Зато айны были совершенно как мы. Ну, почти.

Результатом всех пертурбаций стало то, что человечество учредило под эгидой ООН реально работающее Новое мировое правительство, которое пропагандировало ненасилие, духовность, личностный рост и уважение. Его называли: НМП и иногда даже расшифровывали как Ненасилие, Мир, Просветление. Поначалу это были только декларации. Но на этот раз мы, земляне, действительно очень испугались. Всей планетой. И действительно старались стать лучше. Все усилия были направлены на сохранение экологии Земли, космическую экспансию, развитие науки и технологий. Так или иначе, с откатами назад, срывами, протестами, революциями некоторых олигархических групп, это приносило свои плоды. К прибытию айнов наше общество старалось выглядеть высокоморальным, так что грязные намеки посла Терона коробили и вызывали в теле странную реакцию. Но я была уверена, что он это не всерьёз.

Конечно, каждая земная женская особь, включая всех моих коллег и подруг, пускала слюни возле экрана, где демонстрировали это «чудо» генной инженерии. Тогда Посол казался мне слишком приторным. Но теперь я лично убедилась, что это не так. Он мог быть каким угодно раздражающим и диким, но только не приторным. Скорее уж – абсолютно лишённая сочувствия махина с перепадами настроения, свойственными классическому маньяку.

Утешение я нашла в обычном вопросе: а что если бы меня спросили, хочу ли я поехать в такую увлекательную экспедицию? Чёрт, да я бы скорее всего согласилась! Айко был прав: буду изучать всё, что под руку попадётся.

Конечно, после этого увлекательного путешествия я планировала вернуться назад в Солнечную систему. Может, терраформирование Марса к тому времени продвинется, и я смогла бы поселиться там с Алисией. Поработать вместе, применить собранные здесь знания. Ещё десять минут назад я готова была начать рыдать. А сейчас, немного подумав, с интересом потёрла руки и преисполнилась энтузиазма.

– Компьютер?

– Моё имя Даро. – Довольно игриво для компьютера шепнули стены мужским голосом.

– Это имя корабля или компьютера?

– Мы – одно и то же. И мы не компьютер. Мы – гравинид.

Я вопросительно посмотрела в потолок.

– Гравиниды – одна из форм жизни Третьей Вселенной, рыжая девочка. Мы – гравитационные организмы. Чтобы путешествовать к разным мирам мы решились на предложенную гуманоидами ассимиляцию с их кораблями. Это называется титаново-гравитационная неорганическая искусственная ассимиляция.

– Живой корабль? Поразительно! – Я заулыбалась в предвкушении предстоящих открытий.

– Смейся почаще, рыжая девочка.

Меня смутил его тон, но кто я такая, чтобы указывать кому и как себя вести?

– Даро, простите, Айко Рат-Наар сказал, что вы можете выдать мне одежду? Пожалуйста.

– С одним условием, рыжая девочка.

– Я… рыжую девочку зовут Сиф. С каким условием? – Когда он обращался меня так, я ощущала себя кошкой или белкой. Однако Даро даже не был гуманоидом, поэтому мне не было обидно.

– Я буду сам выбирать тебе одежду.

– Не пойдет. Мы еще не так долго знакомы, уважаемый гравинид. Вдруг ты заставишь расхаживать по кораблю в клоунском костюме или купальнике?

Из стен послышался мягкий шелест и я вдруг поняла, что гравинид смеётся.

– Недоверие. Всё правильно. Над тобой я подшучивать не буду, рыжая девочка Сиф. Просто не хочу видеть на тебе эти мешковатые комбинезоны. Тебе нравится убранство корабля?

– Видимо, послу Терону по душе роскошь. – Уклонилась я от ответа.

Гравинид снова зашелестел.

– Этот заскорузлый вояка был категорически против. Ему по нраву железо и утилитарность. Он не заметил бы и чёрные потолки, увешанные кабелями и трубами. Привык к своим казармам. – Гравинид обиженно фыркнул. – Однако корабль – моё тело, и только мне решать, каких цветов оно будет. Я твёрдо уверен, что эта гамма как нельзя лучше соответствует задачам имперского флагмана.

Ничего себе! Корабль диктует императору условия?

– А их золотистые доспехи?

– Это не мой дизайн, к сожалению. – Гравинид явно печалился отсутствием первенства в этом вопросе. – Историческая традиция Сайграхары опередила меня.

– Но если посол Терон был против, мог ли он выбрать себе более сговорчивого гравинида?

– Гуманоиды не выбирают нас. Таких как мы, вступивших с вами в контакт, – единицы. Мы сами выбираем питомцев для сотрудничества, рыжая девочка. – Гордо заявил голос. – Одевайся.

Питомцев? Я не могла не улыбнуться.

– А Терон знает, что он – питомец?

– Это будет наш с тобой маленький секрет, хорошо? – Прошелестели стены. Из одной из них выдвинулась панель с одеждой. Всё тот же цвет латуни, но это оказались вовсе не «доспехи» лже-айнов, а комплект узких брюк и такого же топа, с вырезом от плеча до плеча.

– Прости, но нет. Это явно на размер меньше нужного. Это не соответствует моим целям! В этом только в спортзале кувыркаться! – Возмущалась я.

– Неблагодарный гуманоид! Сначала посмотри на себя в зеркало!

Топ был изрисован геометрическими орнаментами, чем-то схожими с египетскими. Брюки же были просто неприличными.

– В этом я не выйду. Терон и так намёки делает. Мне это не подходит.

Гравинид обиженно выдал мне другие, уже не обтягивающие. На Земле я хотела проявить свою женственность, сейчас – моя цель не отсвечивать и затеряться среди огромного штата корабля. Это я и пыталась донести до самозваного кутюрье в титановой обшивке, выпросив у него невесомый жилет из какой-то неведомой кольчуги, доходящий до середины бедра. Волосы я собрала в высокую причёску, чтобы их никто больше не хватал руками.

– Не понимаю, что не так, но стало ещё хуже. – Резюмировала я. Вид был такой, будто я собралась на приём в Букингемский дворец.

– Ты говоришь непонятные мне вещи. Чем эстетичнее ты выглядишь, тем больше тебе не нравится.

– Потому что это то, что сейчас нужно мне меньше всего! – Взбесившись непонятливости организма, я отбарабанила ему список всех необходимых вещей, включая белье, пижамы, тренировочную одежду и обычный комбинезон технического состава, сухо поблагодарила и упала на пол.

Сильнейший ультразвук врезался в уши острой болью, заставив меня грохнуться на четвереньки. И во всем этом потоке на поверхность всплыло одно слово. Старейшины. Старейшины. Старейшины. Оно пульсировало на задворках сознания, постепенно заполняя собой всё пространство моей черепной коробки.

– Я слышу! – Кричала я в пустоту каюты. – Слышу я! Прекратите!

Всё стихло. Что это было? Я столкнулась с таким потоком чужого сознания впервые и теперь почти задыхалась. Найти старейшин? Надеюсь, я не схожу с ума. Мои психометрические показатели и генетика всегда были идеальными.

Гравинид заботливо поинтересовался, не нужна ли мне медицинская помощь, но я решила с ней повременить. Каюта показалась вдруг очень маленькой, и я решила выйти осмотреться и, немного остыв, вновь возобновила разговор со стенами Даро.

– Кто такие Старейшины?

– Эти вопросы лучше обсуждать с тетрархом. – Его голос на этот раз был бесцветным. То ли он обиделся, то ли просто не хотел со мной разговаривать.

– А этот Айко, кто он? – Вновь спросила я у гравинида, поскольку странный черноволосый тип никак не выходил у меня из головы.

– Генерал Рат-Наар является главным военным советником тетрарха и его правой рукой – с’архом.

Я поперхнулась.

– Ничего себе.

На этой фразе я врезалась носом в чью-то грудную клетку, выплывшую на меня из-за угла. Руки, принадлежащие ей, мгновенно оттолкнули меня и аккуратно переставили в сторону с дороги. Потирая нос я воззрилась на их обладателя. Экс-посол Терон смерил меня изучающим взглядом. Какая «удача» наткнуться именно на него. Но он молча прошествовал мимо.

– Подожди! – Крикнула я. Он не обернулся, а только тихо рыкнул, продолжая идти.

– Пока еще не поздно, отправь меня назад! Я тебя раздражаю, что лично меня безумно радует, – Чёрт, я слукавила. – Отправь меня назад! Я боюсь за свою жизнь! Когда все уверятся в моей бесполезности, меня убьют?