Кабинет был погружён во мрак, но мрак не абсолютный. Он позволял видеть только силуэт человека, сидящего за столом – тёмный силуэт на чуть более светлом фоне. Он сидел столь неподвижно, что казалось, будто это не живой человек, а нарисованное на куске картона граффити.

Посетитель стоял у порога, тщетно вглядываясь в тьму, скрывавшую лицо хозяина кабинета. Он не видел его глаз, но чувствовал на себе пронизывающий до костей взгляд. Тот, которого скрывала тьма, молчал, и в этом молчании было нечто зловещее, от чего хотелось бежать без оглядки. Но посетитель был не в состоянии даже пошевелиться и продолжал стоять в ожидании, когда хозяин кабинета позволит к нему обратиться.

– Итак, – голос звучал мягко и певуче, но от него пробирал мороз по коже.

– Я хотел бы узнать больше об этом эксперименте, – произнёс посетитель, сглотнув вязкую слюну.

– И что же Вы хотите узнать?

– Для чего мы это делаем?

– Ради науки, – по голосу было понятно, что хозяин кабинета улыбается. – Мы делаем это ради науки.

– Но… – попытался возразить посетитель, но певучий голос его перебил:

– Если Вы согласитесь, я буду Вам ОЧЕНЬ признателен, – вкрадчиво произнёс он.

Посетитель на мгновенье замер, ожидая продолжения, но хозяин кабинета молчал. В этом случае ответ мог быть только один, и посетитель отлично это понимал.

– И… как называется Ваш эксперимент?

– «Игры с Судьбой».

Нэнси открыла глаза и уставилась в потолок. Всё тело покрывала противная липкая испарина, сердце бешено колотилось, а дыхание было частым и прерывистым. Перед глазами всё ещё стояли картины только что виденного сна. С тех пор, как стало известно, что она прошла отбор в экспериментальный класс Школы Выживания, в которой готовили будущих специалистов элитной Службы Ментальной Безопасности, ночные кошмары стали её постоянными спутниками. Девушка уже привыкла к тому, что периодически просыпается в холодном поту. Ей удалось выявить некую закономерность и рассчитать, когда именно плохие сны её посетят. Она даже написала курсовую работу по этой теме, но в последнее время все её расчёты летели к чертям. Кошмары снились каждую ночь. А всё потому, что через два дня должен был состояться заключительный выпускной экзамен в Школе Выживания, самый сложный, самый интересный и интригующе опасный – испытание на выживание внутри собственной сущности. Из числа тех одноклассников Нэнси, кто уже сдал этот экзамен, трое не выдержали и теперь мирно отдыхали в местной психушке, двое находились на грани, а после того, как ещё один впал в кому, почти половина класса отказалась проходить испытание и забрала документы. Нэнси была в числе тех, кто остался.

Ещё в детстве у неё обнаружились способности к менталистике. Обрадованные родители по совету специалистов стали развивать дар дочери, однако особых успехов в этом направлении девочка так и не добилась. Тем не менее, это не помешало ей подать документы в Школу Выживания. К сожалению, уровня её дара не хватило для поступления на Отделение Ментального Контроля, но девушке предложили попытать счастья на отборе в экспериментальный класс, который открыли в этом году на базе Школы. Нэнси ухватилась за эту возможность, и в этот раз удача ей улыбнулась. Три года обучения пролетели, как единый миг. Два из трёх выпускных экзаменов уже были пройдены, и теперь остался самый главный.

Поднявшись с постели, Нэнси отправилась в ванную. Душ смыл остатки кошмара и принёс желанное расслабление. Вымывшись, девушка завернулась в полотенце и встала перед большим банным зеркалом. Скинув полотенце, она осталась совершенно нагой и долго рассматривала себя со всех сторон. Это упражнение она проделывала каждое утро, так велели наставники. Говорили, это помогает правильно оценивать и принимать действительность. Сама Нэнси считала это глупостью, но исправно исполняла сей ритуал. Закончив с телом, она подошла к зеркалу почти вплотную и в течение нескольких минут всматривалась в собственные глаза в отражении. Это тоже было неотъемлемой частью упражнения.

– Странно, – сказала девушка сама себе и пошла одеваться.

Завтрак прошёл как обычно – кофе и тосты под тихий бубнёж галоэкрана. Сегодня почему-то из шести каналов вещания работали только два, да и те показывали какую-то ерунду. Странные картинки сменяли одна другую, сопровождаемые монотонным комментарием заэкранного диктора. В какой-то момент Нэнси стала следить за трансляцией более внимательно и поэтому, когда раздался сигнал входящего звонка коммуникатора, вздрогнула от неожиданности. Отключив галоэкран, девушка нажала кнопку приёма на устройстве связи. В динамике раздался щелчок, и вкрадчивый мужской голос произнёс:

– Здравствуй, Нэнси.

– Здравствуйте, – машинально ответила Нэнси.

– У тебя послезавтра экзамен? – вопрос прозвучал как утверждение.

– Кто это? – спросила девушка с подозрением.

– Экзамен – это игра, – продолжил голос нараспев, – а игры с Судьбой опасны.

Нэнси стало жутковато от интонации, с которой вёлся разговор. И ещё ей совершенно не понравилось, что собеседник будто специально игнорирует её, это раздражало и злило.

– Может, хватит! – резко выдохнула она в трубку. – Кто это?

– Я Судьба, – пропел голос.

Девушка прервала связь. Какой-то идиот решил развлечься за её счёт, но откуда он прознал об экзамене? Или же это очередная проверка от наставников? В процессе обучения ученикам иногда устраивали подобные «контрольные», поэтому логично, что перед заключительным испытанием такую «контрольную» тоже решили провести.

Коммуникатор зазвонил снова.

– Алло?

– Ах, Нэнси, Нэнси. Ты не веришь мне, но это не страшно, я не в обиде, – сказал тот же голос.

– Хотите, чтобы я Вам поверила, тогда представьтесь. Иначе я позвоню в полицию, – пригрозила девушка.

В трубке коротко засмеялись.

– Мне импонирует твоя горячность, но она может погубить тебя, – снисходительно произнёс нараспев голос. – Ты дерзкая и нравишься мне, а потому я сделаю то, чего не должен делать. Я дам тебе шанс обыграть Судьбу. Откажись от экзамена.

Нэнси скрипнула зубами. Чёртовы наставники!

– Это заключительная проверка? – озвучила девушка свою догадку.

Незнакомец цокнул языком.

– Не делай поспешных выводов, Нэнси. У тебя есть время подумать, – сказал он, и связь на том конце прервали.

Бросив раздражённый взгляд на устройство связи, Нэнси поджала губы. Разговор оставил в душе неприятный осадок. Её явно проверяли на прочность, пытались запугать. Всё верно, слабый сдастся, а достойный пересилит свой страх, и она выдержала это испытание. А может, это и есть заключительный экзамен? Ответ на этот вопрос она сможет получить только через пару дней.

Фыркнув собственным мыслям, Нэнси отключила коммуникатор и пошла собираться: сегодня у неё были другие дела.

Настал день экзамена. Нэнси специально вышла пораньше, чтобы пройтись по ещё пустынным улицам, дабы немного успокоиться перед заключительным испытанием. Нет, она не боялась, но лёгкое волнение всё же испытывала. Её донимали мысли, был ли тот странный телефонный звонок обычной проверкой, экзаменом или одним из его этапов. В любом случае, сегодня решится её судьба, и в Школу лучше явиться с холодной головой.

Город едва начинал просыпаться. Автоматические дворники один за другим возвращались в свои ниши для разгрузки и подзарядки; они трудились всю ночь, вымывая и вычищая дворы и тротуары от накопившихся за день мусора и грязи. Вскоре приедут сборщики и опустошат заполненные ими контейнеры, чтобы тут же утилизировать содержимое. Над головой тихо жужжали механические мойщики окон, ловко очищая стекла от налипшей на них за сутки пыли. Ночные фонари гасли, предоставляя делать свою работу поднимающемуся светилу. Но главное, на улицах ещё не было обыденной суеты и создаваемого ею шума. Именно эту утреннюю тишину, нарушаемую лишь тихими звуками механизмов уборщиков, девушка любила больше всего.