Придя в резиденцию, где остановилось посольство брата, девушка встретила необычную суматоху.

Увидев её, несколько воинов кинулись в сторону главного дома с криками «Госпожа вернулась». Почти сразу навстречу ей вышел брат. Выглядел он очень злым, она даже немного испугалась. Как будто она была не главной жрицей Великой Богини, а маленькой провинившейся девочкой. Как в детстве, когда она надолго убегала из дома с сельскими детишками. А по возвращении её ждал выговор бабушки за грязную одежду и ссадины на коленках, в общем, крайне недостойное поведение для принцессы. Это позже, когда она стала посвящённой, любой её шаг или поступок не подвергался сомнениям. На неё смотрели как на абсолют. Всё что она говорит или делает было правильным – значит так велит Богиня.

И только её старший брат относился к ней по-другому. Для него она так и осталась маленькой девочкой, которую нужно оберегать. Даже их отец относился к ней как к жрице, а не как к дочери, впрочем, для него она перестала быть дочерью сразу как родилась отмеченной Богиней.

– Брат, – всё-таки выдавила из себя девушка.

– Не здесь, – он кивнул вовнутрь дома.

– Хорошо.

– Ты нашла то, что искала? – спросил брат, едва двери закрылись.

– Нет.

– Я хочу поскорее закончить тут все дела и вернуться домой. Ты поможешь мне? Вернёшься домой с нами? – Принц напрягся, его очень волновал её ответ, давить он не мог, но и оставить одну в чужой стране, тоже.

– Я поеду с тобой, брат, – мягко ответила она, – и я помогу тебе. Что нужно делать?

– Есть два человека, очень высокопоставленных человека, кого нужно проверить. Один наш союзник Дамиан Ласпарис, он влиятельный человек и он маг, поэтому будь осторожна, – девушка кивнула.

– А второй… он младший сын императора Листилиана, Александр.

– И что с ним?

– Честно говоря, я хочу тебя им представить не как жрицу, а как принцессу Фракии. Мне нужно чтобы ты помогла выяснить, что за человек этот принц. Политика внутреннего двора империи может быть непредсказуема.

– Брат, ты понимаешь, что ни при каких политических ситуациях я не смогу выйти замуж?

– Я знаю, и не собираюсь менять главную жрицу на политику, – принц улыбнулся, – мне просто нужна твоя помощь. «И я просто хочу, чтобы ты была рядом» – мысленно добавил он.

– Хорошо, я помогу, брат.

Конечно, она понимала, что к желанию закончить поскорее дела, примешивалось и желание защитить её, держать рядом. Она это понимала и принимала, он же её самый близкий человек. Но служение Богине для жрицы всегда в приоритете. Может обнаружить врага лучше удастся в богатых покоях, чем в бедных трущобах?

В библиотеке уже заканчивался рабочий день и служители начали гасить лампы, когда мы с принцем Александром, наконец, решились покинуть здание. Интересно, его высочество оказался не только приятным собеседником, но и знатоком различных растений, а также снадобий из них. Школа, в которой он обучался, специализировалась на травничестве. Их обучали не только боевым искусствам (вот откуда тренированное тело), но и различным наукам. Принц выразил большое желание помочь мне в поисках, поэтому мы до поздней ночи засиделись в библиотеке, изучая любые заметки о канабисе.

Покидая этот храм знаний, принц настоял, чтобы я взяла его паланкин.

– Уверяю вас, София, мне так будет спокойнее. А то как-то не благородно если я отправлю вас домой ночью одну. За меня не волнуйтесь.

Предложение было и разумным, и достойным, поэтому я согласилась. Пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись, договорившись встретиться завтра возле самой известной столичной лавки лекарств.

Уже в паланкине я начала перебирать в мыслях события последних дней, что-то меня неприятно кололо. Вот оно – почему магистр Дамиан рекомендовал меня в списке невест для принца? Это было странно и не логично, особенно в свете того, что он совсем недавно был готов сам жениться на мне. Спросить его прямо об этом? Или не стоит?

Так ничего и не решив, с этими мыслями я вернулась домой.

Несколько дней от магистра не было никаких вестей. Я даже не знала появлялся ли он дома. Слуги, как всегда, были немногословны, поэтому я попросила Юлию следить за покоями магистра и сообщить мне, когда он вернётся.

За эти дни мы с принцем обследовали все лучшие столичные лавки лекарств и большую часть мелких. Но ничего связанного с канабисом не обнаружили. Яды были, снадобья притупляющие боль, были, множество сонных средств, но ничего похожего на наркотики не было. Это, конечно, очень хорошо для нашей столицы, однако как-то не верилось, что всё так безоблачно.

И в связи с этим, нам пришла идея обследовать преступный мир.

Правда, у Александра эта идея не вызвала энтузиазма. Он был категорически против моего участия и пообещал, что его люди всё разузнают и нам доложат.

В этот день, я как обычно собиралась встретиться с принцем, когда на пороге моих покоев появился магистр.

– Скучали?

– Да не особенно, – я поднялась с кресла, чтобы поприветствовать гостя и хозяина дома.

– У меня есть для вас интересные новости, София. Не хотите прогуляться? – магистр так и лучился энтузиазмом.

– Новости очень хочу услышать. У меня, правда, встреча, если вы не против, давайте прогуляемся до места её назначения.

– Встреча? С кем?

– С принцем Александром, он помогает мне кое в чём.

– Вот как? – магистр явно помрачнел, – вы с ним как-то очень часто встречаетесь.

– Ну… он приятный человек, очень внимательно относится ко мне и к моей ситуации, и я не против, что он мне помогает, даже если делает это со скуки.

– Вы так думаете? Со скуки? – магистр усмехнулся, – ах, София, всё же вы наивны, хотя и стараетесь быть рассудительной.

– Что вы имеете в виду? – я нахмурилась.

– У человека из императорской фамилии, а особенно у принца, всегда есть скрытые намерения, а часто под одним намерением кроется ещё другое, – магистр подошёл ко мне почти вплотную, его дыхание касалось моего лица.

– Вы красивая девушка, София, и когда мужчина вам помогает, у него точно есть к вам интерес, – его взгляд недвусмысленно задержался на моих губах.

– Тут вы ошибаетесь, мы этот момент уже прояснили между собой, – я отошла от мужчины подальше.

– Вот как? Уже выяснили? – ехидно протянул магистр.

– Есть проблемы?

– Да, дорогая моя подопечная, есть. Вы забыли ещё про следующие скрытые мотивы. Не попадитесь.

– Магистр! – теперь уже я подошла к нему вплотную, получилось это не так гордо, как я надеялась, он был намного выше и мне пришлось встать на цыпочки, чтобы хоть немного моё лицо доставало до его, – вы сами оставили меня, – прозвучало немного двусмысленно.

Я не удержалась (очень неудобно так стоять) и когда начала падать магистр подхватил меня за талию. Неудобно стало ещё больше.

– С тех пор как я разрешил вам выходить из дома, вы стали чересчур общительной, София, – выдохнул мужчина мне прямо в лицо.

– Всё же под вашим контролем, магистр, или я ошибаюсь?

– Хотелось бы верить… И чем вы занимаетесь с Александром?

– Травки ищем, – меня уже стал понемногу раздражать этот допрос, он же вроде сам хотел нас свести, вот и пусть радуется.

Я высвободилась из этих странных объятий.

– Травки ищите? Это хорошо, – магистр демонстративно окинул взглядом мой наряд (ну, да, я люблю красиво одеваться, что тут особенного), – травки значит… или нового жениха заприметили? Познатнее.

Разговор окончательно вывел меня из себя.

– Магистр! Вы забываетесь!

– А на мой взгляд, забываетесь вы!

Неизвестно куда бы нас привела эта глупая перепалка, если бы ко мне не зашла Юлия:

– София! Он дома! – сестрёнка вбежала так быстро, что не сразу увидела магистра, не успела затормозить и на полной скорости врезалась в него.

– Ой! А вы уже здесь! Как здорово!