Простите, пожалуйста, – приложила руку к груди и поклонилась.

– Знаете, меня даже мастера без моего согласия завалить не могут, – сказал мужчина. – Вы, Антор… – Отметила про себя, что теперь он опустил «леди». – Нет. Ты, Кимналь… – прикусила губу, – просто нечто.