Глава 1

Наконец-то приморозило, выпал первый пушистый снег. Конечно, еще не зима, но уже хорошо, и слякоти нет. Солнце слепило глаза.

Семилетний Сенька весело бежал по улице. Весь важный. Ведь важное дело выполняет – еду несет. Мама послала с узелком в кузню – старшего брата Ивана взял в помощники кузнец. Дядька Глеб хороший, помогает.

Без батьки трудно им пришлось. Не стало его, когда Сенька еще совсем маленьким был, он его и не помнит. Ему и года не было, а Ивану уже 7 лет было тогда, а Пашке – 5 лет. Мать его, Варвара, осталась одна с тремя малыми детьми на руках. Община, конечно, помогала вдове, но жить впроголодь они не жили. Мама сама ухаживала за полем, сажала огород.

Много помогал кузнец местный – дядя Глеб. Он и вспахать помогал, и по дому мужское что сделать. Вот и Ивана своему ремеслу взялся обучать. Еще он по дереву умел немного резать, и Пашку чему умел, научил. И Пашка-то такие вещи стал вырезать. Красота. И плетет корзинки, и даже целые короба.

Правда, Митька, соседский мальчишка, дразнится, что дядька Глеб метит на место папки. Ну и пусть. Сеньке от этого только хорошо.

Он проехал по льду, как здорово!

За такими мыслями Сенька и не заметил, как кто-то схватил его за рукав и дернул. Сенька вздрогнул, чуть не упал. За рукав опять дернули. Он увидел собаку с обрывком веревке на шее. Она скулила и тянула Сеньку за рукав за собой. Он замахнулся узелком:

– Отстань, что пристала.

Но собака не испугалась, а опять дернула за рукав, отскочила и заскулила, так жалобно, просяще

– Ты меня зовешь с собой?– догадался Сенька.

Собака как поняла, оглядываясь, отбежала и остановилась. Сенька подумал:

– А вдруг что случилось. Странная собака. Пойду за ней, посмотрю. По -быстрому.

Кажется, он узнал ее – это дядьки Прохора собака. Худая, кормят ее плохо. У них в доме еще совсем маленькая девчонка живет, за ворота никогда не выходит, вроде она собак и подкармливает.

Собака действительно вела к дому Прохора, к сараю. Сенька тихонько зашел во двор и пробрался за собакой.

В сарае на соломенной подстилке лежала та самая маленькая девчонка, которую он изредка видел. Она ни с кем не общалась, из дома ее не выпускали. Он даже не знал, как ее зовут.

Собака подбежала и легла рядом с малышкой.

– Эй, вставай, замерзнешь, – сказал Сенька.

Но девчонка даже не пошевелилось, лишь прерывисто дышала. Сенька тронул ее за холодную ручонку, под сползшим рукавом появились жуткие синяки и ссадины. Тогда Сенька быстро сбросил свой кожушок и укрыл малую. Выскочив из сарая, он бегом помчался домой, мамка поможет. Она такая. Он бежал, не замечая ничего вокруг.

Беда, беда, мама поможет, мама спасет.

Он не видел, как пес лег рядом с малышкой, положил голову на лапы. И закрыл глаза.

Он понимал, что помощь придет. Он выполнил свою миссию. И теперь ему оставалось только ждать, когда спасут его маленькую хозяйку.

Варвара только – только с помощью среднего сына – 10-летнего Павла, покормила свою кормилицу- корову, убрала за ней. Приготовила щи. И тут в избу влетел раздетый Сенька

– Мама, там девочка в доме Прохора… там… мама.. Бежать надо, умирает она.

Мальчишка тяжело дышал.

Пашка прикрикнул:

– Кто там, ты чего раздетый. Что случилось?

Но Сенька смотрел только на маму

– Мама, там у дядьки Прохора в доме девчонка почти замерзла, в сарае, вся побитая. Помирает она. Совсем плохая. Я ее укрыл.

Он пока рассказывал, Варвара набросила платок, шубу, бросилась к выходу, на ходу давая указания:

– Пашка – беги за дядькой Глебом. Сенька, одень старый тулуп. А то застудишься. Лечи тебя потом.

До дома Прохора добежала быстро.

Вод двор зашла спокойно, никого не было. Сенька обогнав, повел мать к сараю. Девочка под Сенькиным кожухом еле дышала. Собака вскочила, зарычала, но, увидев Сеньку и Варвару, отошла в сторону, настороженно следя за ними.

– Не шуми, мы с помощью,– сказал ей Сенька.

Варвара сняла кожух. Девочка была без сознания, рубашонка пропиталась бурыми пятнами. На руках синяки. Варвара схватила ребенка, завернула в Сенькин зипун и бросилась из сарая, держа девочку на руках.

Когда она выскочила во двор, из дома вывалился пьяный Прошка. Растрепанный, непроспавшийся. Рубаха грязная, нестиранная давно. И спал он в ней, и ел. И запах такой, что стало понятно – в бане хозяин дома давненько не был.

Да, это несколько лет назад он был Прохором, крепким хозяином. Прекрасным охотником. Но три года назад умерла жена. Сгорела при родах, вместе со вторым малышом. Остался он один с малой дочкой. Да недолго. И года не прошло, как сошелся с Дунькой, год назад родился общий ребенок. Но не заладилось что-то у них. Пить стал Прохор. Двор и дом в запустении. На охоту редко ходит. Единственная коза – и та худая. Говаривали, что девочку старшую они держали « в черном теле», и ребенка нянчила, и готовила, как могла, и за скотиной убирала. Да что там могла эта малышка сделать. На вид года три, а так постарше, должна быть младше Сеньки. Хотя в чем душа держится. Легонькая какая.

– Куда попёрла эту тварь,– заорал Прошка.

– Отойди с дороги, – недобро сверкнула глазами Варвара.

И тут из-за спины на Прохора бросился пес, злобно рыча. Вцепился в него. Но тот отшвырнул его ногой, пес отлетел, ударился о дерево и затих.

– А ну положила девку, и пошла вон,– угрожающе стал надвигаться Прохор.

Но подойти не смог. Кто-то сзади взял его за плечо. Прохор дернулся, но вырваться не мог. Плечо держали так, будто тисками захватили. Он оглянулся: позади стоял кузнец. Огромный мужчина, более чем на голову выше Прохора. Он был невероятной силы, спокойно мог удерживать и поднимать лошадь. Кузнец никогда не повышал голос, был спокоен и справедлив. И если уж вставал на чью-то сторону, то для этого были веские основания.

– Чего ты,– тут же съежился Прошка, – это моя дочь, что хочу…

– Еще слово, и будет хуже – сказал Глеб. – Пропусти Варвару. Иначе пеняй на себя, сожму посильнее, и рука хрумкнет.

Прошка замолк. Репутация у кузнеца была такая: говорил он редко, но слова его никогда не расходились с делом. Если сказал, что будет хуже, значит будет.

Варвара побежала домой, крикнув:

– Пашка, беги за лекаркой.

Сенька побежал следом за мамой домой.

Варвара влетела в избу, положила девочку на лавку. Почти сразу следом зашла деревенская лекарка – Настасья. Посмотрела ребенка, аккуратно потрогала руки, ноги. Малышка застонала.

– Нога сломана, что там внутри – непонятно. Плоха девчонка, может не выжить. Ироды какие.

Обе женщины услышали, как кто-то заходит в избу и стук клюки по полу.

Они оглянулись.

Глава 2.

Зашла бабка Марфа: с темным платком до глаз, опираясь на толстую палку. И очень-очень древняя, годы пригибали ее к земле, сделав спину сутулой. Во взгляде была мудрость веков, а не лет.

Кто она и откуда взялась, никто не знал, и не помнил. Еще дед Варвары говорил, что она уже такой древней жила на окраине, в лесу, а ему говорил об этом еще его дед. Вместо дома – почти землянка. Топилась по-черному. В тяжелых случаях – кто-то заболел тяжело, или ранен – за помощью обращались к ней. И она помогала. Но ходили слухи, брала за это много: счастьем, годами жизни, здоровьем.

Но некоторые говорили, что это болтовня трусливых и завистливых баб.

–Что с девочкой,– прошелестел голос.

– Нога сломана. Избита, что внутри – пока непонятно,– отозвалась Настасья.

– Отойди, дай гляну, – прошелестел голос.

Старуха подошла и взяла девочку за руку. Варваре показалось, что тело девочки окутало сияющим облаком. Она моргнула. Может, просто показалось?

– Да, нехорошее дело. Настасья, пойдем, дам травы. Отвар сделаешь. Варвара – воду ставь, грей.